时代与家世
8世纪中期，我国文坛上升起了两颗灿烂的明星，以它们耀眼的光芒，辉耀着唐朝当时整个诗坛。这两颗明星，一个是李白，另一个就是杜甫。
杜甫，字子美，唐玄宗先天元年（712年）生于河南巩县城东二里瑶湾的一个封建官僚地主家庭。唐代宗大历五年（770年），飘泊流离到湖南，冬天，病死在洞庭湖上的舟中。杜甫一生只活了58岁，但却给我们留下了大量优秀的诗篇。他早期的作品大多散失，现留传下来的有1400多篇。这些诗篇广泛而深刻地反映了唐朝当时的社会面貌，反映了当时政治、经济、军事和社会生活的巨大变化，真实地叙述了这一历史时期许多关键性的事件，所以被人们称为“诗史”，成为认识当时社会的一面镜子。就诗歌的内容来说，无论是它的广泛性还是深刻性，都远远超过了他以前或同时代诗人的作品。
杜甫的童年时代，正处在唐朝“开元”盛世，是中国封建社会发展的一个高峰时期。社会经济的繁荣、中外经济文化的交往、国内各民族文化的密切融合，进一步促进了唐代文化高涨，绘画、舞蹈、音乐、书法等都获得高度的成就。诗歌艺术更发生了质的变化，开始走上一个黄金时代。首先是“初唐四杰”崛起于诗坛，扩大了诗的题材与内容；接着陈子昂举起了诗歌革新的旗帜，端正了唐诗发展的方向。到了盛唐时期，王维、孟浩然、王昌龄、李颀、高适、岑参相继登上诗坛，以他们特有的题材和气魄，开拓了唐代诗歌的新局面。大诗人李白，更以他那纵肆的笔调、奇丽的幻想、奔放的感情，描绘了壮美奇谲的祖国山河，抒发了诗人内心的抑郁与不平。唐代诗歌呈现出空前繁荣的景象。杜甫就是生活在这样一个时代环境之中。诗人的生活、思想、创作都和这个时代环境密切相关。
杜甫的祖籍在京兆杜陵（今陕西西安市东南）。他的家族世系可以追溯到西汉御史大夫杜周。杜周本居南阳（今河南南阳市），以豪族迁移到茂陵（今陕西兴平县西北）。杜周之子杜延年又迁居到杜陵。杜延年的子孙在汉、魏、晋时期世代为官，其中以东汉的杜笃、西晋的杜预最为著名。杜预第三子杜耽为凉州（州治在今甘肃武威县）刺史。而到了杜耽的孙子杜逊的时候，杜家这一支就随晋元帝南迁到了襄阳（今湖北襄樊市）。又经过五代，到了杜甫的曾祖杜依艺任巩县（今河南巩县）县令，自此，杜家遂世居巩县。
在杜氏家族中对杜甫影响最大的，是他的十三世祖杜预。杜预是西晋名将，任镇南大将军，都督荆州诸军事，因灭吴有功，封当阳县侯。杜预精通战略，博学多才，世号“杜武库”；又嗜好史书，著《春秋左氏经传集解》。杜甫30岁时，自齐鲁归洛阳，曾在杜预的坟墓所在地——河南偃师县西25里的首阳山下筑陆浑山庄居住。这年寒食，他作《祭远祖当阳君文》：“小子筑室，首阳山下。不敢忘本，不敢违仁。”表示自己不忘这位远祖的勋绩，决心要建功立业，光宗耀祖。
杜甫的祖父杜审言对杜甫也有很大影响。杜审言，字必简，唐高宗咸亨元年（670年）进士，曾做过县尉、县丞等小官，武则天时授以著作佐郎，迁膳部员外郎。因与武后嬖幸张易之兄弟有交往，中宗时被流放峰州，不久起复为修文馆直学士。杜审言当时以五言诗著称，他与李峤、崔融、苏味道被人称为“文章四友”，而其成就则在三人之上。杜审言自视甚高，常说：“吾文章当得屈、宋作衙官（军府的属官），吾笔（书法）当得王羲之北面（古代学生敬师之礼）。”他病重的时候，宋之问、武平一去看望他，他却说：“甚为造化小儿相苦；尚何言！然吾在，久压公等。今且死，但恨不见替人也。”其矜诞傲世可以想见。杜甫对他这位祖父在文学上的成就，一直引为自豪，在《进鵰赋表》中说：“亡祖故尚书膳部员外郎先臣审言，修文于中宗之朝，高视于藏书之府。故天下学士，到于今而师之。”又说：“吾祖诗冠古。”足见他对其祖父的推崇。前人早指出，杜甫有不少诗篇可明显看出所受其祖父的影响。在继承过去诗歌的优良传统和向前人学习艺术技巧方面，杜甫融贯百家，兼采众长，把前人及同时代作家的文学成果都放在自己的艺术熔炉里加以提炼、铸造而自成机杼。而家学真传，祖父影响确也是公认的事实。
