有客平生爱白云，无端年老尚红尘。祇应金简名犹在，得见仙岩种玉人！
——第五十七回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说刘太后临朝称制，丁谓遭贬。丁谓此后被戴上“奸佞之臣”标签，至千年不除者，其实与潘美相似，愧对忠良之故也。潘美不救杨业而为后人唾骂，丁谓因害寇准便被史官鞭鞑，乃同一理。其实与潘美一生战功累累相似，丁谓一生政绩亦是颇丰，我后人研史者宜客观对之，功过分明才是。史说丁谓又有治理水利、一举多得之功。于天禧元年任升州知州时，因见城北后湖变成旱湖，前任将湖底佃租给百姓，并收税赋。丁谓发现不妥，上疏请减免税赋，并派部队组织开挖治理，退田还湖，蓄水种菱、植莲、养鱼，养活饥民，增加收入。此后但遇旱年，则可灌溉农田，一举数得。大中祥符年间，丁谓任平江军节度使，后又兼任苏州刺史，曾为乡里请于朝，特免丁钱，乡人至今德之，祠于万寿寺。丁谓担任三司使后，当时粮赋混乱，每年征收数量不一，并随意加码，百姓苦不堪言。遂专门调查，制定相应政策，并奏议以咸平六年户口财赋收入为准，此后每年按此数据征收，并报朝廷备案，以利国计民生。朝廷准奏，下诏褒奖。丁谓另组织编写宋初财政策略专著，成为后人研究宋代经济重要文献资料，亦是其一大贡献，功在当代，利在千秋。
丁谓原本博学多才，只是后来为逐权利而邪佞狡诈，被人斥为奸邪之臣。丁谓只因聪智无比，故若用于揽权霸政，则必憸狡过人。为升官固宠，于是行事多希合上旨，便被王旦、王曾、寇准等列为“五鬼”之一，究其罪名，乃有三项。其一鼓动皇帝大兴土木，在宫城营建玉清昭应宫道：“陛下有天下之富，建一宫祀奉上帝，且用来祈得皇嗣，有何不可？群臣如有阻挠，臣愿与辩。”从此便无人再敢劝谏。丁谓又领建造会灵观、玉皇像迎奉使、修景灵宫使、天书仪卫副使等职，为皇帝建造大批豪华宫殿，耗费民脂民膏，使朝廷从此积弱。其二勾结太监，陷害忠良，把宋真宗病死归罪于寇准，将其赶出朝廷，一贬再贬，终死于雷州，灵柩不得还乡，后又趁机将朝中凡与寇准相善大臣全部清除。其三制造迷信，自称是神仙丁令威后裔，蛊惑天子。其在自家园林里特建仙游亭、仙游洞，每日晨占鸣鹊，夜看灯蕊，虽出门归邸，亦必窃听人语，用卜吉兆。又好言仙鹤，任玉清昭应宫使时每次醮祭，即奏报有仙鹤舞于殿庑之间，被人讥为“鹤相”。宋真宗到亳州谒太清宫时，丁谓特献白鹿一头、灵芝近十万只，自泰山封禅回到充州，又将小龟指为瑞物献给皇帝，并载入史册。
其实国人评价古人得失忠奸，文治武功倒在其次，往往先论品德。以至最不能相容者，便是不忠不义或言而无信出尔反尔，尤其卖友求荣者。史说寇准与丁谓始时便为好友，更是引为知己，甚至被同僚不以为然。寇准与另一宰相李沆在府中议事，丁谓来拜，坐谈片刻而去。李沆望其背影，叮嘱寇准道：“似丁谓此人，相公万万不可使其得势。”寇准一笑置之，亦颇不以为然。后寇准拜相，丁谓为副，对寇准竭力奉承。一日中书省宴会，寇准将汤汁流于胡须，丁谓忙上前为其拭去，众官无不愕然。寇准由此不悦，冷脸说道：“公为副相，如此给上司溜须，成何体统！”溜须一词，便来源于此。丁谓下不了台，便深以为恨，此后专与寇准作对矣。此番丁谓亦犯事被贬，且更在寇准所贬雷州更远之海南，朝臣皆谓是陷害寇准果报，终为此登上《佞臣传》之榜。据说丁谓路过雷州，要求拜访寇准，被寇准拒绝。
