昌文偃武的时代
公元960年，赵匡胤黄袍加身，建立北宋。宋太祖赵匡胤即位后，“首用文吏而夺武臣之权”，着意推行重文轻武政策，并采取一系列措施，把军权、政权、财权和司法权最大限度地集中在自己手中。北宋的社会经济取得了显著进步，农业、手工业、纺织、冶金、煤炭和陶瓷业迅速发展。北宋文化昌盛，理学使儒学真正哲学化；史学硕果累累；宋词别具一格，堪称一绝；古文、通俗文学及说唱艺术发展迅速。印刷、火药、指南针三大发明是北宋时期科技飞跃的显著标志。然而，加强中央集权的种种措施矫枉过正，造成国弱民贫。1127年，北宋终因“靖康之耻”而走向灭亡。
960陈桥兵变
建隆元年（960）正月，赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取后周政权，建立了宋朝。后周世宗柴荣病逝后，年仅七岁的周恭帝无法管理政事，国家政局动荡不安。殿前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等曾经结拜为义兄弟，在军队中握有实权。960年元旦，风闻辽国和北汉发兵南下，后周宰相范质等人匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。大军行至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），赵匡胤弟匡义（即宋太宗赵炅）和归德军掌书记赵普，授意将士把黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。正月初四，赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，改国号为“宋”，建立了赵宋王朝。
961赵匡胤杯酒释兵权
建隆二年（961）七月，宋太祖赵匡胤宴请禁军宿将，以温和的方式解除了他们的兵权。应邀参加这次宴会的，有高级将领石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等。席间，宋太祖说：“我当上皇帝，全靠你们。可当了皇帝以后，却整夜不能安睡。”石守信等忙问其故。宋太祖答道：“列位固无异志，但若部下有贪图富贵之人，有朝一日也强将黄袍加身，你们不想当皇帝也不行了。”石守信等人惶恐着请太祖指一条生路。太祖于是委婉诱导他们交出兵权，出守藩镇，多买良田美宅，为子孙创下永久的家业。还可多养些歌伎舞女，每日饮酒取乐，以尽天年。这样，君臣之间互不猜疑，上下相安。石守信等人大悟，第二天便上表假称有病，要求解除兵权。太祖欣然同意，罢免了他们的军职。这就是有名的“杯酒释兵权”。不久，太祖以同样方式罢免了各藩镇的节度使。至此，禁军与藩镇的兵权都集中到了赵匡胤手里。
963—974北宋平定南方
北宋开国之初，南方有南唐、后蜀、吴越、南汉以及湖南、荆南、漳泉等割据政权，北方有地跨长城南北、占有燕云地区的辽朝以及辽朝卵翼下的北汉。宋太祖为了统一天下制定了先南后北的统一战略。建隆四年（963）正月，宋太祖派遣慕容延钊、李处耘带兵出征湖南，当年三月即平定湖南，并一举占领荆湖，从而在军事上割断了后蜀、南唐、南汉之间的联系。乾德二年（964）十一月，太祖遣兵5万伐蜀，后蜀孟昶上表请降。开宝三年（970）九月，太祖派遣潘美、尹崇珂等率军讨伐割据岭南的南汉政权。次年二月，平定南汉。岭南平定以后，南方只剩下3个割据势力。其中，两浙地区的吴越国王钱和漳州、泉州地区的平海军节度使陈洪进早已听命于北宋。开宝七年（974）十一月，曹彬率军攻破金陵（今江苏南京），南唐后主降，南方大体平定。
975科举制进一步完善
开宝八年（975），中国科举制度形成了解试、省试、殿试一整套程序。科举制作为中国封建社会长期选拔官吏的一种制度，始于隋唐，到宋初基本完善。宋太祖赵匡胤始行特奏名，首创殿试制度。特奏名，就是那些解试合格而省试或殿试落第的举人，累积到一定的举数和年龄，不经省试，由礼部特别奏名，直接参加殿试，分别等第，并赐给出身或官衔的一种科举制度。因为是皇帝特别推恩，也叫做恩科。开宝六年（973）三月，赵匡胤为收揽文权，使读书人入仕感激皇恩，在讲武殿亲自复试举人。从此，皇帝亲自复试的殿试制度成为一种基本制度。到了开宝八年（975），科举考试有了省试、殿试的区分。特奏名、殿试的实行，标志着科举制度在宋初已基本完善。
