阴影行者的等级——
新兵：植入兽魂，接受了初步的体能与意识训练，可以承受阴影试炼，一般在六岁到八岁。
熟练：通过阴影试炼，身体素质上限大幅提升，精神力提升到足够承受梦魇试炼的程度。
老手：通过梦魇试炼，夺取魔神的力量，“三位一体”的灵魂模式成型。
职业：通过血腥试炼，武器兽魂化，具备四种通用技能（攻击、防御、精神、移动），通过战斗技巧、职业知识的考试——目前艾克雷斯的等级。（只有十分之一的新兵能够到达这一阶段）
专家：通用技能提升到八种，初步掌握独有的“阴影模式”（利用暗能强化自身的形态）——拉尔斯的等级。
精英：熟练使用阴影模式，创造并初步掌握威力巨大，超过通用技能的招数（影技）。
大师：通用技能提升到十二种，阴影模式时间、强度大幅提升，熟练掌握影技——目前阴影行者的权力阶层。
史诗：能够被写入历史的存在，在阴影模式的基础上二次觉醒，“以凡人之躯承载神之力”。（对寿命削减严重，但还不至于几个小时内死亡，不过仍然有后遗症）
传奇：理论上可以完全承受魔神力量的人类，即免疫了寿命削减与所有后遗症的史诗级别，然而千年以来，还没有能够达到如此程度的变态，毕竟生命本质绝对不同。
注：顶尖级别的大师级阴影行者可以在一定时间内进入史诗级，代价是力竭而死。这种状态被称为“伪史诗”，但只要能忍住身体与灵魂崩溃的剧痛，在死之前他们的实力与史诗无异。
——《阴影行者的能力解说》
“偷走的东西？”
艾克轻轻重复一遍凯文对自己的指控，眼睛不由自主地眯起，一时间那种冰冷的视线让所有面对他的人都发自内心得不寒而栗。
凯文也不例外，双方对视的刹那，他连灵魂都似乎被冻结，甚至不能做出有效的反击。当然，这种感觉来得快，去得也快，占据它阵地的，则是某种隐秘的羞恼与愤怒。
我怎么可能被他威胁？！
“是啊，说的就是你身上的三个蛋。”
凯文伸出手，语气加重三分：“快点，别浪费彼此的时间了。”
气氛有点凝滞，显然艾克并没有交出蛋的意思，不过他也没有去摸剑柄，只是站在原地对峙而已。
这就很好。
作为更加年长的阴影行者，艾克的前辈，拉尔斯并没有第一时间接管对话。尽管鲜血试炼已经结束，但是关于艾克的考核还没有完成。所以，无论艾克做出什么选择，哪怕是拔刀相向，他都一定会跟随到底。毕竟，和别人打交道也是阴影行者的考核范围，哪怕对象是蛮不讲理的王八蛋或者胡搅蛮缠的老流氓，他们也得处理妥当。至于最后的评价与晋升通过？那是大师们的事情，和拉尔斯这个观察者无关。
良久，艾克才缓缓开口，语义不明：
“你想要它们？”
“对。”
“可以。不过有些事情我得先说清楚。”
说完，艾克转过身，让出了身后的爪印：“你们想要的大概不是这个蛋，而是它能够孵化出来的东西。不过说老实话，看看我身后的玩意吧，你们真的觉得能够控制得了它们吗？和你们一个骑士团的战友，甚至被一巴掌拍进地里，连反抗都没有。”
“这种实力差距……你们能够凭人数弥补？”
凯文动作一滞，他不是没考虑过这方面的问题，之前的思量都是建立在那头蜥蜴成年后顶多变大一倍的前提下。可是看看这个爪印吧，从它的大小估算个体体型……怎么说它也有十几米高，说不定超过二十米？这种巨兽如果野性爆发，会给城市带来怎样的破坏，那边被砍成两半的要塞就很能说明问题了。
“所以，伙计们。”艾克拍拍手，将凯文从末日一般的幻想中唤醒，“如果你们真的要拿走蛋，可以，但最多也就是一个。这是你们能够承受的极限了，如果来上两头？恐怕到时候你们的国家就会成为历史了。当然，如果你们认为费尽心力把它养大，最后是为了宰掉吃肉，我也没有意见。”
凯文张开嘴，停顿几秒又缓缓合拢。他不知道自己应该说什么，也不知道自己应该怎么做。理智告诉他，对方说的非常正确，但另一个声音在他耳边不断低语：
“假的，他说的都是假的，他只是为了把力量收为己用，没人能拒绝这样的诱惑，没人可以……不信就问他，问他！”
凯文头一次发现承认自己内心的欲望是如此得困难，或许是在大庭广众之下说出口的原因？还是说……他本就是个虚伪的人？
但他最后还是选择了开口：“那么，你会不会利用这些蛋？”
“当然会。”
对方的回答很干脆，干脆到凯文难以置信地瞪大眼睛，似乎没有料到如此场景。
艾克丝毫没有注意对方的表情，自顾自地说道：“我们会利用这些蛋找出它们的弱点，然后一一记录在案，为将来可能的战争做好准备。”
“你们会利用它们成长起来的力量吗？”
