玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。
玄德愕然曰：“公何意也？”
谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”
谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受。（《三国演义》第十一回）
曹操欲借报父仇为借口一举吞并徐州，孰料后院起火，吕布趁曹操举兵攻伐徐州之际，领兵攻击曹操的根据地兖州，加上徐州得到刘备的支援，曹操只得卖刘备一个人情，退兵回援，徐州暂得安宁。
陶谦深感刘备之德，三让徐州城，欲把徐州交给刘备。
徐州是富庶之地，曹操、袁绍、袁术、吕布等人虎视眈眈，得到徐州，土地、粮食、人口等资源供给充足，可以成为割据一方的诸侯。
可是，陶谦三让徐州，刘备却三次婉拒，白白放弃送上口的肥肉。
张飞不解，急得如热锅上的蚂蚁，后代很多读三国的人也不解，有人认为刘备宅心仁厚，不忍乘人之危，也有人认为刘备虚伪，只不过是借此在营销自己，笼络人心。
其实，陶谦三让徐州，刘备三拒徐州，此事可以看出两人都是聪明人。徐州是富庶之地，更是一个火山口，在实力不济的情况下，为众多豪强所觊觎可不是一件好事。
利弊权衡之下，适时退让方为上策。陶谦宁可把徐州让给刘备也不传给儿子，是为了保护家人，聪明！刘备不肯接受徐州，以免树敌太多，聪明！
故，懂得舍弃是一种智慧，两人其实都是聪明人。
