如今正是六月天，夜晚此起彼伏的都是山虫鸣叫。远处草堆里好像有什么动物跑过，不时发出“沙沙沙”的骚动声。
龙五陪着谭阿婆已经走了大约半个时辰，门外留着一支火把，倒映进来的火光摇曳不定，防止野兽靠近。
曾陵昏昏沉沉的，但一直悬着心，所以睡不踏实。
又过了片刻，外面果然起风了。
不知为何，曾陵依稀觉得哪里隐约传来一阵哭声，像是一群年轻女子围拢着凄切地抽泣，哭声随着那风起起落落，时隐时现。但再竖起耳朵细听，好像又完全不对，倒像是隔着山传来一些打锣吹唢的喧杂声。
她艰难地动了动，听着七妹的呼吸声，感觉七妹也没睡着，便试探地问：“七妹，阿婆他们这么晚做什么去了？”
七妹果然侧过身来，夜色中曾陵看不到七妹脸上的神情，只听得她低声回答：“龙潭西那边一个老舅爷身体不太好，他重病有一阵子了，脾气又倔，一个人住在江上，那会儿是他养的鱼鹰飞来报信。东西村但凡有人出什么事，都会找我阿婆过去的，没事，你睡吧。”
曾陵只得闭上眼，又迷迷糊糊一阵，但感觉那个时隐时现的哭声还是在屋外盘旋，而且周围越安静，那哭声就越清晰，甚至曾陵觉得那哭泣的女子正在朝泥草屋靠近。
“七妹……我听到有人在哭。你听到了吗？”曾陵终于忍不住了，又问。
“有人哭？”七妹静听了一会儿，才低声答道，“原来你也听到了，那是‘山哭’。”
“‘山哭’？”曾陵困惑不解。
“是风声，从五姊妹山传过来的。江上的风穿过山石岩缝和树木，都会发出这样的声音。”七妹给曾陵把薄被拉高一些，摸摸她的额头，“你还烧着。”
“五姊妹山？”曾陵不禁往七妹身边挨近一些，虽然是夏天，但山中的夜晚却有些凉意。七妹戴了草药的香囊，曾陵靠近七妹闻到一股檀香树根的气味，很像家中书桌上那块檀香根雕的味道，闻着让人想起家里，安心了好多。
“但也有人说，原本五姊妹山不会哭。很多年前，龙潭西有五姊妹，不知什么缘故，一天夜里一齐手拉着手，哭着走进了那座山，从那以后就再也没回来。从此每当起风，大家都能听到山上传来哭声……不仅龙潭西，就连我们龙潭东都能听得清清楚楚。我从小到大都听习惯了，没事的，睡吧。”
“哦。”曾陵点点头，悬着的心终于放下，不知不觉进入了梦乡。
后半夜龙五回来，七妹起身出去跟他说话，曾陵没在意，转过脸朝里继续睡，这一觉直到第二天早上。
外间依旧是蝉鸣和鸟叫，曾陵起身出来却没看到人，只有门边放着一盆清凉的净水和一碗草药粥。曾陵心中涌起一阵感激，收拾好自己，之后便躺在门边的草垛上看天。
阳光和白云在澄澈的蓝色天际上游走，她闭上眼睛，和煦的风拂在脸上，有些昏昏欲睡。忽然不远处草丛中传来一阵“沙沙沙”的骚动，曾陵原本以为就是山鼠或鸟类，但那“沙沙”声持续不绝，还夹杂一种危险的“嘶嘶——”的声音……
曾陵倏地感到一股寒意袭上心头，猛地睁开眼，就在声音发出的方向，密扎扎的灌木中暗影攒动，无数花纹斑斓的鳞甲闪动着，一些三角状的尖尖小头，齐齐朝她所在的方位冒着鲜红的芯子，随时就要靠近过来。
是蛇！不止一条……是许多大小不一、颜色斑斓的蛇！
它们就像从山石和树丛深处逐渐聚集过来的，晃晃悠悠地竖起一截身子，最近的与曾陵相距不足五丈远，曾陵几乎能闻到空气里蛇群的腥气。
为、为什么会有这么多蛇……曾陵的头脑“嗡”的一片空白，手脚僵硬，根本不记得要逃，只怔怔地定在那里，与蛇群对视。
不知过了多久，也许只是很短的一小会儿，在几棵丛生的杂树背后，幽暗的阴影里，忽然又蜿蜒着冒出一颗簸箕般大的扁黑脑袋，是一只巨蛇的头！
曾陵终于倒吸入半口凉气：“蛇……”
她生平最怕蛇，偶尔在禹门坊的家中，会有一些无毒的家蛇从屋檐上游过，她都能吓得全身发软，大喊大叫飞奔着跑出很远，可现在在这陌生的野外山林小屋间，遇到这样的蛇群，她该怎么办？
曾陵下意识地撑着身子后退，但胳膊使不上力气，勉强往旁边挪动几下，整个人便重心不稳地跌伏在地。
那条巨蛇慢慢游出了树丛，所有蛇好像都是它的随众一般，自动两边让开，大蛇探出一截身子，曾陵不由喉咙里也哽住了，目测那蛇身竟有她的大腿那般粗，上面遍布幽暗五色的粗大鳞片，巨蛇伸长脖子的时候，它脖颈上一段的鳞还会片片膨胀起来——
“救……救命……”
那巨蛇已经转眼游到她脚边，还冲她脚底吐出蛇芯。曾陵忽地想起小时候，乐婶吓唬她说，蛇吐的芯子尖尖的，就像锥子一样，能在人不注意的时候，把人的脚底刺出一个血孔，脚底的血一流就不止，蛇就在那孔上不停吸血，直到人的血被它吸干。
曾陵想把脚往回收，但全身抖得跟筛糠一样，根本动弹不得，直到身后突然传来一声尖锐拉长的呼哨：“呜——嘘——”
