汉武帝刘彻，汉景帝刘启之子，生于公元前156年。其母亲王美人自称在怀孕时梦见红日入怀，为刘彻的身世增添了一道神秘的光环。父亲刘启又是这一年即位，由此对刘彻格外宠爱。
刘彻兄弟共13人，上有哥哥，下有弟弟，母亲又只是个妃子，皇位对他来说应该是无缘的。谁知事有凑巧，汉景帝皇后薄氏因没有儿子被废，长子刘荣被封为皇太子。汉景帝的姐姐长公主刘嫖想让自己的女儿陈阿娇与刘荣联姻，无奈刘荣的母亲栗姬气量狭小，就是不同意这门亲事。长公主便把目光投向比阿娇小几岁的刘彻。一天，她当着汉景帝的面问刘彻，要不要娶阿娇为妻，稚气的刘彻回答说：“如果能娶阿娇为妻，我一定要给她造一座金房子。”汉景帝由此对刘彻的聪明伶俐更为欣赏，在长公主的敦促下，刘彻于公元前150年被立为皇太子，并请文武全才、德高望重的卫绾做他的老师。
在卫绾的悉心培育下，刘彻进步很快，爱好广泛，对文学、骑射、儒家经典都有很大兴趣。这对他后来成为一代英明帝王，奠定了坚实的基础。
公元前140年，16岁的刘彻登基做了皇帝。他锐意进取，即位不久，就提拔了一批儒生出身的大臣，并下令各级官吏“举贤良方正直言极谏之士”，削弱王侯权力，减轻农民负担，施行恩德，振兴教化，政治面貌为之一新。然而，刘彻的改革很快就失败了。因为刘彻虽然是皇帝，但实际权力却掌握在窦太皇太后手中。公元前136年，她迫使刘彻废除新政，并罢免皇帝任命的丞相窦婴和太尉田蚡，关押支持拥护新政的御史大夫赵绾和郎中令王臧。不久，赵绾和王臧被迫在狱中自杀。
刘彻见无力改变局面，便以退为进，命令重修秦代的上林苑，在各处修建行宫，醉心于游猎、诗赋，摆出一副不问政事的姿态。
除游猎、写赋之外，刘彻还注意搜集人才，短短数年间，在他身边聚集了韩安国、汲黯、公孙弘、枚皋、东方朔、唐蒙、庄助、终军、朱买臣等一批文臣武将，为他干一番事业做好了充分准备。这一时期，刘彻还成功地解决了东南沿海东瓯和闽越问题，使自己的威信大大提高。公元前136年，刘彻根据儒生董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，下令兴建太学，设五经博士官，招收博士弟子，凡通一经以上者，就可以补官。这一举措不仅是对窦太皇太后集团的一种挑战，更重要的是，鼓吹“春秋大一统者，天地之常经，古今之通谊”的儒家学说被正式确定为封建统治阶级的正统思想，攻读五经成为知识分子求官得禄的一条最为直接的道路。
公元前135年，窦太皇太后病逝，刘彻摆脱羁绊，再次开始实现他的政治抱负。首先，他颁布一系列法令、措施，建立并健全了由太学、征召、察举以及公车上书等组成的以选拔文官为主的用人制度，从而打破了论资排辈的陋习和军功贵族独占政府要职的局面。其次，刘彻在政治上进一步对地方割据势力采取打击限制的政策。公元前127年，刘彻采纳主父偃的建议，实行“推恩令”。规定诸侯王除由嫡长子继承王位外，其他诸子都可在王国内得到封地，建立侯国。表面上这是普及皇恩，实际上是削弱了王国实力。后来，刘彻又“作左官之律，设附益之法”。规定诸侯王国官吏地位上低于中央任命的官吏，不得进入中央任职，严禁封国官吏与诸侯串通一气，结党营私。这就限制了诸侯王网罗人才，达到了孤立诸侯王的目的。公元前112年，刘彻借口诸侯王所献助祭的“酎金”成色不好或分量不足，一次夺爵、削地者达106人，占当时列侯的半数。这样，王、侯二级封爵制度虽然存在，但他们“衣食租税”，封土而不治民，再也无力与中央抗衡。
汉高祖时期，北方匈奴经常南下抢掠，由于当时汉朝在武力上还无法与匈奴对抗，只得采取“和亲”政策日渐积蓄力量。经过“文景之治”后，到汉武帝时期，汉朝国力大增，于是汉朝开始征讨匈奴以安定边境。汉武帝在位期间，与匈奴作战十余次，取得3次大规模决定性的胜利，匈奴再也无力与汉朝对抗，并向西远逃千余里。
公元前87年，汉武帝刘彻病逝。终年71岁，在位55年。汉武帝上承“文景之治”，下启“光武中兴”，作为一代雄才而载入史册。汉武帝统治时期的西汉，是当时世界上面积最大、人口最多，物产最丰富的国家。
