汉武帝初年的时候，年轻的中郎张骞受命出使西域。
公元前139年，张骞由匈奴人堂邑父作向导，率领一百多人，从长安出发向西行进。他们朝行暮宿，风餐露宿，备尝艰辛，不料中途被匈奴所俘，并押送至匈奴王廷。匈奴为笼络、软化张骞，为他娶了妻子，并生了儿子，这样一扣就是十年。但这些并没有动摇张骞完成通西域使命的决心，带去的旌节一直留在身边。
整整过了十一个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和堂邑父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。
这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到大宛国（今费尔干纳）。高鼻子、蓝眼睛的大宛王，早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想建立联系，但苦于路途遥远，交通不便，一直未能如愿。因此，当听说汉朝使者来到时，喜出望外，全国都热情的接见了张骞。他请张骞参观了大宛国的汗血马。在大宛国的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。大月氏在阿姆河上游安居乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
公元前128年，张骞启程回国。归途中又被匈奴骑兵抓住，扣押一年多。幸好发生了内战，张骞才逃回长安。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达乌孙，并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等三十六个国家。
经过艰苦的努力，张骞开辟了一条联结欧亚大陆的“丝绸之路”。