紧接着“噔噔噔”一阵脚步声，曾陵没来得及回头去看，龙五已经一个箭步蹿到她身边，一边伸手搀住她，一边嘴唇翕动几下，朝蛇群又发出一些高低短促的哨声。
那巨蛇立刻停止了靠近，瞪着一双金黄黑瞳的大眼，整个蛇身陡然向后缩起一段，对俩人端详片刻，蛇芯“嘶嘶”几下，龙五咬唇也发出极低的“嘶嘶”两声，那蛇就迅速往后退去。它身后的那些大小蛇群也自动有序转身钻回草丛里，随着来时一样的“沙沙”声响消失不见了。
曾陵的牙齿还止不住地打战，倒抽几口气，慢慢抬起头望向龙五。这个人脸上淡定，只是用沉着的目光望着离去的蛇群，他肩上还背着一个背篓，篓子里装满一些草木和带着串串紫黑色果子的树枝，像是采药去了。
确定蛇群完全离去，他才低头想把她扶起来。
曾陵目睹蛇群在龙五的驱使下消失，她本能地对这人也产生极大的畏惧。看到龙五向自己伸手，她下意识躲开。
龙五的手伸到半空便停住，注意到曾陵的戒备和疏离，便不动声色地收回，将满载的背篓放到泥草屋门旁，然后自去收拾她撞倒的几捆禾秆草。
曾陵瞪着眼睛一直盯着龙五，看他默默劳作的身影，这几日心中一直压抑的那股哀戚和懊恼突然释放出来，“你刚去哪儿了？怎么会有那么多蛇……”话没说完，触及心中的痛处，连带着这两天对这个陌生境地的提心吊胆，她止不住哽咽起来，眼泪珠串子般往下掉，“你上哪儿去了，我怕……”
龙五没料到她会忽然哭起来，怔怔地看着她，明显不擅长应对这种场面，半晌只能拿洗净的碗又盛了碗水过来，俯身在她身旁，想了想才道：“义爹捡到我时，我身边就绕着蛇，义爹也会吹笛引蛇……这方圆十里的蛇都会听从他的召唤……我已经让它们走了，你有伤到哪儿吗？”
曾陵哭得胸口很痛，只得抽抽噎噎地慢慢止住，两眼红肿地望向龙五，看他有些局促地递过水碗来。曾陵咬了咬下唇接过来，但想想还是觉得不对：“那些蛇……是你和你义爹养的？”
“不是。”龙五摇摇头，抬起一边胳膊给曾陵看，只是普通的少年人肤色，没有山里人的黧黑，“我义爹说我出生时，可能浸过一种瑶家秘炼的药水，所以蛇从不咬我，只是因为药水有些特殊的味道，方圆一带的蛇都会被这种味道引来，包括我住的地方。”说到这儿，他示意一下泥草屋及四周，“它们常会来这儿盘桓，还好义爹会吹哨驱蛇，他也教了我驱蛇的方法。”
“有味道？”曾陵好奇地抓住龙五的胳膊闻了闻，“没什么味道啊？”
这个举动做完，曾陵才蓦然后知后觉有点儿窘，龙五倒没什么，只是看她神情缓和，也就放心转而去收拾他那个背篓。
曾陵看着他把几块木薯、不同的草药拿出来，分别摊放在那儿，然后又拿那盛了水的碗，将几束连枝砍下来的黑果灌木上的小黑果浸入碗中，足有半碗多，转身递到曾陵面前。
“这是？”曾陵有些惊讶。
“这是龙葵的果子，也是散瘀消肿的药，叶子要做熟，不然有毒，果可以生吃。”龙五说到这儿，停了停，才加一句道，“我刚才去了一趟五姊妹山。”
“哦……”曾陵愣了一会儿，等龙五去生火做饭，她才想起自己刚才问过龙五去了哪里。
龙五将木薯用一种大叶子包裹，放到火边的热炭灰中煨下，然后将龙葵的嫩叶摘下煮煮，用树枝削的筷子夹起来，挤掉水再撒几粒粗盐揉均匀，最后从门里的墙上解下一段竹筒，里面倒出一点儿炒米，拿煮滚的开水泡下，搅拌有盐味的龙葵叶子，这样盛一碗递给曾陵。
看着没有半点儿油花的野菜泡炒米，曾陵忍不住又要落下泪来。自从她醒来，每顿饭食再清淡，龙五都要拿白米招待她，这已是天大的恩情。曾陵素来听说过，许多的山里人生活清苦，家里帮佣的乐婶就是山地村里出身的女人，在曾家十几年来，打理厨房灶下的活计时，老菜梗子向来不舍得扔，晒干了切碎再做小菜或烧菜干粥。
胳膊还疼，曾陵怕把炒米再翻洒了，身子挨着禾秆草垛子，双手借着力挪过碗来喝几口。龙葵的叶子不苦涩，倒有股野菜的清香，加上有咸味，十分适口。
吃完午饭，龙五便坐到一旁搓麻绳，曾陵想起来便问：“五姊妹山……远吗？你是专门去采药的？”
龙五摇摇头，似乎思忖了一下，才告诉她：“不太远，不是去采药的，这里人都不上那山。”
“为什么不上那山？因为那山会哭？”曾陵想起昨晚的经历。
龙五摇摇头：“山上有山姥。”
“山姥是什么？”曾陵更不明白了。
龙五却还是摇摇头，不说话了。
此后的几天，每到傍晚时分，七妹都会按时过来给曾陵换药并陪她过夜，而龙五有时会睡在附近的树上，但更多时候是没入灌木之间不见人影，行迹让人捉摸不定。
