东京都现由二十三区、二十六个市、五个町和八个村组成。二十三区指的是由二十三个特别区构成的区域。
东京二十三区的设立可以追溯到明治元年[1]。随着德川幕府倒台，江户城被新政府军控制，江户城改名为东京府。新政府为了确定东京府的范围，参考了撰写于江户时代后期的“朱引”。所谓“朱引”，是一种由寺社奉行[2]在地图上用红线标注其管辖范围的一种做法。幕府根据“朱引”来划定江户市城区和其他地区的分界线。明治政府在此基础上，制作了新的“朱引”，以此确定了东京府的范围。当时东京府的范围大致相当于现在JR山手线以内的区域，再加上江东区和墨田区。
之后东京府的面积不断扩张，明治十一年，东京府设立了十五区行政规划，分为麹町区、神田区、日本桥区、京桥区、芝区、麻布区、赤坂区、四谷区、牛込区、小石川区、本乡区、下谷区、浅草区、本所区、深川区。
明治二十二年，东京十五区改制为东京市。
昭和七年[3]，东京市将周边的郡、町、村纳入编制，新设立了品川区、目黑区、荏原区、大森区、蒲田区、世田谷区、涩谷区、淀桥区、中野区、杉并区、丰岛区、泷野川区、荒川区、王子区、板桥区、足立区、向岛区、城东区、葛饰区、江户川区二十个区。这些区与以往的十五区一起构成了东京市的三十五区，其范围大致相当于现在的东京二十三区。
昭和十八年，第二次世界大战进一步激化，同时东京市与东京府合并为东京都。据称，合并表面上是为了加强首都的行政职能，实则是因为当时东京市反对政府和军部继续推进战争，从而被剥夺了自治权。从此，东京市随着合并而不复存在，东京都则走上了历史舞台。
昭和二十二年三月，在战后重建过程中，三十五区被整合为二十二区。整合的理由是，战争导致了各区人口数量差异加剧，给复兴重建工作带来了阻碍。此时，通过整合又诞生了以下各区：
千代田区（麹町区和神田区）、中央区（日本桥区和京桥区）、港区（芝区和麻布区、赤坂区）、新宿区（四谷区和牛込区、淀桥区）、文京区（小石川区和本乡区）、台东区（浅草区和下谷区）、墨田区（本所区和向岛区）、江东区（深川区和城东区）、品川区（品川区和荏原区）、大田区（大森区和蒲田区）、北区（王子区和泷野川区）。
目黑区、世田谷区、涩谷区、中野区、杉并区、丰岛区、荒川区、板桥区、足立区、葛饰区、江户川区依然保留。
同年八月，板桥区又单独分离出练马区，形成了现在的东京二十三区。
