历四十六年、后金天命三年（1618）四月，努尔哈赤以“七大恨”告天，正式叛明。万历四十七年（1619）三月，明军与后金军战于萨尔浒，明军覆没。早在本年正月，后金征叶赫部。时明军援辽之师大集，恰遇叶赫告急求援，明兵部左侍郎兼右佥都御史、经略辽东杨镐遂于二月在辽阳誓师，分兵4路，期借此消灭后金，解除东北边防威胁。三月，杨镐分兵出击，西路统帅杜松想立首功，先渡浑河，连克两小寨，乘势赴萨尔浒山谷口。努尔哈赤侦知明军分布，集八旗兵6万，乘明军部署未定，设伏以击。后金军先于界藩山吉林岩击破杜松军3万，又乘胜回击明另一主将马林于飞劳山，明军溃败，叶赫军惧而逃遁。杨镐得两路败报，急檄止李如柏、刘两军。此时刘已进军深入300里至深河。努尔哈赤设计诱刘进入伏击圈，前后夹击，刘战死，全军覆没，朝鲜援军亦投降。这次萨尔浒大战，明军损失惨重。后金军势大振，又于六月、八月先后攻陷开元、铁岭，马林战死。从此，后金与明之间攻守之势逆转，后金兵开始了长驱直入征讨明朝的掠夺之战。
1620明神宗去世
葬于定陵万历四十八年（1620）七月，神宗朱翊钧去世，十月上庙号神宗，葬定陵。神宗年仅21岁，就开始选择寿宫，次年开工，经过6年才完成。神宗对自己的寿宫颇为重视，亲自规划，很多地方模仿他祖父世宗的永陵。永陵是明十三陵中用时最久、役工最多、花费最大之陵，而定陵有些地方的宏大、精致还有过之。神宗在位48年，于1620年逝世，葬于定陵。同年去世的孝端皇后，及光宗的生母皇贵妃（改号孝靖皇后），也同葬于此。定陵是北京明十三陵中唯一被挖掘，并且进行了考古研究的陵墓。其中出土了大批珍贵的历史文物，为明代历史的研究提供了丰富的材料。
1620“红丸案”发生光宗病卒
万历四十八年（1620）八月，皇太子朱常洛即位，改元泰昌，是为明光宗。但仅仅过了1个月，朱常洛就因病服用鸿胪寺丞李可灼所进红丸而死，史称“红丸案”。泰昌元年（1620）八月，光宗病重。太监崔文升进泻药，光宗服后病情更加严重，一昼夜起来三四十次。廷臣纷纷指责崔文升不知医，妄进药，也有人怀疑是神宗的郑贵妃所指使。八月二十九日光宗病情进一步加剧，由鸿胪寺丞李可灼进“红丸”，光宗服后于九月一日病死，朝廷内外因之议论纷纷。御史王安舜首先上疏，奏请重治李可灼。南京太常寺少卿曹珍，还上疏请究治崔、李奸党。结果，朝廷将崔文升发遣南京、李可灼发配充军。其后魏忠贤翻“红丸案”，李可灼免戍，崔文升被命为总督漕运。直到魏忠贤失势时，崔文升才再次被捕下狱。
1620朱由校即位
泰昌元年（1620）九月一日，光宗病逝，年已16岁的皇长子朱由校当立为新君。其时光宗选侍李氏仍居乾清宫，朱由校居于慈庆宫。李氏与宦官魏忠贤勾结，企图利用朱由校年幼，独揽大权，因而不肯移出乾清宫。九月二日，都给事中杨涟首先发难，上疏反对李氏继续居于乾清宫；弹劾其对皇长子无礼，不可将皇长子托付给她。御史左光斗也上疏，说内廷的乾清宫如同外廷皇极殿，只有皇后才能居住，请李选侍移居于宫妃养老的地方——仁寿宫内的哕鸾宫。李选侍看到左光斗奏疏之后大怒，数次遣使召之，左光斗却拒不赴见。李选侍益怒，要朱由校议处。朱由校认为左光斗所言极是，催促她选择良辰吉日移宫。经过杨、左等人力争，九月五日李选侍移居哕鸾宫，皇太子朱由校复还乾清宫。九月六日，朱由校正式即帝位，下诏改元天启，是为明熹宗。
1623魏忠贤提督东厂
魏忠贤，原名李进忠，后复魏姓，熹宗赐名忠贤。他本为河间肃宁无赖，因赌博输钱而自宫为阉，后通过巴结太监魏朝而被推荐给王安，成为李选侍心腹。熹宗即位后，魏忠贤开始得志。天启三年（1623）十二月，魏忠贤受命提督东厂，遂开始了中国历史上最昏暗的宦官专权时期，一时厂卫之毒流通天下。一大批不满魏忠贤的官员士子惨死狱中；一大批无耻之徒都相继阿附于他，其中著名的有“五虎”、“五彪”、“十孩儿”、“四十孙”之号；更有一批阿谀之臣到处为他修建生祠，糜费民财数千万。他自称九千岁，打击异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
1626袁崇焕宁远大捷
天启六年（1626）正月，努尔哈赤率兵13万征明，连下锦州、松山、大小凌河、杏山、连山和塔山7城，进而围攻宁远，致书袁崇焕劝降。当时任宁前参政的袁崇焕，在大兵压境、外无援兵的紧急关头毫不畏惧。