曾陵也看得出来，龙五和七妹应该当她是不相干的外人，所以不太跟她说太多本地的事。但是他们照顾了自己这么久，曾陵有些过意不去，有次想拿几两碎银子交给七妹，当作被照顾疗伤的报酬，但七妹坚决拒绝了，只说她阿婆叮嘱过，曾陵是得龙五太子保佑的贵人，她和五哥要好好照顾。
也许是七妹家的药效好，曾陵的伤势在迅速好转。
谭阿婆没有再过来，曾陵想她毕竟年纪大了，山林间行走多有不便，但有一次问起，七妹却说，阿婆最近常去看望龙潭西病重的那位老舅爷。老舅爷是谭阿婆的小表弟，七十多了，身体病得极重，那天夜里大家原本以为他扛不过去的，老舅爷的亲生儿子就叫上村里其他亲族后生，连夜将事先预备的棺木都抬出来，没想到天明左右，老舅爷又硬是睁开眼，就是不肯松那口气。
那晚的五姊妹山也哭了一夜。
后来谭阿婆见天亮了，到床边端详了老舅爷一会儿，之后喃喃自语地闭目念了些什么，又让人快去熬米汤来喂，说她这老表弟还有心事没了，舍不得上路。喝完米汤后，老舅爷的病果真逐渐缓和起来。
每次七妹都陪着谭阿婆去老舅爷家，老舅爷独自住在西村的一座江水中搭起的吊脚楼里，吊脚楼距水底足有两丈深，离岸更有数十丈远，每回从他的吊脚楼出入，都得撑个小竹筏，很麻烦。老舅爷从年轻的时候就这儿住下了，据说当时他的独生儿子才两三岁大，他媳妇儿就天天抱着娃娃在江边哭，但老舅爷铁了心不回去，不管怎么追问，他也不肯解释。村里人只看他每天沉默不响地撒网捕鱼赚钱，家中妻小有事也会回家帮忙，但绝不肯留家过夜，忙完事情就回自己的吊脚楼去。
东西两村的人，大家表面上不说破，但实际都知道是怎么回事。
讲到这里的时候，正是曾陵清醒之后，在泥草屋睡的第八天。
外面日薄西山，最后一点儿残阳挂在树影背后，泥草屋四周都是虫鸣，屋里七妹刚给她换完药，便将松明火把移出门外，泥草屋内迅速暗下来。
龙五在外面窸窸窣窣收拾着什么，道了句：“今夜可能起风，后半夜有雨，我到处看看。”
“老舅爷是怎么回事？”曾陵盯着七妹的身影追问。
七妹这几日与曾陵在一起也熟络多了，回来坐在她身边，伸手把她脸颊上一些碎发拂开：“陵姐姐，你说过，你是家里的独生女儿，对吗？你的爹娘，也不会因为你是个女娃儿就嫌弃你？”
“嗯。”曾陵点点头。
七妹轻轻叹了口气：“在我们这里，若生了男孩儿，就会以姜酒供奉祖先，即便家中再穷，也会去买点儿甘蔗糖加到醋里，煮酸甜的姜片四处馈赠，所以只要收到谁家的姜酒或姜糖醋，就知道这家人生了男孩儿。而生了女孩儿，就无声无息的，家里人也不会当一件好事出去传扬。”
曾陵点点头，这重男轻女的习俗由来已久，她自然明白。
七妹散开自己的头发，两个人躺下来，她给曾陵掖好被角才又道：“这些是我们自家人的事，本来也不好跟你说太多，也怕你听了害怕……那五姊妹山，据说过去不叫这个名字，后来之所以改叫这个，跟老舅爷有直接的联系。听我阿婆和村里其他老人说，那座山过去叫‘山姥山’或者‘姥姥山’，每当起风时，山中就会传出一个女人的哭声，据说那是一个失去了五个孩子的女人，关于她是谁，老一辈人都说不清。有说是一个进山砍柴的苦命女人，带着五个年幼的孩子，她怕孩子乱跑就用绳子把孩子们绑在一棵大树下，谁知等她砍完柴回来，五个孩子都已经被老虎叼走了，地上只剩下断掉的绳子和老虎的脚印……还有人说那个女人就是一只母老虎，她生出五只老虎崽没多久，一次离开窝去找吃的，有猎人发现了那窝虎崽，不仅把五只虎崽砍死，还把五个虎头割下来，支在窝旁的五根树枝上。母老虎回来时，起初以为虎崽顽皮，爬到树上朝她摇头晃脑，直到走近才看清，那猎人在旁边伺机跳出来也想把母老虎砍死，但母老虎马上对猎人回击，猎人逃走跌下山崖……从此母老虎成了一只疯虎，本地人都称她为山姥。曾经有人为了平息山姥的怒火，筹集了些钱到山上盖了一座山姥庙，但我们东西村里的人，轻易是绝不上那山的，尤其是小孩子，小时候爹娘就会吓唬说，再哭山姥就会来抓你回去做崽了。”
“哦……”曾陵听得入神，冷不丁外面传来一阵脚步声，被吓了一跳。随即一个陌生的男孩声音大喊道：“五哥！五哥！”
七妹一听，马上起身披衣出去：“懵仔？五哥不在，这里只有我和小姐姐。”
那男孩心急火燎地跺脚：“五哥去哪儿了？老舅娘不见了！”
七妹奇怪道：“五哥的行踪我哪知道呢。老舅娘不见了？她那么大年纪又眼睛不好、腿脚不方便的，还能一个人跑哪儿去？”
懵仔急得直转圈：“西村的憨崽说，天黑之前曾远远看见老舅娘一个人在田埂上头走，去的是五姊妹山的方向。现在两村的人都在找，但是要上五姊妹山的话，他们都想叫上五哥。”
