六安十三年春，先帝将兵八万伐北夷孤竹。
次年，其颈受箭于孤竹，不治而山陵崩。
未几，卫三军干戈亦定，则监国太子登基，卒划甲子河分治。
此刻，是卫国元象四年，天下承平日久。
帝都明昌城巍峨瑰丽，东鳞门的持戟门军也个个挺拔魁梧，身着鱼纹银甲，帽簪青缨，矗立在两侧，注视着来来往往的行人。
骤然间，一阵快马踏蹄声如快雷般传来，重鞭轻蹄，愈来愈近。马上骑者们手持免监金牌，用粗犷的声音喊着；
“皇城司入殿！”
路两边的商人、渔民、农夫闻状，纷纷慌忙退让，市肆的铺子被来势汹汹的马匹撞得东倒西歪，撞伤者亦不计其数，或躺在泥地上抱腹挣扎，或晕厥。
皇宫外的杨柳树下，坐着一位落魄书生，他轻声细语地说道：“皇城司不受三衙约束，为皇帝直隶，享有入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿等权力，暗地负有小太子之名。”
于是便拂袖而去，而通传消息的老太监们这时有如公鸡啼晨般喊了起来：
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
一个接着一个传递这句话，从宫门传至殿外，从殿外传至殿内，打断了圣听殿内激烈的讨论，群臣百官在下纷纷交耳私语，元象帝也撑着下巴等待皇城司入殿。
“启禀陛下，孤竹国使急书一封。”皇城司一员勾押官挺立地说道。
“爱卿，那快快呈上。”
只见一员皇城司步兵从护心镜内掏出一团褶皱不堪的纸来。
“大胆皇城司，国书岂可在尔等鹰爪下蹂躏！”位列百官之首的古稀老相余弼指着呈书的皇城司破口大骂，百官们恨不得将官帽遮住眼睛，不禁瞥眼看看圣上，又不禁瞥眼看看巍然站立的皇城司。
皇城司的曹司辜可义慢条斯理地说道：“并非我等莽撞，国书传之于我等时，便是这番模样，若无圣命，皇城司断不敢折弄，以免损污书信，或窥见两国之要。”
老相余弼看了看座上的元象帝，元象帝撇了撇嘴，他便甩甩袖子继续回到原位。
元象帝打了个哈欠，点了点头，命总管太监恩云下去取信，恩云是个素有洁好的宦官，平时常爱焚香熏衣、打理面容，就连洗一趟手，底下的小太监也得端着三个银盆子。
只是这时他抱着拂尘，面露苦色，瘦削鼻子一吸一呼，觉得这信上有阵阵的恶臭，他内心是有千百个不情愿，然而一个都不能在嘴上说出来。他只好伸起那个纤细而白润的兰花指，小心翼翼地将信团夹了过来，拆开念道：
“臣使孤竹三年有余，自道深谙节物风流，以为开化。然今月夜食人之闻屡见，礼崩尚始，故遣书录之，以之告圣……以之告圣……以之告圣……”
恩云一边拆着一边读，越读越颤着音，就像抖筛子一般，元象帝登时愠怒道：
“磨蹭什么，后面继续说来，孤竹使臣该说月夜食人者是什么模样的、怎么吃人的。恩云你放心，山野村夫的戏言而已，朕是断不会惊恐的。”
恩云双手哆嗦着，恨不得指甲缝里挤出汗来，慢慢地抬头：“圣上，这……”
“不快朕心，朕这就给你定个罪来。”又接着道：“来人，将他那件皂袍脱下来，扔茅房里。”
恩云连连叩首，便将这纸的一面对着元象帝，“皇上，您……您看，这一定是孤竹使还没写完，就不小心打……打……打翻了朱墨了。”
元象帝顿时脸色惨白，虽然深居简出，但总知道血是什么模样的，去年他曾亲自担任一个连杀十三人罪犯的监斩官，为之题写了犯由牌，他坐在监斩官的位子上，从清晨一直到午时三刻一刻都未瞌睡，刽子手掐好了时间，便去他面前拱手请示。
他挽起袖子，一手挥下，刽子手得令行斩，唰一声便是人头滚地，殷红黏稠的鲜血从木板上流入湿土里。他故作镇定，心却不免悸动。
“恩云，若朕想拿你问罪，罪由俯拾即是，你这时候又犯了个欺君之罪，还不赶回我座下！”元象帝口气变得温和，又转向百官：
“吏部尚书何在。”
“微臣在。”
“孤竹使为两国往来竭尽心血，三年来传书四百余封，实为鲜有。然不料捐躯于卫，亡命他乡，朕怜之不已、悔之不已。命你为其家室拨金百斤，绸缎二十匹。除此，追封靖贤郎。”
