长期以来，对马尔萨斯思想的评价一直是理论界关注的对象。过去的评价，不是全盘否定，就是全盘肯定，这是两种极端的形式，显然是欠客观的，这不是唯物主义者应持的态度。马克思和恩格斯客观地评价了马尔萨斯，既指出他的错误及不足，也提出他的功劳和成绩，这都为我们树立了典范。因此，客观地评价马尔萨斯，甚至肯定其一些正确的观点，这正是坚持马克思主义基本原理，符合历史唯物主义观点与坚持实事求是精神的。本书运用马克思主义基本原理和基本方法，在学习和借鉴已有的研究、评价马尔萨斯的有关材料基础上，通过深入、仔细地分析和研究马尔萨斯的一些著述和观点，既肯定了对马尔萨斯的一些评价，也纠正了某些误解、不实的评价，同时也提出了一些富有启迪意义的思想观点，这对我们当前经济社会发展以及经济理论的创新是具有一定重要意义的。
1798年《人口原理》这本不足5万字小册子的问世，使年方32岁的马尔萨斯扬名天下，也引来了延绵至今200多年的激烈争议。有人说他是人类的恩人，也有人说他是犯下反人类罪行的恶魔，他的名字在一些国家某些时候甚至成了反动的代名词。不仅如此，马尔萨斯以其独树一帜的《人口原理》成名之后，又转向研究当时备受社会各界关注的各种重要经济问题，在古典经济学家强调放手发展生产保障供给之时，他却打出了强调市场需求的旗帜，成了李嘉图经济学等权威学说的对立面。对此人们的看法也大相径庭，有人说那是古典经济学的重要组成部分，有人则说那是庸俗经济学的典型。不管人们的评价如何，马尔萨斯终究以人口理论家和政治经济学家的双重身份被载入人口学和政治经济学发展的史册。由于众所周知的原因，马尔萨斯在中国改革开放以前的几十年间，一直是被完全否定和批判的对象，这在当时的政治和思想环境下是不可避免的。改革开放以来，人们对马尔萨斯及其人口学说和政治经济学说的看法逐渐发生了变化，从全盘否定到实事求是给予恰如其分地分析，既肯定其理论和历史的贡献，又指出其立场、认识或历史的局限性，这反映了我们思想和认识上的可贵进步。本书可以说是力求全面深入具体剖析马尔萨斯学说的一部新成果。
本书包含两大部分，第一部分是对马尔萨斯《人口原理》
的重新研究和评价，在对其前后两版《人口原理》作出综合评论的同时，还为两版《人口原理》分别撰写了比较详细的导读，这极有助于读者深入具体理解和把握原著的精神和观点。第二部分是对马尔萨斯经济学理论各个组成部分的研究和评论。内容包括财富论和价值论、收入分配论以及财富增长论，本书还系统地展现了在几乎所有这些问题上马尔萨斯和李嘉图的论战，这些论战真实生动地反映了当时英国社会主要阶级矛盾和斗争情况，因而具有典型的学术价值和社会意义。
除了在对马尔萨斯的认识和评价上力求恢复其本来面目和应有的历史地位之外，本书在写法上也有许多新颖和独到之处，这在国内同类著作中尚属首次：既研究了马尔萨斯的人口论，也研究了他的经济理论；在分别指出马尔萨斯在各种理论方面的主旨和要点之外，还撰写了对马尔萨斯主要著作的导读；系统评介了马尔萨斯和李嘉图的争论；研究了其他与马尔萨斯学说有某种联系的代表性论著；就马克思恩格斯对马尔萨斯的评价进行了回顾和反思等，这些研究和评介也许有助于提高本书的学术价值和现实意义。
凯恩斯说：“如果是马尔萨斯而不是李嘉图成为19世纪经济学领头人，今天将是一个明智得多、富裕得多的世界！为了重新发现，为了冲破误导我们头脑的重重迷雾，我们付出了多大的努力啊，而这本来应该是显而易见的。我一直称罗伯特·马尔萨斯为第一位剑桥经济学家，而在这些信件（按指当时发现不久的马尔萨斯与李嘉图的通信）发表之后，带着更多的同情与崇敬，这一荣誉他将更加当之无愧。”
凯恩斯称颂马尔萨斯的这段话写于1922年，显然同当时资本主义世界开始显现危机的各种征兆相关，也同凯恩斯本人正在酝酿中的力求调整经济学的方向，从强调供给转向强调需求的意图相关，因此他不免言过其实，我们亦不必全信。但无论如何，马尔萨斯在人口理论上的首创性贡献以及在经济学上强调需求的倾向，的确是对古典经济学一味偏重供给的偏向的一种难能可贵的矫正。凯恩斯经济学后来的出现和成功，在一定意义上是对马尔萨斯经济学贡献的继承和发展，从这个意义上来说，凯恩斯对马尔萨斯的称颂不无道理。当然，我们对马尔萨斯还是应该坚持科学的分析态度和方法，力求避免片面性，希望本书在这方面所作的努力能对读者全面了解马尔萨斯学说有所帮助。
刘晓华
2010年3月