“啊？那我阿婆呢？她怎么说？”七妹也急了。
“谭阿婆在村口，大家都在等她拿主意，阿婆叫我来喊五哥。”懵仔又跺了一圈脚，“去哪儿找五哥呢？”
曾陵也扶着墙出来，七妹回头看她，连忙过来搀住：“是西村的老舅娘不见了，我去村子里看看，过一会儿就回来，你自己先睡。”
“哦……”曾陵也不好说什么，七妹拉她回屋里躺下，又习惯性地摸摸她前额，看着她的眼睛低声嘱咐说，“万一五哥回来，你记得告诉他去村口找我们。这里不会有旁人来的，你不用怕，也别乱跑啊。”
“嗯。”曾陵答应着，七妹就跟懵仔走了。
四周安静下来，剩下她一个人。
七妹走后，曾陵就睡不着了。屋外一阵阵晚风吹送，引起窸窸窣窣的灌木林动，还有一些此起彼伏的远近虫鸣，越听就越觉得热闹。
后来……那山姥山又是怎么变成了五姊妹山的呢？
而且，刚才那个故事还没说完呢，为什么说山姥山变五姊妹山，是跟西村的老舅爷有直接的关联？而山上那个失去了五个孩子的女人，或者那个失去了五只虎崽的母老虎，都好可怜……阿娘找不到自己肯定也很难过，会不会也疯了一样到处找自己？
曾陵不禁开始胡思乱想，脑中一时是阿娘担忧的面容，一时是阿爹卧病在床的样子，一时又是五只小老虎被割下小脑袋，支在五根树枝上晃动，再就是风雨飘摇中，卢香狞笑着将她一把推下水——
“沙拉、沙拉——”
不知是不是心理作用，外面的风越刮越大了。远远的山道那边，草中仿佛有脚步碾压的声响，也许是风，又或许是夜行的动物。
曾陵安慰自己，不要因为七妹不在就疑神疑鬼，七妹说过这里没有人会来的。她闭上眼睛屏息静气，想尽量让自己平静入睡，但耳朵还是不由得关注着外面的动静。
“沙拉、沙拉”的声音，确实夹杂在“吁吁”的风声中。
好像真的有脚步声，只是隐在风中不太清晰，仿佛是往泥草屋慢慢靠近，只是有些忌惮似的，走走停停。
曾陵陡然睁开眼，是龙五回来了？但他……不会这样走路。
门外燃烧的火把在风中摇曳不定，曾陵撑起身子，贴在墙下的阴影里，轻轻挪到柴门边，从缝隙往外张望，但只能看到不远处一些舞动的杂草。
曾陵等了一会儿，好像是没有异样，真是自己疑神疑鬼闹的啊。
但随即下一刻，远处灌木丛发出“沙沙沙”一串急切的骚动声，她看到一团人形从草中倏地跳出，落地后，再往屋子所在方向一连几个翻滚，发出女声的尖叫：“救命！”
紧接着，从她蹿出的灌木丛中，猛地耸立起一段水桶般粗大的黑影，借由火光，曾陵看清那是一截泛着暗光的鳞甲身躯，还有那簸箕大的扁黑脑袋，是曾经见过的那条大蛇无疑！
“啊！”滚地的人一边手忙脚乱朝泥草屋爬来，一边回头望向大蛇。
曾陵脚底一软，但好歹不是第一次见这蛇，怔了怔就回过神，连忙把柴门用力推开，冲那人招手：“快……这里，快进来！”
那个人也很机敏，听见曾陵的叫声，立刻转头就扑过来，用力过猛还撞到她身上，两人一同滚进门内。
“嘶——疼——”曾陵被对方撞倒后仰在地，还好那人一手撑着门边，没有整个人都压在她身上。
“抱、抱歉。”身上的人慌乱中忙不迭道歉，并飞快起身，把柴门一把推上。
曾陵没敢轻举妄动，还好只是后背磕在地上，胸口没有什么异样，应该没触及伤处。眼前的人是个十来岁的女孩，个子瘦瘦小小，跟七妹一样穿着大襟蓝干衣，长发打成几股粗辫又用木簪盘在头顶，眉眼透着伶俐的英气，只是脸蛋和额头有一道道黄黄黑黑的污痕。
“你怎么样？”女孩关好门就回头扶起曾陵，两人又挨在柴门缝隙往外看，那大蛇没有再靠近，而是盘着身躯在灌木丛中游走几下，很快又隐没到黑暗中。
女孩终于舒一口气，脱力地靠在墙上：“唉，真吓死我了。”
“你……是谁？”曾陵不无戒备地道。
女孩大喘几口气，才冲曾陵一笑：“我？我是龙潭西村的，大家都叫我五妹。”
曾陵皱眉：“那你……”
“我来找你的，我听人说，他们在这里关着个外人，还是个姑娘。”
“关……着？”曾陵心里不由“咯噔”一下。
“嗯，是啊。”五妹点头，还凑近些细看曾陵的表情，“你不信？那他们是怎么哄你的？你受伤了，只是让你在这儿疗伤？不图你钱，也不图你别的，还给你吃的和草药？晚上专门让一个人来陪你睡？周边还有那些蛇群看守？”
“你……”曾陵被她连珠炮似的提问弄得瞠目结舌。
说到这儿，五妹忽然又叹一口气：“你也听他们提过吧？我们西村有个老头儿快死了。”
曾陵听惯了七妹叫“老舅爷”，乍一听五妹说“老头儿”，愣了愣才点头：“嗯。”