976太祖之死
宋太祖死于开宝九年（976）十月二十日，终年50岁，在位17年。继承太祖皇位的是他的弟弟赵光义（又名赵匡义），即位后改名为炅。当时，太祖的儿子赵德昭26岁、德芳18岁，完全可以继承帝位，为什么太祖不传子而传弟？据传，当时太祖病重，赵光义入宫探视并摒退宦官、宫女。太祖身边近臣都只能远远地望见：烛影之下，光义不时离开座位，好像有所谦让或躲避。一会儿，太祖一边拿着柱斧戳地板，一边大声对光义说：“好为之。”当夜，太祖死于万岁殿。这就是流传甚广的“烛影斧声”之谜。赵光义继承皇位，据说也有合法依据，叫做“金匮之盟”。传说杜太后于建隆二年（961）病危，急诏太祖、赵普入受遗命。杜太后吸取周世宗使幼儿主天下而亡天下的教训，令太祖死后，将皇位让给三弟光义，光义传光美，光美再传德昭（赵匡胤之子）。杜太后叫赵普当场写下誓书，令太祖装入金匮。这个“金匮之盟”在太祖死后6年，才由已罢相在家、郁郁不得志的赵普说出。赵普因此得到太宗赏识，再度入相。
976宋太宗即位
开宝九年（976）十月，宋太祖赵匡胤去世，其弟赵光义即位，是为太宗。宋太宗初名赵匡义，太祖时改名光义，称帝时又改名炅。宋太宗即位后，使用政治压力，迫使吴越王钱和割据漳、泉二州的陈洪进于太平兴国三年（978）纳土归附。次年，他亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。为了进一步加强中央集权，宋太宗在位期间取消所有节度使所领支郡，并将各节度使调至开封，解除他们的兵权，使节度使成为一种虚衔。宋太宗曾两次攻辽，企图收复燕云十六州，都遭到失败，从此对辽采取守势。
980杨业雁门关大捷
太平兴国五年（980）三月，辽为雪满城之耻，命西京大同府节度使、驸马、侍中萧咄李率兵10万杀奔雁门关，又一次大举攻宋。宋知代州兼三交驻泊兵马部署杨业，率数百精骑绕过辽军，在敌后迂回，出其不意，由雁门关北口南向袭击辽军。辽军攻关受挫，“后院起火”，顿时溃乱。雁门关守军趁势开关掩杀过来，前后夹击，辽军大败溃逃。雁门关大捷的指挥者杨业，原名刘继业，北汉勇将，号称“杨无敌”。太平兴国四年（979）五月，宋伐北汉，刘继元献城投降后，刘继业还继续据城苦战。宋太宗爱其忠勇双全，很想收归己用，于是命刘继元招抚刘继业。刘继业为保全城中百姓，开城受降，迎接宋军。宋太宗授他右领军卫大将军，改回旧姓杨氏，名业。后又任命杨业为郑州防御使。十一月，宋太宗委以知代州兼三交驻泊兵马部署的要职。
984图画院成立
北宋太平兴国九年（984）创立翰林图画院。宋代图画院是为宫廷帝王服务的机构，它不同于为皇帝顾问性质的翰林院，而是隶属于内侍处，由宦官管理。与之平行的还有御书院、棋院、医官院等局。画院的画家有待诏、艺学、祗候、画学生等职。宋代之初，南唐、西蜀等国灭亡后的画院成员都集中到北宋画院，王道真、高益、燕文贵、崔白、郭熙等代表了当时画坛的最高水平。画院画家不同于工匠，他们享受比较好的待遇。画院还有考核制度，确立考试标准，以笔意简全、意高韵古为上，不推崇摹仿古人而重视创造力的培养。宋代画院画家的创作主要是为皇帝、宫廷服务，他们大致的工作有：绘制宫观壁画；装饰宫廷，包括图绘高级官署屏风障壁等；表彰“贤臣”，主要是图绘功臣的肖像；搜访鉴别名画；为皇帝代笔，皇帝的御画，有的其实是出自画院画师之手。
992宰相赵普去世
淳化三年（992）七月，宋朝宰相赵普去世，享年71岁。赵普（922～992），字则平，幽州蓟县（今北京大兴）人。他在后周时官职至归德军节度掌书记，是赵匡胤（宋太祖）的亲信幕僚，曾积极策划陈桥兵变，拥赵代周。赵普因拥戴太祖有功，乾德二年（964）便居宰相高位，从此为相10余年。他针对五代藩镇割据、君弱臣强的情况，建议宋太祖削弱臣下的兵权，罢免名高资深的大将所掌握的禁军要职，为宋中央集 权制度的加强立下了汗马功劳。在统一诸国的战争中，赵普参与制定“先南后北”的方略。开宝六年（973）他因专断、以权谋私被罢相降职。太平兴国六年（981），赵普参与制造“金匮之盟”，说杜太后命赵光义（宋太宗）即位，得以复相，并参与迫害秦王廷美。淳化三年（992）赵普病死，谥忠献，追封真定王。