“微臣得令。”
这时太尉沮渠檀玉执玉笏进言，元象帝令吏部尚书退下执令，又命沮渠檀玉上前。
“老臣曾随六安帝破敌北夷孤竹，八万将士忠义无比所向披靡，孤竹鼠辈哪一个不闻风丧胆。然而先帝中箭而致山陵崩，又三万白骨弃付寒鸦，最后五万疲旅于甲子河畔惨然归京，仓皇之态，恍如昨日。”
“忆昔种种，朕亦神伤。”
须臾，沮渠檀玉又小步迈前，猛一声跪倒在地，将纱帽缓缓摘下。
“老臣恳请陛下授符，率兵北上，一雪前耻。”
元象帝并不否认这是一次出兵的机会，但他知道在稳重这块儿他远远胜过那个鲁莽粗暴的六安帝，于是好奇地问道：
“怎么个一雪前耻法？”
“翻过关西的雪山，直达孤竹的军马场，军马一旦死绝，那么北方的士兵恐怕都是无足之人了吧。”沮渠檀玉得意地说道。
“翻过雪山？”
元象帝欠了下腰，挠着小腿，分明是婉拒。
“陛下，恕老臣无礼，老臣春秋已高自知不比古之老将，而今两鬓染雪，银丝渐疏，三五年过去又不免填沟壑。”说完，热泪便夺眶而出，抽噎难已，全然失态。
孙弼看见，咳嗽一声，故作安慰地说道：“沮渠老将，近来可是常常梦见先帝。”
文武百官捂嘴窃笑，就连元象帝也不禁轻微扑哧一声，立刻又回到端庄，对沮渠檀玉说道：
“前辈自然是卫国肱股之臣，现如今秋高气寒，朕望你有风寒迹象，早些回府休养，他日再详谈北伐一事。”
说罢，沮渠檀玉将自己的眼泪抹干，缓缓地退朝。
孙弼佝偻着背，慢步上前说道：
“常言道两国交战不斩来使，这是千古来的规矩，现在孤竹使无故而死，而北国却无一封书信致圣，告诉圣上情由。对此，岂能不讨个说法。”
元象帝点了点头，回道：
“孙爱卿所言极是，朕即刻起诏，飞书抵达孤竹，责问本国使臣一事。”
这时候殿外正有一声鹤啼传来，悦耳明快，孙弼连忙说道：
“此是瑞相！”说罢，孙弼神光乍现，含喜而泣。
元象帝托起黄袍站了起来，在恩云的搀扶之下走到龙椅阶前，望着殿门：
“鹤冲天，贺冲天！”
朝廷顿时一片寂静，部分手执玉笏的文武百官刻意地点头赞许。
元象帝这时了无退朝回宫的意思，单单看着两只白鹤飞在一旁的荷花缸上饮水，不时从里面衔出两条鱼来，他嘴角勾起了久违的笑意。
散漫不羁的通事舍人，矗立在百官之末，他鼓着嘴囊学着乌鸦的叫声，继而上前道：“微臣这肚子中装了一些话，就像一个个蚂蚱一样在里面跳着。”
“无礼！”
“陛下平时也喜欢听老臣讲一些陈年往事，那么老臣就从这鹤说起吧。”
元象帝的面目显然温和了许多，说：“那听你讲吧，正好也当退朝了。”
薛让微微一笑，又慢步徘徊了一下，老臣孙弼和总管恩云二人不约而同地怒目瞪着他，恩云方想在元象帝面前告他一状，却被元象帝伸手拦住。
“皇家园林，好生气派，不请文人题一篇赋恐怕是不行的。”薛让抬腔大喝。
“记得六安帝在位时，我那会儿还是个不知名的后生，一日，先帝携同我等书生于此林中喝酒赏玩、曲水流觞，此乃千古雅谈。猛然间群鹤升飞，落叶迷离，仿佛列宿仙境，众人正欲举杯答天，突然间鹤群中落掉了一只病鹤，其垂死之啼痛彻心扉，先帝与众书生们纷纷认为这是不祥之兆，于是缄默不语。”
薛让看了看元象帝，又继续说来：
“可微臣当时却为取悦龙颜，干起了文人不齿的溜须拍马之事，那便是举起酒杯直大喊道善哉善哉。先帝自会满腹狐疑：病鹤离群，坠而凄啼，何以言善？微臣就回道：鹤本为鸟，鸟叫又为鸣，而今有一鹤离群此为剩也，以此看来此乃剩鸣，剩鸣圣明。先帝登时龙颜大悦，即刻封我为通事舍人。”
薛让说话时，常常看着孙弼，孙弼也知道这个溜须拍马所说的正是自己，然而他装作一副不了解的模样，慈眉善目地笑着。
元象帝忍俊不禁，憋着声音道：
“朕还不曾得知你还这般迎合皇帝，直言之人竟然有小人作为，朕实在是猜不透你。”
这时薛让言归正传，冷峻地看着元象帝：