“你不知道我们这里的习俗，老人死了，多是送到江中水葬，而且每三年要把一个姑娘装进桶棺推到江里，说是送给龙五太子做媳妇……你在这屋子住了那么多天，应该见过那个男的吧，我听说过他的来历，跟当年的江神龙母娘娘一样，包着襁褓那么大时就睡在盆里，从上游江水漂过来的，村子里的老人就说他必是龙五太子的化身。喏，外面那些蛇都是他养的，也是奇怪，这一带山里、水里的蛇都听他使唤……而且每隔三年，到时间了，他还自己亲手打造一只桶棺，就是为了给江里的龙五太子装新娘子呢，你这些天没看见？”
五妹的一席话让曾陵魂飞魄散，整个人僵在那里，嘴巴抖了抖却说不出话。
五妹转而又去门缝上看了一会儿，说：“欸？那大蛇走了吧？我跟你说，我可是有先见之明的，来之前，我在村里偷了几只小母鸡，刚才在山道上，我每隔一段就把一只鸡割断脖子，让那鸡带着血到处洒，今天刮的是顺风，那些大虫肯定能闻到鸡血的味道，这会儿应该去追鸡了。你可谢谢我吧！”
“谢……你？”曾陵难以置信地看着她。
“嗯，我来带你逃的。”五妹理所当然地一点头。
“为、为……什么？你不是西村的人？”曾陵结结巴巴地，话还没说完，五妹就撇嘴打断她话头，“哎！你别婆婆妈妈的了，我也没时间跟你解释那么多，就问一句，你是愿意在这儿等着，等到后半夜，他们把你装桶里投江，还是愿意活着逃走？”
“当、当然要活着……我、我还要去找我爹娘！”曾陵咬唇坚定地道。
“那不就得了。你的脚怎么样？能走吗？再晚了我怕他们回来了。”五妹起身向外张望。
外面的风好像暂时平息了些，大蛇真的不见了踪影，只有几条小蛇在草丛间游动，不足以构成威胁。
五妹催曾陵快些穿好衣裳，就带着她蹑手蹑脚出了门。她们没有带火把，反正五妹是本地人，路熟得很，而且带着火光很容易被人发现。万一那些人追来，只管藏到林子里就好。曾陵便由五妹牵着，深一脚浅一脚地走上深草涧间的山道。
山涧刮着迂回的风，有些地方的野草与人齐高。
五妹一手牵着她，一手不断拨草前行，倒是走得很顺畅。曾陵走不惯这山路，好几次都踩空滑倒，胳膊和脚踝上的伤又在作疼。五妹索性将她一条手臂搭在自己肩上：“来，靠着我。”
五妹分明比自己还矮半个头，曾陵又感动又惭愧，咬咬牙点头，继续迈开脚步，一瘸一拐地再转过两个山弯，就听到脑后“嗖嗖”的风变了声响。五妹陡然警惕起来侧耳听了听：“不好，追来了！”
“什、什么追来了？”曾陵吓得不轻。
“快走！”五妹半拖半拽着曾陵，突然加快脚步。
前面黑黢黢的一片茂密林地，曾陵闻到空气中有一股淡淡的酸腐味，紧接着风声更急，好像夹杂着许多“嘶嘶”声，曾陵想到七妹他们提过的龙涡塘和桑林，兴许就是到跟前了，这种沼泽地怕是最多蛇的，她刚想提醒一句，五妹就在她身前蹲下身：“你到我背上！”
“那怎么行？我比你沉！”曾陵吓了一跳。
“别废话了，赶紧上来！”五妹彻底不再耐烦，喉咙里发出咆哮般的低吼。
曾陵还是不敢往她身上趴，正纠结着，五妹却不由分说，双手后背扣住她双腿，一拱背，将曾陵硬是托起来。
“啊！不行，放我下来！”曾陵吓坏了，怕五妹走不了几步，脱力摔跤，却没想到五妹的双手如铁钳般，紧紧制住她的臀部，挺身就朝前疾走。
“唰唰唰”的风和草在四周摩擦而过，不时有树枝草叶扇在脸上，曾陵什么都看不清，只觉得五妹背着她一通左穿右拐，终于在一个地方猛地纵身一跃，睁开眼时前方居然就是一片开阔的田野。
月光淡淡地铺洒在天地之间，远处有群山的轮廓，稍近的一片黑暗中又有几星灯火，也许是东村或西村？曾陵十分惊讶，想再看仔细些，左眼却传来一阵钻心的刺痛。
“嘶！”她疼得一把捂住半边脸，可能是风太大，沙尘撞迷了眼睛，所以忽然发作？曾陵想叫五妹跑慢点，可一张嘴，口中就灌风，这田埂上的道路平整，五妹跑得好像更快了许多。曾陵一手死死勾着五妹的脖子，一手捂住眼睛大喊：“放我下来……五、五妹……它们没追了，放我下来！”
但五妹却丝毫没有听到，脚底依旧“噌噌噌”地大步往前蹿，曾陵咬牙忍住左眼的疼痛，摇晃她的肩膀：“你听到没？快放我下来！”
山道时而弯曲、时而高低，两人很快又没入一片丛林，曾陵被许多树枝“噼里啪啦”地拍打在脸上，疼得双手抱头护脸，这时她终于觉出不对劲儿来。五妹的身形是典型的山里妹子的清瘦娇小，但背着自己却跑得“呼呼”生风，山里长大的姑娘再强壮有力，这奔跑速度也超出常理……何况，曾陵挣扎的时候发现，那箍住她臀部的双臂，也在迅速地变得越来越硬，甚至好像生出些藤蔓般的网状物，裹束着她的腰身不断收紧。她伸手去摸，立刻就被一根藤束缚住手掌，并牢牢缚在身后缩不回来。
“啊——放我下来！放我下……”曾陵从来没有过这样的经历，吓疯了一样拼命蹬腿，慌乱中，剩下一只手一把拔出五妹脑后那根发簪，攥住发簪往五妹背上刺下去。