“有什么必要吗？”艾克摊开双手，“阴影行者本身就是力量的代名词，在黑暗之中我们就是最强大的，有什么必要多此一举，来利用这玩意？再说，你很清楚我们的供给来自于帝国本身，如果我们参与政治事件，很快就会被断掉给养，驱逐出境的。而这些蛋……毫无疑问，它们是能够影响一个国家的战略力量，绝对属于政治事件。”
“再说了，”他的语气突然变得轻松，“哪怕我们违约，你们也可以向帝国议会提交申请报告，把所有的事情完完整整地叙述出来。我想，相比于我们，罗林斯王国身为独立王国领地，应该具有更多的话语权，你们的报告更加具有可信度才是。”
最后一句话彻底打消了凯文的顾虑，确实，如今的卡尔萨帝国名义上统领着五大王国以及两大独立王国领地，是“七国之主”，但帝国皇帝的权威完全和他们自身的拳头大小相关。如果是三十年前，曾经几乎统一中央王国的“征服者”威廉一世，那这个帝国皇帝简直就是实至名归地号令七国。但换了现在的皇帝嘛……虽然也叫威廉，但他的名头已经变成了“无地王”威廉三世，就连本身的中央王国国王头衔都是用钱买回来的，简直就是所有国王的耻辱。
所以，这么一位皇帝，他根本没有能力，也没有意愿去保护属于自己的机构。如今，帝国情报部门，帝国海军以及阴影行者这种从属于帝国皇帝的部队，受到了多方打压，就连他们本身都对皇帝很是不满。
这么一来，阴影行者政治上的保护已经完全失去，而他们自身的实力又相当出色，带来的结果就是众人都盯上了这块肥肉，想要获得属于自己的特殊力量。唯一欠缺的，就是一个“政治借口”，只有获得了这种借口，才能动用政治手段解决这些问题。
“我明白了。”凯文微微点头，“不过，我们需要两枚蛋，当然，承诺是绝不会把这件事情和帝国议会挂上钩，你看……”
“成交！”
艾克立刻答应下来，眼睛都不眨。凯文愣了片刻，完全没想到会如此轻易地达到目的。
不过他很快就想通了，对方从一开始就没有打算带走所有的三枚蛋，甚至可能只打算带走一枚作为样品。他们唯一需要担心的，就是来自帝国议会的威胁，而现在自己已经把这个威胁亲手抹去了，他们当然也就不必继续拖延了。
“这还真是……吃了个暗亏啊……”
“各取所需而已，而且，如果我们真的在这里起冲突，罗林斯王国倒是没有什么，这位骑士……你确定你能承受得起？”
凯文再次沉默，答案很简单，他承受不起。在这里的人，包括侍从在内，都是和他一起成长，是“独属于他的部下”，是绝对忠诚的班底。如果他们遭受损失，凯文明白自己没有任何手段能够弥补。
说来，能够战胜那种对手，甚至只是手臂受伤。阴影行者的实力远远超乎想象，难怪没人愿意头一个对他们动手，万一一击不中，就要面对这些人的凶狠报复。而这样的报复，无论是谁，都承受不起。
“所以说，你其实没必要拿走两个蛋，”说话的同时，艾克已经把两个蛋包好交给一旁的侍从，“它们确实很重要，可你周围的这些人，不是比它们还重要吗？”
直到双方分好“赃物”，各自走远的时候，凯文还在沉吟不语，阴影行者最后的话语在他脑海中回旋播放。
“周围的人比它们重要。”
凯文受到的教育从来没有包括这部分的内容，从一开始，他就理所当然地享受着自己部下的忠诚，完全没有考虑过这忠诚的基础。难道忠诚于自己的长官，忠诚于自己的上级，不应该是理所应当的吗？每一个骑士故事里都是这么说的啊……
怀里的蛋一阵跳动，竭力靠近他的心脏频率。两个小生命好像非常欢快，不断地向周围表达欣喜的情绪，连带着他的心情都好了不少。
“算了，管那么多干什么，既然已经下定决心，那就一条路走到底。只是，这样的筹码，在接下来的战争中，是否足够呢？”
还有……忠诚到底是什么呢？
另一边，艾克和拉尔斯站在荒野中央，脚下是已经画好的传送阵。他们相对而立，中间是挑剩下的那个蛋……以及它的四个兄弟姐妹。
艾克没说假话，出现在凯文眼前的确实是三个蛋，不过在已经崩塌的隧道里，还有另外四个而已。感谢拉尔斯的影技，他们成功地把不能再见天日的蛋运了出来，完美得偷天换日。
只是拉尔斯还有点不明白。
“你为什么要跟他说那些东西？”
艾克嘴角微微上扬：“因为他有这样的潜质。再说，我们需要某些东西来吸引注意力，不是吗？”
“说的倒是没错……不过要当心啊，这种招数不会总有用的。”
“只要有人足够贪婪，就行了。”
说着，他们的身影同时被蓝光笼罩，一刹那的失衡后，两人落在漆黑的室内，周围只有点点蓝色火光作为光照，很是渗人。
“你们回来了。”某个高高在上的声音慢条斯理地开口，“那么，就此汇报你们的成果，以此判断新兵艾克雷斯是否有资格正式成为职业阴影行者。”
“开始吧。”
