车站食堂白天黑夜不间断地营业。
这是个枢纽站，5条铁路线在这儿交轨。车站里总是挤满了人，只有深夜，在两班车的间隙，才能安静两3个小时。
保尔在食堂里干了两年。在这两年里，他看到的只有厨房和洗碗间。厨房是个大地下室，20多人在里面干活。10个堂倌从大堂到厨房，来回奔忙。
在这两年里，保尔的工钱从8个卢布加到10个卢布。人也长高了，也结实了，当然，也吃尽苦头。在厨房里当下手，烟熏火燎地干了半年，又被撵回洗碗间。在食堂最忙的时候，他端着托盘，一跨四五级，跑到下面的厨房，随即又往上跑。
每天夜里，等到两个大堂都消停下来，堂倌们就聚集在下面厨房的储藏室里赌得昏天黑地。保尔知道，他们每个人，当班干一天一夜，捞到的小费就有几十个卢布。
保尔心想：“我哥哥阿尔焦姆，头等的钳工，一个月才48个卢布。”
在这两年里，保尔看到了社会最底层的肮脏世界，那股霉烂味儿扑面而来。他从心里憧憬着一个未知的清新世界。
第二年正月的一天早上，天气非常寒冷。保尔做完一班，打算回家，可不见接班的来。保尔去找老板娘，说他已经下班，该回家了。老板娘偏不让他走，要他继续当班。他实在很累了，但只得留下，于是又连续干了24个小时。夜里，他已经精疲力竭，可还得灌满几锅水，好赶在3点钟火车进站前把水烧开。
他拧开水龙头，可却没有水，估计是水塔没放水。他把水龙头开着，自己倒在柴堆上歇会儿。谁知困倦不堪的他睡着了。
过了几分钟，水龙头咕嘟咕嘟响了，水流进水槽，漫溢出来，顺着瓷砖流淌到洗碗间的地板上。跟往常一样，这段时间，洗碗间里连人影儿也没有。水越来越多，漫过地板，从门底下流进了大堂，然后又无声无息地流到旅客们的包袱和箱子底下。直到一个睡在地板上的旅客被水泡醒，人们才赶紧扑向各自的行李。顿时，大堂里乱成一团。
水却还在流，越流越多。
斜眼的普罗霍尔闻声赶来，跳过积水，奔到门前，使劲地推开门。屋里被门挡住的水便哗地一下，全涌进了大堂。
叫嚷声更高了。几个当班的堂倌跑进洗碗间，普罗霍尔扑向酣睡的保尔。可怜的保尔还不知道出了什么事，就被打得眼冒金星，浑身剧痛难忍。
保尔被打得遍体鳞伤，一步一瘸地回了家。
第二天早晨，阿尔焦姆看到受伤的保尔，他皱着眉头，听保尔把经过说完。“打你的是谁呢？”阿尔焦姆瓮声瓮气地问。
“普罗霍尔。”“好，你躺下吧。”
阿尔焦姆披上他的皮短褂，什么也没说，向车站食堂走去。他来到洗碗间，向洗碗女工格拉莎问道：
“我能见见堂倌普罗霍尔吗？”
“他马上就来，请等一等。”
这个魁梧的男人朝门框上一靠，说：“好，我等一下。”
一会儿，普罗霍尔端着一大堆杯盘刀叉，一脚踹开门，走进洗碗间。“这就是普罗霍尔。”格拉莎说。
阿尔焦姆跨前一步，一只手重重地按住斜眼堂倌的肩膀，目光逼视着他，问：“你凭什么打我的弟弟保尔？”
普罗霍尔想把肩膀挣脱出来，但已经挨了重重的一拳，跌倒在地。他挣扎着站起来，然而第二拳更厉害，打得他趴在地上，再也动弹不得。
洗碗女工们吓坏了，纷纷躲在一旁。
阿尔焦姆转身往外走。
普罗霍尔满脸是血，在地上抽搐着。
当晚，阿尔焦姆被关进了宪兵队。
6天以后的晚上，阿尔焦姆回来了。妈妈已经睡下，阿尔焦姆走到坐在床上的保尔跟前。
“怎么样，弟弟，好点了吧！”他在床边坐下，关切地问，又说：“没关系的，以后你到发电厂去干活。我已经替你讲好了。在那儿，你还能学到一门手艺。”
保尔伸出双手，紧紧握住哥哥的大手。就这样，他终于从黑暗的车站食堂里解脱了出来。