木簪不算尖锐，但簪头没入肩背皮肉的瞬间，五妹猛地发出一声类似兽类的咆哮，继而整个身体前扑，伏在地面四脚着地继续往前飞奔。
而她散落的发辫，随即变成有生命的蛇一般，尽数往曾陵身上缠去。曾陵拿簪子的手也被缠住，簪子脱手，一段发辫还游上她的脖子，无论曾陵如何挣扎都是徒劳，情急之下她往五妹的后颈张口用力一咬——
“吼——”五妹仰头发出一声怒兽的大吼，继而甩动头颅，曾陵被晃得重重撞到树干上，一阵头晕眼花后不得不松了口，整个人贴在五妹背上。
五妹随即不再停顿，手脚并用，连续几番纵跃，终于再次蹿出了那片茂密的丛林。
“锵锵锵锵……”
模模糊糊间，曾陵听见远方传来无数金属铙钹的敲击声，其中还夹杂了一些“喔喔喔”的人群叫喊，很像住在江畔的人们敲锣打鼓驱逐邪祟的声势。
曾陵借着朦胧的月光，感觉到前方黑幕般的山影重重，而五妹的行径完全不像个正常的人，倒更像是只兽，而她要带自己去的地方，肯定十分危险！
一想到这儿，曾陵咬牙再次努起一股劲儿，伸手用胳膊箍住五妹的脖子，用力往自己的方向掰，再次冲她喊：“你松开我！”
然而五妹的散发也迅速地缠上来，曾陵的脖子被勒得喘不上气，只有手在混乱间抓到五妹的耳朵，扯住就朝自己的方向拽。这个动作估计也彻底激怒了五妹，她的头顺势扭转回来，面容对上曾陵，女子的五官纠结起来，尤其那双眼睛，眼皮子一抖，翻出两只煞白的眼珠，张开的嘴巴内黢黑如洞，对着曾陵发出一声威慑的大吼——
曾陵只觉黑气扑面而来，也就在这时候，前方近在咫尺的大山方向，整面山峦也刮起波涛般的狂风，千万茂密的林木“哗哗哗”地冲山下摇摆下来。
五妹抬头望向大山，仿佛受到某种召唤，她再次仰头吼出兽类的咆哮，但就在她略有停滞的这个瞬间，她们身后也刮来另一股气流，五妹突然像被踩了尾巴的猫一样，弓起背，双肩耸立起来，随即一个倒翻弹跳到半空。曾陵听见金属的破空声，紧接着她身上束缚的树藤一松，人与五妹分开，昏头转向地滚落到地面草丛里。
曾陵挣扎爬起，身上有几段断掉的木藤，还有脖子上的几束散发，她一边撕扯一边止不住咳嗽干呕，五妹早已蹿上旁边一处茂密的树冠，只探出脸来，冲一个方向龇牙咧嘴。曾陵狼狈地回头，借着月色，看到身后数丈远的枝叶间，一条鳞甲泛着褐金色光泽的巨蛇从树丛之间冒出来，与此同时，一个人影也迅疾地从黑暗中一跃而出，再稳稳地收势立在那儿，正是龙五。
而一把柴刀则嵌入两人前方的一棵大树干上。
“嗷——”
五妹像一只暴怒的猫一样，朝龙五拼命咧嘴龇着牙，曾陵才发现，她的脸孔已经不是先前那样正常的人面，她额头和脸颊上那一道道黄黑痕迹，也不是污痕，而是一些黄黑的杂毛，口角更有对称的森白尖牙露出，那模样……就像一只老虎！
“嘶嘶——”褐金色大蟒吐着芯子，慢悠悠地盘起身子停在龙五身后，这条大蟒比泥草屋边出现的那条还要粗大一圈，曾陵惊骇得双目圆瞪僵在那儿。
“吼——”五妹冲龙五发出野兽般威胁的咆哮。
龙五手中没有武器，他看了一眼曾陵，表情十分冷漠，冷硬的线条让他看上去更显疏远。
风呼呼地在空中相撞，龙五再望向五妹的时候，微抬下巴，目光似有挑衅之意。五妹的目光在龙五和曾陵之间来回审视，前身压低，做出前扑的姿势，像是在算计如何避开龙五再次抓住曾陵这只猎物。而龙五这边，大蛇也机警地缩起身子，只要五妹有行动，它会迅捷地出头袭击，双方一时陷入僵局之中。
突然，不知从哪个方向传来一声拖长的呼喊：“大姊！二姊！……五妹啊……呜呜呜，阿女啊！”
声音是从山的方向传来，明显是一位年纪很大的老妇发出的，虽然说的是山里土话，但曾陵听得分明，像是一位正在寻找失散孩儿的悲恸母亲，满腹无助哭腔，声嘶力竭。
“吼——”五妹登时循声掉转头去，眼神中竟溢满怨毒，老妇好像也听到这边的动静，就听她喊着“五妹”一路渐行渐近。
五妹却又忌惮地立起前身，再看一眼曾陵，仿佛权衡一下，忽然纵身跃入数丈开外的山坳树丛，随着“沙沙沙”的灌木骚动声，身影瞬间消失在夜色之中。
“锵锵锵锵……”
这样闹过一场，背后那阵铙钹敲打声也越来越清晰了。
龙五伸出掐诀的手指放在嘴边，吹出尖锐的呼哨，那褐金大蟒也垂头退隐回黑暗之中。
曾陵张着嘴愣怔在那儿，背脊冒出层层虚汗，倒抽几口冷气，也不知自己待在这儿多久。直到有人轻拍她脸，她才完全醒悟过来，看向身边的人，正是皱眉关切的七妹，她身后还有懵仔等几个拿着铜铙钹和火把的中青年汉子。