童年
杜甫的先祖虽然显赫一时，但到杜甫的时代已经衰微没落了。杜甫在《进鵰赋表》中说：“臣之近代陵夷（衰落），公侯之贵磨灭，鼎铭之勋不复照于明时。”杜甫的祖父杜审言虽然文名不小，但官做得并不大。杜甫的父亲杜闲只做过奉天（今陕西乾县）县令、兖州（今山东兖州）司马。杜甫的母亲崔氏在杜甫幼年时就去世了，几个弟弟——杜颖、杜观、杜占、杜丰和一个妹妹，都是继母卢氏生的。杜甫“少小多病”，身体不好，父亲把他寄养在洛阳建春门内仁风里二姑母家中。二姑是一位贤达的女人，她本身也有一个儿子，两个孩子年龄差不多。在姑母家寄养时，恰恰两个孩子都得肺炎发烧之类的疾病。唐代时医学并不发达，除传统地给孩子灌一些苦味的汤药以外，姑母还请了女巫来“诊视”。女巫说：“处于厅堂前柱的东南方向，是一个吉祥的方位，如果让孩子睡在那里比较妥善。”二姑母的孩子原来正睡在那儿，可是二姑母却将自己的孩子抱到别的地方去睡，让杜甫睡在那里。当时，她怎么想的，没有人知道，最后的结果是，姑母的亲生儿子不治而夭，杜甫却战胜疾病，长大成人了。杜甫懂事以后，知道了这件事的始末，便经常和来访的朋友们讲述，宾朋们听了无不感动得热泪盈眶。杜甫的姑母，由此便被呼为义姑。
义姑之名是有典故、有出处的。据《列女传》记载，春秋战国时代，齐国攻打鲁国，攻到郊外，远远看见一位妇人，一手拉着个孩子，另一只手还抱着个孩子。齐兵呼啸而至，这位妇女知道跑得太慢，便丢掉怀中的孩子，将那个拉着的孩子抱在怀里，快步逃走。本来齐军想要将她一箭射死，却放下弓箭，把妇女抓来审问：
“你怀里的孩子是谁的？”
她说：“是我哥的孩子。”
“那刚才你丢掉的孩子是谁的？”兵士又问。
“那是我的孩子！”妇人回答说。
“你为什么丢弃自己的孩子，抱着你哥哥的孩子逃跑呢？”
那妇人回答说：“儿子对于母亲，是私爱也。侄子对于姑姑，是公义也！背公而向私，我所不为也！”
这一席话，让进攻的齐军大为感动，他们说：
“鲁国有如此深明大义的妇人，能持节而行，何况他们的朝廷了！”
于是，他们便下令撤军，伐鲁之战乃止。
消息传至鲁国的国君，国君赐给这位妇女一束帛绸，并称她为义姑。
杜甫的这位姑母嫁在济王府录事参军裴荣期家。过了若干年，姑母去世时，杜甫又制孝服，又撰文纪德，又刻石制碑版，跑前跑后，一切都由他动手办理。由此可以看出他对姑母养育之恩的报答之情。
杜甫童稚时留下深刻记忆的第二件事，是他观看公孙大娘舞剑。剑舞是一种戎装舞蹈，动作刚劲，节奏铿锵。当时杜甫说公孙大娘的舞姿忽而自空而落，光彩夺目，如同后羿射落的九个太阳；忽而拔地而起，凌空飞腾，如同一群天帝驾着蛟龙飞翔。她上场时神情端庄，如同雷霆初止，天地一片肃穆；她收舞时英姿卓立，如同江海停止翻腾，凝聚着清冷的光辉。这些说明幼年的杜甫就已对艺术有了较强的感受力和丰富的想象力。事后，公孙大娘教导杜甫：舞蹈、书法、绘画、音乐和诗歌是彼此相通的。
从此杜甫便喜欢上了诗歌，在7岁的时候开始创作诗歌。儿童作诗，往往以动物为题材，记得初唐诗人骆宾王也是7岁时开始作诗，那首《咏鹅》诗确实写得不错。但是杜甫所咏的却非平凡的鹅，而是神鸟凤凰（注：诗已失传）。在古人心目中，凤凰是祥瑞之鸟，它象征着王朝的兴盛。杜甫开口便咏凤，这足以说明在他幼小的心灵里，已萌生出对国家富强的期盼。中国有句老俗语说：“三岁看大，七岁看老。”以此观之，此言不差。
9岁时，杜甫的大字写得已经不错了，又能写字，又能作诗。杜甫的祖父杜审言的字写得不错，他曾自言“吾笔当得王羲之北面”。杜甫的父亲杜闲，书法也相当精到。杜甫从小受到的家学的熏陶，不仅有诗学，还有书法。杜甫自己对书法的理解是：“书贵瘦硬方通神。”
