晚清政治腐败，社会动荡，五花八门的事层出不尽。涉及宫廷秘闻的，基本上无证可考，现在看来是后世杜撰的居多；而在宫外发生的奇案当中，唯一的一个还没有盖棺定论的就是张文祥刺杀马新贻一案了。
刺马大案的经过
同治九年（1869），两江总督马新贻在江宁操练新兵。他规定士兵每天要进行两次操演，专习洋枪、抬炮和长矛，每月二十五日，他就在江宁府署西面的箭道进行校阅。七月二十五日，天下起了雨，于是校阅之期延后一天。第二天一早，马新贻依例行事，校阅操演，到九点多钟结束。当他在督标中军副将喻吉三和武巡捕叶化龙的陪同下正要步行回署的时候，只见一个中年人，操着一口山东菏泽的口音冲他喊道：“大帅！”接着便跪了下来，双手举起一封信。原来，这个人是来找马新贻要军饷的。马新贻很不耐烦，反问他：“不是已经发过两次了吗？”这个人就开始嗫嚅起来。这时，右面又有人高声喊道：“大帅伸冤！”说着也跪了下来。等马新贻回头来看时，那人突然从衣襟下取出一把雪亮的短刀，左手拉住马新贻的手，右手往上一抬，刀就插入了马新贻的右胸。马新贻倒地后，刺客并不逃走，而是高喊：“刺客是我张文祥！”马新贻被刺中要害，第二天中午就死了。
草草的审理
刺马案发生后，清廷十分惊恐，慈禧太后亲自出面，把正在天津处理教案的大员曾国藩调来，审理这个案件。慈禧在曾国藩出发前夕召见了他，并且面授机宜，说“马新贻办事很好”，这就为此案定了调子。她还不放心，一周之内，又连连派出亲信参与审案，包括刑部尚书郑敦谨。经过一番紧锣密鼓的审讯，结果却是案犯张文祥供词闪烁，主审大员奏案含糊，最后只能为张文祥定了一个“漏网发逆”和“复通海盗”的罪名。次年十月，张文祥被剜去心脏，用来祭奠马新贻。后来，朝廷又给予马新贻家人很优厚的抚恤。这位受到用人心祭奠的马新贻是什么样的人？他究竟是否像慈禧赞扬的那样，是一位好官呢？
马新贻其人
马新贻是山东菏泽人，道光二十七年（1847）的进士，跟李鸿章同榜。揭榜之后即被起用到安徽德州所属的建平当知县。后来，由于他在镇压太平天国和捻军的战争中不断立功，不断升官，从知县升到知府，又从知府升到道台，一直做到安徽藩司，被称为“能员”，安徽的历任巡抚都很赏识他。太平天国平定之后，马新贻被升为浙江巡抚。 第二年十二月，他又接替吴棠的遗缺，继任闽浙总督。半年过后，又移任两江总督，升官的速度十分快，在不到两年的时间内就由二品官升到了好处最多的两江总督。身为两江总督的马新贻被刺，是清朝历史上少有的大案，在当时引起了很大的轰动。
在清代，两江总督下辖的省份是清廷的主要财源，因此两江总督的位置仅处在名义上的疆臣之首的直隶总督之下。那么，朝廷为什么如此器重他呢？平定太平天国运动之后，人们传言曾国藩有篡位的野心。当初与太平军作战时，朝廷不得不依重湘军，但是，如今太平军被“荡平”了，湘军的势力大增，慈禧开始不安起来，对曾国藩的态度也发生了转变。她把曾国藩调离江宁，派马新贻任两江总督，并迅速裁撤湘军。马新贻接任两江总督，是恭亲王奕推荐的。奕对慈禧说：“马新贻精明强干，操守亦好。
他在安徽服官多年，对两江地方最熟悉。剿捻的大功告成，淮军裁遣回籍，要马新贻这样的人，才能把那些骄兵悍将，妥为安置。”可事实上，马新贻之所以官运亨通，靠的是假报军功、结纳权贵得来的。他在所谓的“剿匪”战斗中，原本是一个败军之将。被俘以后，又没有骨气，与“匪首”义结金兰，成了拜把兄弟。再由他的把兄弟导演了一幕马新贻收复失地的闹剧，借此爬上封疆大吏的宝座。飞黄腾达以后，那些把兄弟原以为可以攀附于他，千里迢迢来投靠。马新贻又奸占了把兄弟的妻室，诱杀了把兄弟。张文祥因偶然的原因逃脱他的魔掌，才弄出这一出刺马的大案来。难道这些事慈禧和朝廷就真的一点儿都不知道吗？当刺马大案发生后，慈禧太后惊问：“这事岂不甚奇？”曾国藩诚惶诚恐地回答：“这事很奇。”更奇的是，案犯张文祥供词闪烁，主审大员奏案含糊，其间虽有曾国藩、郑敦谨等朝廷大员复审，却始终未得真相。“刺马案”一拖就是半年，不能结案。后来，坊间传闻四起，使此案更加扑朔迷离。
幕后指使是谁
在“刺马”案审理尚未结案时，上海就演出了“刺马戏”来从侧面揭露案件的背景。
戏里演了功德均微的马新贻居然做上两江总督与曾国藩平起平坐，揭露了马新贻曾遭太平军俘虏、品行不端，还揭示出凶手张文祥本是湘军等。人们把马新贻上任后严厉惩治湘军游勇与案发后清廷又派“湘军老祖”曾国藩主审联系起来，这其中有何奥妙呢？人们感到案件的背后有一双无形的手在左右着这一切。有人说，慈禧太后亲自出面是要掩饰自己杀大臣的预谋。可是，慈禧太后没有理由杀一个既无兵权，又不属于任何派系的马新贻。相反，正是她于同治七年（1868）召见马新贻，并密旨马新贻调查湘军攻陷天京后太平天国金银财宝的去向。说到这里，又一个线索出现了，那就是慈禧为什么要调查湘军呢？洪秀全在太平天国经营10年，搜刮的金银财宝堆积如山。曾国荃攻陷天京之后，就派湘军在城内抢掠数天，又放了一把火毁灭证据。之后，湘军用大小车辆把财物运往湖南。
这些事情，在朝野议论纷纷，恭亲王也颇有微词，慈禧太后心中不快。尤其令朝廷坐卧不安的是，十几年来湘军的实力迅速膨胀。所以，在太平军被“荡平”之后，慈禧决定派马新贻去拔湘军这根刺。江宁是湘军攻下来的，两江一直被湘军视为私地，他们在那里经营了数年，又怎么能轻易让给马新贻？尽管朝廷施行裁勇改兵制度以后，几万湘军士卒被裁撤，湘军的势力大减，可是这些被裁掉的人并没有回乡务农，而是到处游荡掳掠。有些人参加了黑势力性质的哥老会。如此一来，散兵游勇与黑势力的结合，成为社会的一大公害。马新贻几十年来一直没有自己的军队，只身来到江宁，如入龙潭虎穴。马新贻在惩治散兵游勇时非常严厉，尤其是他任命以剽悍著称的袁保庆为营务处总管，一旦抓到为害百姓的散兵游勇便就地正法。散兵游勇和黑势力对马新贻恨之入骨。张文祥行刺并非偶然，正是湘军与马新贻矛盾的结果。清廷在这个案件连审不利的情况下，口风出现了松动的迹象。与其说杀死马新贻的是湘军，不如说是湘军的主子。所以，有些学者认为，主使人杀马新贻的正是湘军统帅曾国藩，也有人认为是曾国藩的亲信——长江水师提督黄翼升。然而，刺马案在落下帷幕的时候，很多证据已经湮灭了，无从对证。