“啊？”曾陵本能惊得想往旁躲开。不远处围拢的人群却在这时分开，就见两个后生从山路之间扶着一位颤巍巍的老妇人走来，老妇十分虚弱，步履更是艰难，但即便这样她还是不时回头望向身后大山，干涸的嘴唇发着抖，留恋不舍般反复嘀咕着什么。
人群中微微骚动起来，有人唏嘘地摇头，有人低声抱怨，七妹起身走去搀住老妇人，一手按住她手腕的脉门像是诊视，一边又在她身上搜摸几下，像是确认有没有受伤。末了七妹松一口气，才用温和的口气说了几句土话，老妇却好像没听到一样，还不住回头去看。
七妹扶着老妇走过曾陵面前，与老妇目光一触上，曾陵打了个冷战。懵仔俯身背起老妇人，和其他几个执火把的后生一道，朝山道下方村子的方向走去。
其他几个人迟疑着，用探究或困惑的眼神看向曾陵，七妹再过来搀扶曾陵：“陵姐姐，你还能走吗？咱一起送老舅娘回家吧。陵姐姐？”
七妹叫第三遍时，曾陵才像受惊的小鹿一样把目光转回七妹身上，但曾陵的嘴唇没有一点儿血色，牙齿上下碰撞止不住咯咯地响，突然她一把用力推开七妹的手：“她……她、她是谁？”
七妹被推得往后一趔趄，但她没生气，而是细看曾陵的神情，抿了抿唇，与旁边一直默不作声的龙五对视一眼，试探地问曾陵：“是不是……刚才那虎伥跟你说了什么？”
“虎……伥？”曾陵不知道什么是虎伥，但从七妹的表情来看，她知道指的是五妹。
七妹点点头，再次向她伸出手：“咱去老舅娘家……我给你慢慢说。”
曾陵全身发寒发虚，脚软得根本站不住，龙五俯下身让曾陵伏到自己背上，由他背着下山。
龙潭西村位于一片种着玉米和粉葛庄稼物的山坳里，而老舅娘的家，是一栋几乎隐没在木薯地里的破败吊脚小楼。
夏季昼长夜短，现在也不知是什么时辰了，天角边的山巅好像升起一层薄雾。龙五把曾陵背到吊脚楼前，曾陵看见好几位老年的村妇，围拢着谭阿婆坐在楼前的篝火边，还有一个拄着拐杖、只有一条腿的中年老大叔在一旁抽着旱烟袋。懵仔背回老舅娘，那大叔把烟袋在凳脚磕磕，慢腾腾又面无表情地迎上来，搀住老舅娘往篝火边挪。
其他几个村妇则拉着老舅娘在阿婆身边坐下，用土话劝解着什么，老舅娘却忽然激动起来，挥手反驳几句，火光映照在她枯树皮一样的脸上，显出执拗与狰狞的神情。
龙五刚把曾陵放到旁边一棵大榕树下，老舅娘一转头看见曾陵，突然就指着曾陵说：“我明明听见的！你也看见我家五妹了，对不对？”
曾陵满脸错愕，还没反应过来，老舅娘就脚步不稳地几乎扑倒在她面前。曾陵下意识抬手扶她，才发现老人连鞋都没穿，赤裸的脚掌走得泥污带血。
“你说啊，你看见我家五妹了，对不对？我家五妹还有大姊、二姊、三姊……”老人泪流满面，干槁的双手死死扳住曾陵的双臂，“她们恨我的，我这个做阿娘的对不起她们，所以她们不肯见我，无论我怎么上山去找她们……你说啊，你见到的是不是五妹？”
曾陵瞠目结舌，只能点点头。
那瘸腿老大叔突然气愤地拍案而起：“阿娘！您不要再提她们了，她们为虎作伥那么多年，早就没有人性，而且狡猾多端。加上今晚，她们已经拐过多少人了，多少人因为她们而死啊，娘！”
“你闭嘴！她们……她们都是你的亲阿姊……我活不了多久了，我就想、就想……”老舅娘被瘸腿大叔说中心事，顿时悲恸地坐到地上。
曾陵不知如何是好，求助地望向七妹，七妹赶紧过来把她拉起，谭阿婆也由人扶着走过来，她面目严肃地剜了那瘸腿大叔一眼：“阿丰，扶你阿娘回去，把煮的安神水给她喝一碗。”
“是。”老大叔不敢违逆，旁边后生帮着他一起去扶老舅娘，半哄半抬地把人带进吊脚楼。
谭阿婆的视线转回曾陵身上，原本沟壑纵横的脸上，眉头皱得更深：“你们几个，跟我回家。”
刚刚一路的跌打碰撞，让曾陵全身伤痕累累。龙五背她到谭阿婆家后，就被打发和七妹去屋外做饭，阿婆让曾陵坐在屋内的藤编垫子上，一一检视过她的身体，发现只有些皮外伤，并不严重。只是曾陵的脸色青白，谭阿婆端详片刻，又去拿出一个旧铁罐，抓出许多切碎的干草药，扔进屋内一摊常年不灭的小火堆内，空气中冉冉散发出一股刺鼻的气味。曾陵被药气笼罩着，闻了几下就开始恶心作呕，紧接着吐出不少酸水，其中还夹杂少量黄黑色的兽毛。
曾陵惊骇，谭阿婆又用手指在她心口几处按压，居然从她皮肤上拔出几根同样色泽的兽毛，毛端没进肉里，曾陵之前都毫无知觉。
“这是？”
“是虎伥留在你身上的记号。”
曾陵还想再问什么，阿婆却摆手说自己一宿未睡，实在年老体乏了，嘱咐曾陵多喝些竹叶水，有什么想知道的，问她曾孙女七妹，说完就踩着竹台阶，嘎吱嘎吱地上楼去了。