闲话少叙，书归正本。且说丁谓被贬之后，刘娥终得垂帘听政，与幼帝仁宗每五日登御承明殿，仁宗位左，刘娥位右。宋仁宗天圣二年十一月，刘娥身穿帝王衮衣，接受群臣所上尊号：应元崇德仁寿慈圣皇太后。刘娥临朝，曹利用以勋旧功臣自居，权倾内外。刘娥颇为忌惮，上朝时称其侍中而不直呼其名，以示尊重。天圣七年，有人状告曹利用侄赵州兵马监押曹汭酒醉后穿黄衣，命人呼其万岁。刘娥遂借机治以谋反大罪，曹利用自尽身亡。
殿中丞方仲弓上书，请刘娥行武后故事，权知开封府程琳亦献《武后临朝图》，暗示刘娥称帝。刘娥乃问群臣道：“唐之武后是何许女主耶？”朝臣皆答道：“其乃唐之罪人，险些断送大唐江山社稷。”刘娥听后不语。鲁宗道为人刚直，便直接揭露刘娥心思道：“太后若欲效武后之为，将置当今皇帝于何处？”刘娥大悟，遂将鼓动其称帝奏章撕碎，掷于地上道：“愧对大宋列祖列宗之事，我不为也！”明道二年，太后刘娥欲身着帝王之服去祭太庙，群臣多有反对。礼部侍郎薛奎进言道：“太后身着帝服，在太庙行男礼还是女礼？”刘娥一时无法作答。虽遭大臣激烈反对，刘娥仍身着帝王龙袍至太庙祭祀，只将帝袍十二章图案减去彝、藻两章，同时不佩帝王之剑。是年三月，刘娥染病，下令大赦天下，将乾兴元年贬死之人包括寇准、曹利用等恢复旧有官职，并将丁谓内迁。甲午，刘娥崩逝。宋仁宗在皇仪殿召见群臣道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”参知政事薛奎奏道：“是不愿先帝于地下见其身穿天子之服也。”仁宗醒悟，下令给刘娥换上后服，然后入殓。
刘娥临朝称制以来，赵氏皇族中最具威名八王爷赵元俨一直佯装疯癫，称病不朝。此时见刘后已死，乃进宫密奏仁宗道：“陛下生母并非刘后，乃是李宸妃也。李妃娘娘死因不明，怕是被人害死。”仁宗大惊，便去问皇太妃杨氏，杨妃只得实言相告：“陛下生母确是李宸妃，今已不在人世矣。”仁宗闻之伤痛欲绝，数日不朝，并下诏自责。于是遣人到李妃灵柩所在洪福院查看，结果发现李宸妃当初被刘娥以皇后之礼下葬，并在水银养护下面色如生。仁宗闻报叹道：“人言岂可尽信哉！”遂在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭道：“自今以后，大娘娘一生清白矣！”遂率群臣将刘娥下葬，陪葬宋真宗永定陵，谥号章献明肃皇后。刘娥死后，宋仁宗身世大白于天下，认母归宗遂成为轰动朝野大事。宋仁宗乃下严旨：朝廷与民间皆不得对太后刘娥临朝时期往事妄加议论。但人口如川，宋代之后刘娥、李宸妃、宋仁宗之间恩怨纠葛迅速被艺术化，始于元代杂剧《抱妆盒》、明代的《金丸记》，至《三侠五义》、《包公案》出笼，《狸猫换太子》故事便成定型广为流传，数百年来经久不衰，家喻户晓。
真宗朝末年，宋廷党争激烈。刘娥自身也卷入党争之中，对朝臣之间利用姻亲结党营私、排斥异己之举深有感悟。临朝称制后，命众臣将亲族亲信姓名一一呈递，复命人绘成图像，张贴于寝殿墙壁，每有奏请升迁封赏，都要比对此图，以防朝中朋党权势过重。另在临朝称制之初，刘娥便下旨在成都设立益州交子务，派员担任监官，主持交子发行，并置抄纸院，以革伪造之弊，严格其印制过程。首届交子发行一千二百五十六万三百四十贯，备本钱三十六万贯，以四川铁钱为钞本。此乃世界上第一种纸币，遂彻革金银流通不便之蔽。刘娥从卖艺孤女到开创大宋皇朝女主临朝先河，在中国历代后妃中极具传奇色彩，可谓独一无二。