童年是美丽的，杜甫的童年虽然小时缺少母爱，但二姑母给他的“母爱”仍是无与伦比的，故亦可推知，杜甫的童年当可有一段不解人间忧愁的快乐日子，只是这种童真的快乐很快便过去了，稍解人事，他便陷入愁苦之中了。
少年时代
唐代法律规定，“十六为中”，相当于今天的青年男子，进入16岁，已近成年，许多欲入世求职的人便开始到处拜谒，晋见一些能够提携后进的长者与名流。
在进入这个年龄前后，杜甫已经学有所成，只是他还在努力，他的大字还在不停地写着，他的诗作也在不断地增加着。可是，在到达16岁以前，人的心理感觉到自己已经长大成人，有心胸万夫之志，也有酣观八极，视俗物如不见之概。杜甫走出家门，进入社交界，并以自己的作品和名流相接触，以提高自己的知名度。
崔尚是对杜甫作出较高评价的第一位知音。他于武则天久视元年登进士第。第二个人是魏启心。杜甫与崔尚和魏启心结交时，约为开元十三至十四年，此时杜甫年方十四五岁，而崔尚与魏启心却在杜甫出生之前多年便已经科考及第了，可知这两个人要比杜甫大许多岁，也正应了杜甫“结交尽老苍”那句诗。如是，崔、魏二人对杜甫的推崇，也就有力得多。
唐朝以来，青年知识分子入仕的出路，有这么几条可供选择：
首先是科考。科考取士，是唐代青年知识分子，尤其是出身于中下层的知识分子进身的必由之路。可是，对于刚进入翰墨场的十四五岁的杜甫来说，科考还没提到日程上来。他离家远行，到处结交名流，大概是要不断地提高自己的知名度，以求闻达，为以后的科考入仕创造条件。在社交场中活动，实际上也是一种学习，读万卷书，行万里路，扩大眼界，增加知识，是提升自己资历水平的两个不可偏废的方面。这样，从十四五岁起，杜甫就走进社会，游历于翰墨场中，结交名流，就是他人生的第一课。
唐代青年知识分子的第二条出路，就是由于拜谒名流而受到举荐，从一个幕僚或某一小官职做起。杜甫能诗能文，崔尚和魏启心夸他文笔似班扬。对一位十四五岁的小孩子来说，给予激励，给予赞赏，给予鼓劲，该是多么地重要！文化是一种塑造心智的无形的力量，表扬、激赏对人生的奖缅，一定会对他一生所走的路发生重大的影响。不言而喻，十四五岁的杜甫一定从这种褒扬中，得到了某种驱动力与快感。就这样，杜甫不仅在某些官府走访求谒，他还敲开了王侯之门。岐王李范愿意同文人雅士荟饮唱和，可是玄宗偏偏下令禁止，而且凡和岐王有过唱和的官员，皆被贬谪。这样，岐王只好接见那些布衣文人，尤其是还没有谋职的青年知识分子。如是，杜甫在十四五岁时便有幸出入岐王李范之宅了。
可是，十四五岁的杜甫毕竟稚气尚未脱尽。他外出去拜谒名流高官，出入翰墨场，参加酒宴，又能作诗，又能喝酒，表现得仿佛已经长大成人。然而，一回到家中，回到自家的庭园，在入秋梨枣快熟未熟时，上树便是他的拿手好戏了。他的《百忧集行》一诗，又记述了他孩提时代的另一面。诗的前四行略谓：“忆年十五心尚孩，健如黄犊走复来。庭前八月梨枣熟，一日上树能千回……”
童年的快乐差不多每个人都有，当杜甫上元二年移居四川成都草堂时，孩子倚在门口向父亲喊饿、索要食物时，却让他想起了自己的孩提时代。少年时，他没饿过肚子，又能淘气地上树摘梨枣吃。尤其是梨枣刚熟时，还不能一晃，果便落地，要想吃，就只好屡屡地上树去摘了。除了自己吃之外，或者还要摘给站在树下的弟弟、妹妹吃。此时他还和玩耍的伙伴一起登山，一起上树，一起钓鱼，一起捉蟋蟀，也一起读书，一起写字，一起谈理想，谈人生，谈大志……这是杜甫十四五岁时的又一面。
除了拜谒，除了上树摘梨枣吃，杜甫更重要的生活常课是学习。这在他的《进封西岳赋表》中已经说过：“……是臣无负于少小多病，贫穷好学者已。”杜甫在另一首题为《奉赠韦左丞丈二十二韵》的诗中，又说：“甫昔少年日，早充观国宾。读书破万卷，下笔如有神……”
早期漫游