曾陵愣怔在那儿许久，心绪混乱如麻，自己根本无法看懂眼前的困境。她依稀记得小时候听乐婶说过，伥是一种山河江水里都有可能出现的鬼怪，因为意外横死而不得超生，只能不断地把无辜的人害死。但她很难将昨晚说话脆生生的五妹和伥联系在一起……还有五妹说的，龙潭村这些人不怀好意，龙五更是做桶棺想把自己送给龙五太子做媳妇儿，自己……又该信谁的？
七妹端着饭菜出现在门口时，她如惊弓之鸟般抬起头，恰好与跟在七妹身后的龙五目光相撞，龙五的眼神照旧澄澈安定，她却吓得全身往后缩了缩。
七妹看在眼里，朝她一笑，走过来把热饭菜摆下，然后双腿一盘坐下来：“陵姐姐，你别怕，先吃饭，吃完了有什么都尽管问，我知道的都会告诉你，绝无虚言。”
而龙五，被曾陵看那一眼，就收住脚步，一言不发转身出去了。
七妹把筷子塞入她手中：“陵姐姐，你别怕五哥，五哥是个好人。”
曾陵看她说得语态坦然，就试探着问：“那你给我说说那虎伥是怎么回事吧？……还有，五哥到底是你们村的什么人？他做那桶棺是做什么用的？”
七妹又把粥碗放她手里：“昨晚我给你说的山姥故事，还没完呢，你问五哥做的桶棺？那是给老舅娘的。”
“老舅娘？”
“嗯。”七妹苦笑了笑，拿过筷子给她碗里夹腊肉和蘑菇，“我曾经对你讲过，在我们乡下人家，身为女儿，或嫁人后生不出男孩的女人，都有些说不出的苦。当年……据说老舅娘嫁给老舅爷后，一连生了五个女儿，老舅爷很不高兴。几十年前，那时五姊妹山还叫山姥山，大家说的山姥就是山中的山神，也是那位失去了五个孩子的母亲，或者那头死了五只虎崽的母老虎。每当起风的时候，方圆数里的人都能听到大山飘出的哭声，大家都说是山姥又在哭五个孩子了。不过也有人说，山姥很灵验，你向她许愿的时候，只要你允诺的祭品够丰厚，能称山姥的心，她就会很快满足你的愿望……不过山姥白天是见不到的，只有在黄昏后上山，走到半山腰的地方，找到一个洞口有歪脖子大树的山洞，然后在洞口跪下，大声说出你的愿望和你能给出交换的祭品，山姥如果觉得满意，就会现身跟你说话……”
曾陵慢慢吃着粥，听到这儿也明白了：“老舅爷去向山姥许愿了？”
“是啊。”七妹点点头，“他向山姥许诺，用他的五个亲生女儿去换一个儿子，他是瞒着妻子和女儿独自一个人去的。起初他也没跟家里人说，直到一次，最小的五妹失手打碎一只饭碗，他一怒之下就把这件事说出来。五个女儿都哭了，当时五妹还不到十岁，后来再发生什么事，村子里的人也不太知道。只是有人看见，那天太阳逐渐落下的时候，五个女孩儿手拉着手，一路流着泪、哼着歌儿走上了山姥山，从此就再也没有回家。”
“那后来呢？”曾陵想起昨夜看见老舅娘的情形。
“从那以后，每当风起时，山姥山的哭声就变成了几个女孩儿的哭声，就像你之前听到的那样。”
“五个女儿……”曾陵想起先前老舅娘的情状，“所以她上山去是想找五妹她们吗？但五妹好像并不想见她，而且五妹……到底变成了什么？”
“说实话，我长这么大，从没见过五妹，据说见过的人都会死——”
曾陵听完惊得倒吸一口凉气。
七妹连忙拉住她的手解释道：“我说错了，只是听说的，你别往心里去……村子里的人说老舅爷家的那五个女孩儿成了山姥的伥鬼，填补了山姥心目中五个崽的空缺，山姥对她们不错，所以她们这么多年心甘情愿为虎作伥。传说，她们半夜到官道上诱骗路过的旅人，把他们带到山上给山姥吃掉，只是她们一直都避开龙潭村的人，所以村子里的人一直听闻，却没有见过她们……而老舅娘，在五个女儿上山后，到山上找过，但怎么都找不着，村子里的人怕她有什么意外，总去追着把人拽回来。后来他们真有了个儿子，但老两口都高兴不起来，老舅爷的性情也变得古怪，忽然有一天他就跑到江边，非要自己一个人在江上搭个竹楼住着，大家都说他是怕听到五姊妹山上飘来的哭声，良心上过不去。现如今他快死了，只是还有个心愿，想叫人把他抬上五姊妹山去见山姥，但是他儿子不愿意……前些天，老舅娘刚过七十岁的寿辰，他们儿子叫五哥做桶棺，老舅娘却说自己罪孽深重，不配那么干净的死法，临死前她无论如何都要到山上找到歪脖子树的山洞……她后悔没拦着女儿。她后半辈子都在找女儿，年轻那会儿，在山里头一待就好多天，儿子扔给村子里其他叔叔婶娘看着。他们儿子，十岁大那年，跟着村子的人在江边收网，被一副船锚砸下来磕断了一条腿，所以……他们一家人，各有各的怨。”
曾陵想起昨晚五妹的样子，总觉得还有很多想问的，但七妹说的已经叫人五味杂陈，连面前可口的饭菜也食不下咽，只能勉强吃完一碗粥。七妹让曾陵躺下休息，折腾一夜，大家都乏了，好好睡一觉，醒来再说。