“此后不久，先帝兴兵北上，崩于异国。我连夜去问巫祝，巫祝便说：病鹤力微，壮士不归。干戈若兴，宜平定不宜征伐。”
元象帝哑口无言，睁大眼珠看向薛让，他本想说：“你找死！”，却被怯意陡升的薛让夺了话口：
“殿外乌首双鹤让微臣不禁想起陈年往事，所以与陛下说这一通，陛下不必放在心上，只是近来西南守官羽檄连连，皆是流寇烧杀掳掠之闻，臣以为宜当平定，若不剿灭恐怕民心涣散。”
元象帝看了看孙弼，孙弼默不作声，于是道：
“你觉得朕派谁合适？太尉之子沮渠染，宁远将军翁连愈，还是定远将军魏昌。”
“回陛下，恕老臣直言，沮渠染年少有为。”
“翁连愈与魏昌可是久经沙场的老将，怎会不比一个乳臭未干的小子？”孙弼用笏指着薛让，破口大骂。
元象帝颇为不耐烦的看了看他，无奈地说：“孙相，恐怕你也须回府养养身子了。”
孙弼登时叩首谢罪，而他自知被狡猾的薛让将了一军，翁连愈与魏昌之所以有今天，都是自己一手提携，薛让的一句话让他们错失了掌兵的契机，他将愤怒潜藏于心，面上显示出一派忠厚之色。
“不过，孙相所言有理，沮渠染年轻气盛，并不适合统军。”薛让恭敬地看了看孙弼，又转向元象帝。
“这也不行，那也不行，你说说派谁去？”
“微臣以为唯有值束发之年的太子赵无凝方可胜任，一来太子原调西南可抚慰西南百姓，俯察民生；二来……”
未待薛让说完，被元象帝一口拦断：“好你个胆大包天的薛让，恩云，笔墨伺候。”
一旁的恩云打了个哆嗦，又连忙打开砚台，执笔候圣。
“妄臣萧让，恃才自傲，朕列举其罪有三：其一，辱先帝昏庸；其二，倨傲自居，失礼于朝堂；其三，欲置太子于西北。”
“陛下，怎么处置呢。”恩云边念着边抄录。
元象帝思虑片刻，便道：
“朕贬罪臣薛让为随军仆役，发配西南，侍奉太子赵无凝左右。”
这一句话却让孙弼大惊失色，他转过身去看着薛让，又抬头望向元象帝，他虽不做声，但他愤怒异常，他深知他被摁着头听了这二人的双簧戏。
两旁的侍卫出列，将薛让的绯色罗袍解下，薛让却表现的洁身自好，将侍卫推至一旁，道：“我自己动手，士大夫之节尚且自珍。”继而他将玉佩玉剑解下交到侍卫手里，又席地而坐解下了自己的白绫袜。
文官们素来痛恶薛让，但这番做法却让他们费解，不知是喜是忧，他们窃窃私语：“太子怎么能离宫？”“太子年方十五，不应远调。”
孙弼这时站了出来，颤巍巍地跪在元象帝面前，解下衣襟露出自己的棉衣，用恳请的语气说道：
“陛下，望三思，太子乃国之储君，不可远调西南督战，哪怕是让老臣带刀杀敌，也不应让太子离宫。”
“先帝年方十七时上阵杀敌，已为嘉谈，然而朕虽不勇，但在十三岁时也可代替先帝批阅朝廷奏章。今太子已是束发之年，与其在宫中蹉跎，倒不如为国立功，巩固根基。这是朕的圣断，你是要怀疑朕不成。”
孙弼俯首磕头，呜咽道：“老臣愚钝，老臣不敢。”
其余百官颇为无奈，纷纷搀扶起孙弼就此退下。这时朝堂上就只剩下了皇城司等。于是元象帝对皇城司的辜可义说道：
“朕命你率三百众星夜驰往塞关，令他们增设守将哨兵，监视甲子河畔，哪怕是一丁点的风吹草动都得留意，若有疏漏者，朕许先斩后奏之权。”
元象帝思量了一阵，又继续补充：
“封锁关隘，巩固防御。除朕特许信使除外，其余入关者不得入关，出关者不得出关。就此赶赴卫北吧，今日诸事已经让朕疲乏了许多。”
此时在千里之遥的塞关，士卒仍然是如往日一般的镇守。
这天夜里，穹月皎洁，甲子河上一具无首尸体漂至卫境，在月光的照耀下，它使草地发出了可怖且细碎的声响，一阵嘶吼声打破了寂静的夜晚，渐渐的，在草坪上站立起一个有如人一般的身影。
它的新头颅上遍布黑红色的血。
它的愤怒如同饥饿已久的困兽。
它张开那双如同白桦枝桠般的双手向城门前跑去，欲咬断脖颈来汲取温热的鲜血。
突然间，一抹寒光撕碎黑夜，穿过它的心脏，快如飞梭，它应声而倒。
——那是一柄剑。
一位身着麻衣的男子将剑抽出，拉着尸体，缓缓走向黑夜深处。