开元十八年（730年）杜甫曾到郇瑕（今山西临猗县）去过一次，但逗留的时间很短。后来杜甫入湖南去投奔的老友衡州刺史韦之晋，就是在这时结识的。第二年，他就开始到吴越（今江苏浙江一带）去漫游。这一年他正好20岁。
青年知识分子在参加举业之前到全国各地漫游，是唐朝当时的社会风尚。他们在漫游中饱览祖国的名山大川，可以开阔眼界，增长知识；同时又可以和各种人物交往，借以扩大自己的声誉，增加进士考试及第的希望。
杜甫这次漫游，是由洛阳出发，从水路先到江宁（今江苏南京市）。在江宁，他参观了瓦棺寺，欣赏了东晋著名画家顾恺之为瓦棺寺所画的维摩诘（佛教菩萨名）像。接着又东下苏州，登虎丘，参观吴王阖闾的丘墓、剑池的石壁；出阊门，拜谒吴太伯庙；游览飘着荷花清香的长洲苑。不久又到浙江，泛舟于清澈的鉴湖，遨游于秀美的剡溪，凭吊越王勾践的遗迹，攀登高耸入云的天姥。祖国壮丽的河山景色，开拓了他的眼界，丰富了他的情趣，提高了他的艺术修养。
这次漫游前后将近4年。开元二十三年（735年），他回到洛阳参加一次进士考试。由于文章不合主考官的意思，他落第了。这时他的父亲正在兖州任司马，他便离开洛阳到兖州省亲去了。
到兖州不久，他又开始了第二次漫游。同游的有他的好友监门胄曹苏预（后改名源明），他们共同过了一段惬意的生活：
放荡齐赵间，裘马颇清狂。春歌丛台上，冬猎青丘旁。呼鹰皂枥林，逐兽云雪冈。射飞曾纵轻（放辔疾驰），引臂落鹙鸧（鸟名）。
——《壮游》
他们或到战国赵王所建的丛台上高歌，或到齐景公田猎的青丘旁打猎，或在皂枥林中纵鹰捕鸟，或在云雪冈前逐兽投枪。轻裘肥马，雄姿英发，无忧无虑，到处漫游，这确实是一种十分“快意”的生活。这种生活大约持续了5年时间。
杜甫到山东后的第一篇作品是《登兖州城楼》，这是他现存最早的一首五律。此外还有《望岳》、《题张氏隐居二首》、《与许主簿游南池》等，《房兵曹胡马》、《画鹰》可能也作于此时。其中以《望岳》最为著名。这首诗显示了诗人在青年时代就已具有着不平凡的气魄和才华。
岱宗夫如何？齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归乌。会当凌绝顶，一览众山小。
全诗40个字，回环曲折，波澜起伏，使人有看不尽的风光。在写法上，运用了夸张、渲染、亦虚亦实的手法，由景及情，又由情及景，描绘了泰山的雄浑壮阔，生动地表现出诗人豪迈的气魄、洒脱的胸怀以及对祖国壮丽河山的热爱。
《画鹰》和《房兵曹胡马》也是诗人这一时期的两篇著名作品。《画鹰》诗说：素练风霜起，苍鹰画作殊。耸身思狡兔，侧目似愁胡。倏镞光堪摘，轩楹势可呼。何当击凡鸟，毛血洒平芜。
诗的内容是题画。全诗以准确凝练的语言，对画鹰作了逼真形象的描写，使之栩栩如生地展现在我们面前。诗中句句不离画鹰，而又不为画鹰所局限，不仅赞美了画家技艺的高超，而且通过对鹰卓尔不群的姿态神情的描写，寄寓了诗人抱负不凡、疾恶如仇的壮志豪情。
《房兵曹胡马》是一首咏物诗，内容是咏“胡马”（指当时西北边疆地区所产的马）。诗的前半部分描写胡马的“骨相之异”——瘦骨锋棱，双耳削尖；后半部分描写它“骁腾无比”；最后归结到主人，期望房兵曹立功沙场，鹏程万里。全诗在赞扬马的矫健勇敢、势凌万里之中，也赞美了马的主人房兵曹，同时也隐然透露出诗人自己的襟怀、品格和思想。清人浦起龙说：“此与《画鹰》诗自是年少气盛时作，却为自己写照。”
杜甫在论述自己青年时期的才华时曾这样说过：“读书破万卷，下笔如有神。赋料（估量）扬雄敌，诗看子建亲（相近）。”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）这说明诗人是多么自负！从上述诗作来看，青年时期杜甫的诗歌艺术确实已达到很高水平了。而这次漫游也为杜甫以后的诗歌写作打下了坚实的基础。