刘娥颇有作为，终结天书运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，皆为赵祯亲政后“仁宗盛治”打下坚实基础。刘娥虽然擅权，至死不肯还政，又常着帝王服饰，但在群臣力阻面前压制欲望，终未效法武则天称帝，故其后宋仁宗、司马光、范仲淹等皆予以正面评价。论及刘娥取人子为己子，李宸妃默不敢言，朝中上下慑于刘娥威势亦无敢言者，使得李宸妃与赵祯母子至死不能相认，于人伦有亏，故被后人以《狸猫换太子》诬之。
且说仁宗即位，王钦若献《迁叙图》，论述平时百官叙进皆有常法。仁宗大为欣赏，王钦若仍得为宰相，并封冀国公，恩宠日隆。其后不久，王钦若染疾归家，仁宗亲至府临问，赐白金五千两。天圣三年，王钦若病卒，终年六十四岁。诏赠太师、中书令，谥文穆，录亲属、亲信二十余人入官。宋朝以来对于宰相恤恩，未有王钦若可比者。其后仁宗听到各方反映，复检阅史录，方有所悟，乃对辅臣说道：“王钦若久在政府，观其所为，真奸邪之辈也。”作为《杨家将》演义书中所云王钦若结义兄弟杨六郎，却是比其早死十一年之久矣。宋辽议和之后，宋真宗选守卫边境各州官员，命杨延昭为保州知州兼缘边都巡检使。景德二年追叙杨延昭守边御敌功劳，升任保州防御使，不久调任高阳关副都部署。大中祥符七年，杨延昭去世，终年五十七岁。令其三子杨传永、杨德政、杨文广皆为官，使扶灵还乡。
杨延昭智勇善战，将所得赏赐都用来慰劳军卒，未尝问及家事。虽然贵为方镇大将，但进出排场与部将相同，并无特殊之处。又治军号令严明，能与士卒同甘共苦，遇敌必定身先士卒，获胜报捷亦将功劳归于部下，故人人愿为效力。杨延昭镇守三关边防二十余年，辽军无不畏惧。至其去世之时，宋真宗这之叹息悼念，并亲派宦官执朝廷仪仗为前导护送灵柩回乡，以示荣耀。河朔之人看到六郎灵柩还乡，大都痛哭失声，极尽哀悼。生荣死哀，朝野称道，为将如此，亦足以面见九泉之下金刀令公、无敌大将军杨业矣夫。
且说刘太后既然归葬，宋仁宗由此亲政，时年二十四岁，遂改年号为景佑，大赦天下，并开科取士。仁宗在位四十二年，乃是两宋之朝在位最长一帝。在位期间对下属宽厚以待，让百姓休养生息，使宋朝达到发展顶峰。宋仁宗知人善用，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术及文化均得到充足发展，可谓难得明君。常言道明君在世，便出诤臣。仁宗一朝便出一个著名忠贞诤臣，便是天下无人不知，无人不晓，被民间称为“可通阴阳，日断人事，夜断鬼神”之青天神断，龙图阁大学士黑包公是也。史说包公名拯字希仁，庐州合肥人氏，于天圣五年登进士第，时年二十八岁。后一生为官，累迁监察御史，历任三司户部判官，京东、陕西、河北路转运使。复入朝担任三司户部副使，改知谏院，多次论劾权贵。授龙图阁直学士、河北都转运使，移知瀛、扬诸州，再召入朝，历权知开封府、权御史中丞、三司使等职。嘉佑六年任枢密副使，是为副相之职，其后次年便即病故，并非如同民间评话所云多年为相，乃谬称为“包相爷”者。因曾任天章阁待制、龙图阁直学士，故世称“包待制”或“包龙图”，这才是官方真实称谓。包拯廉洁公正、立朝刚毅，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平，故有“包青天”之名。京师官民亦有“关节不到，有阎罗包老”之语，致后世将其奉为神明崇拜，认为是奎星转世。