他和总兵满桂、副将朱梅、参将祖大寿等集将士刺血誓师，固守宁远。他们把城外民众迁入城内，所遗住房全部烧毁，坚壁清野以待。努尔哈赤见袁崇焕不降，便指挥军队猛攻宁远。但明军枪炮、药罐、雷石齐下，死战不退。袁崇焕还令士兵施放红夷大炮，击毙不少后金士兵。后金军连续攻城两日，都不能得手，加之努尔哈赤也被炮火击伤，最后只得解围而去。宁远之战是明金交战以来明军所获得的第一次大胜仗。它遏止了后金军对关内的进攻，挫伤了他们的锐气，稳固了明朝宁锦防线。
1626皇太极即汗位
天启六年（1626）九月一日，皇太极即后金汗位，改次年为天聪元年。在同年正月的宁远之役中，努尔哈赤负伤败回沈阳。八月，他因痈疽发作，治疗无效而死。努尔哈赤生前曾规定后金国应实行八和硕贝勒共议国政，不要立强有力者为主。他又没有留下立嗣的遗嘱，所以在他死后由谁继承汗位，便成为满洲贵族内部一个很尖锐的问题。作为努尔哈赤第八子的皇太极，英勇善战，长于计谋，又得到势力强大的代善（努尔哈赤次子）父子的支持，因而最终被拥立为汗。皇太极即位以后，面临宁远新败、后金与明已成相持局面的形势，采取了一系列重大措施。他重新任命八旗大臣，规定八旗大臣的权限，扩大汗的权力。他调整满汉关系，使他治下的汉人各安本业。崇德元年（1636）四月，皇太极改汗称帝，改国号为大清，改女真族名为满洲。同年十二月，他发兵东征朝鲜，既消除了对明战争的后顾之忧，又扩充了军事实力。皇太极采取的这些措施，也迅速巩固了自己的统治。
1627朱由检即位
天启七年（1627）八月，明熹宗病逝于乾清宫，年仅23岁，临终遗诏：“以皇五弟、信王朱由检嗣皇帝位。”朱由检是明光宗的第五子，万历三十八年（1610）生。他当天傍晚入宫，第三天即皇帝位，诏明年为崇祯元年，这就是庄烈帝，历史上称他为思宗、毅宗、怀宗等。朱由检即位后，首要的任务是从魏忠贤手中夺权，只有这样，他才能成为真正掌握实权的皇帝。而此时的魏忠贤则由于熹宗早亡而失去了靠山，虽然手中仍有相当势力，但已不敢如以前那样骄横。九月，魏忠贤请辞东厂职，朱由检没有批准；他又“乞止生祠”，但只被允止少许。十月以后，魏忠贤集团内部分化，有人弹劾魏忠贤之罪。朱由检不失时机地向魏忠贤开刀，先是下令安置魏忠贤于凤阳，继而又下令逮捕。魏忠贤获悉后自缢而死。由此，朱由检真正掌握了国家大权。
1636李自成被推为闯王
李自成，原名李鸿基，万历三十四年（1606）出生在陕北延安府米脂县。他曾应募为银川驿卒，练就一身骑马射箭的好本领。崇祯二年（1629），朝廷撤销驿站，李自成失业，到甘州充任边兵。崇祯三年（1630），李自成跟随“闯王”高迎祥起义，号为“闯将”。崇祯九年（1636）八月，高迎祥在战斗中被俘牺牲，李自成被推为闯王。经过九年多来的南征北战，这时的李自成已是一个胆略兼备、很有威望的农民军领袖。他率领的部队坚甲铁骑，兵仗精整，战斗力很强，逐渐成为各路起义军中一支举足轻重的队伍。
1642松锦大败
崇祯十四年（1641）三月，明坚守锦州的总兵祖大寿与清军接战不利，连连告急。明廷诏辽蓟经略洪承畴率8名总兵，领兵13万，支援锦州。七月，洪承畴率军进至宁远，决定以兵护粮饷，从杏山进松山，从松山进锦州。援军在松山、杏山之间遭到袭击，死5万多人。洪承畴等被围困于松山堡。崇祯十五年（1642）二月，松山被困已半年，城中粮食已尽，副将夏成德开城门纳清兵，总兵曹变蛟、王廷臣及巡抚邱民仰等被俘而死。洪承畴也被清兵俘获，押至盛京（今沈阳）而降清。三月，锦州总兵祖大寿见松山已破，战守均无能为力，而且粮饷已尽，于是也向清兵投降。四月，清军相继破杏山、塔山，至此，明廷关外防线仅剩孤城宁远。松锦之战是明清之间最大的一次战役。清军全力以赴，击败洪承畴13万援军，夺取关外军事重镇锦州，降获明末两个著名将领洪承畴、祖大寿。从此，明朝再也无力组织有力的部队与清军抗衡了。
1644李自成建大顺政权
崇祯十七年（1644）春节，李自成正式宣布建国，改西安为西京，国号“大顺”，建元“永昌”。李自成在西安进一步调整和完善了农民政权的中央机构，大力推行各项革命措施。中央机构以天佑殿为最高行政机关，六政府各任尚书一人，又建立弘文馆、文谕院、直指使、谏议从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等政府机构。同时大顺政权继续推行“均田免赋”、“割富济贫”等政策，安置流民，稳定物价，废除八股，颁布新历等等。李自成又敕令各营加紧练兵，积极备战。采取一系列军政措施以后，农民革命政权根基渐稳，各营部队兵精粮足。于是起义军在李自成亲自率领下，浩浩荡荡开始东征，向明王朝都城北京攻去。