993王小波、李顺起义
四川一带自晚唐起就很富庶。入宋以后，朝廷对其加征赋税，又设置禁止商旅私自买卖布帛的“博买务”之职。官府和兼并势力趁机贱买贵贩，谋取暴利，使因地狭民稠、耕稼不够供给的四川黎民苦不堪言。淳化四年（993）二月，王小波、李顺等因不堪忍受官府的压榨和剥削，在青城县（今四川都江堰市南）率众起义。王小波提出均贫富的口号，得到贫民的拥护，起义队伍迅速壮大，增加至数万人。十二月，起义军在江原县（今四川崇庆东南江源镇）与官军激战，王小波身受重伤战死，义军由其妻弟李顺领导继续斗争。由于起义军纪律严明，李顺又善于使用人才，队伍发展到数十万人。淳化五年（994）正月，起义军攻占了成都，建立了大蜀政权，李顺为大蜀王，改元应运。宋太宗急令亲信宦官王继恩乘虚攻占了剑门关，经栈道长驱入川。五月，王继恩攻破成都，杀死3万义军，李顺战死。十一月，李顺余部失败，起义被镇压下去。
997宋真宗即位
北宋至道三年（997），太宗去世，太子赵恒继位，是为真宗。至道三年（997）二月，太宗弥留之际，宦官王继恩忌太子英明，与参知政事李昌龄、知制诰胡旦等阴谋立楚王元佐，被宰相吕端觉察。三月，太宗驾崩，吕端将奉令召他入宫的王继恩锁禁，火速入宫，以理说服心意动摇的李皇后，奉太子赵恒即位。登基大礼上，真宗垂帘接见群臣，吕端却立于殿下不肯跪拜。他要求侍臣起帘子，然后走到御座前仔细验看，见龙座上的果然是赵恒，才放心退下来，率群臣伏拜，三呼万岁。吕端的谋略、胆识与冷静在此得到充分反映。
999设立市舶司
咸平二年（999）九月，宋真宗诏示在杭州（今浙江杭州）、明州（今浙江宁波）设置市舶司，让外来客商经营得到方便。宋代国家相对稳定，封建经济获得一定的发展，各种商品交换也活跃起来，对外贸易也随之发达。为了加强对外贸易的管理，咸平二年（9 9 9）九月，北宋政府在杭州和明州两个沿海港口设立市舶司。市舶司又称市舶使司、提举市舶司。其官员有市舶使、市舶判官等，初期由知州或各路转运使兼任，后因事务渐多而成为专职。市舶司掌管的主要事务有：收购海外舶来的货物，以资专卖或上缴；接待各国贡使，招徕外商，并对外商经营进行管理和监督；管理本国商船及海外贸易征税，等等。后来随着海外贸易的不断发展，北宋政府不断在沿海口岸设置新的市舶司，到北宋末年已经增至6个。
1004辽国大举攻宋
景德元年（1004）闰九月，辽圣宗与萧太后率兵20万大举南下攻宋，以统军使萧挞凛、奚六部大王萧观音奴为前锋。二十二日，萧挞凛与圣宗、太后合兵攻定州（今河北定州）。北方州县频频告急，宰相寇准奏请宋真宗亲临澶州（今河南濮阳附近）。真宗犹豫不决，令朝议此事。参知政事王钦若密请真宗南下金陵（今江苏南京）；签枢密院事陈尧叟则建议起驾到成都；寇准坚请立即亲征。真宗最后采纳另一宰相毕士安亲征当在仲冬的建议。十月，辽军攻保州（今河北保定）等地不克，转攻瀛州（今河北河间）。辽军阵亡3万余人，终未攻取，不得不撤军。萧挞凛率师攻下祁州（今河北安国）。十一月，辽将耶律课里败宋军于州（今河北永年东），萧观音奴等攻克德清军（今河南清丰）。宋真宗在宰相寇准等极力促使下，终于决定亲征，其车驾到卫南县（今河南长垣北）。辽师进逼澶州，从三面围城。宋将李继隆等分伏强弩，控制要害。辽将萧挞凛自恃骁勇，以轻骑临阵督战，被宋军弓箭射死，辽军气势受挫。
1004订立澶渊之盟
景德元年（1004），宋辽两军在交战中各有胜负。十一月，宋真宗来到澶州城，宋军士气大振。至此辽军损兵折将，再加上孤军深入，难以在战场上达到目的，宋朝则急欲辽撤兵，不敢与辽军决战，因而双方互派使者，加紧议和。经过几次交涉，双方于景德元年（1004）十二月立下盟约：宋辽约为兄弟之国，辽主称真宗为兄，宋尊萧太后为叔母；宋每年给辽绢20万匹、银10万两，称为“岁币”；双方各守现有疆界，不得侵犯，并互不接纳和藏匿越界入境之人。辽撤军时，宋军不得沿途进行袭击。互换誓书后，辽军撤退，宋真宗亦回京师。因该盟约订立于澶州城下，史称“澶渊之盟”。澶渊之盟缔结后，宋辽之间117年内不再有大规模的战事。
1005宋辽边界恢复榷场
