在解放南路与灵桥路交会处的东北侧，有一片建筑群。透过零乱的商铺、民宅，隐约可以瞥见包裹在里面的巍峨的殿宇。年轻人大都不知道此地为寺庙，而上了年纪的宁波人都晓得，这就是名闻遐迩的千年古刹延庆寺。
延庆寺，始建于五代后周太祖广顺三年（953），初名报恩院。北宋大中祥符三年（1010）赐延庆寺额，由天台宗十七世知礼禅师主持讲寺，传习天台宗学，成为浙东地区天台宗的中心道场，号称“天下讲宗五山之第二”。嘉祐年间，丞相曾公亮捐资为该寺置田辟舍。南宋建炎年间，寺毁于兵燹，僧圆辨复建，并创建起信阁。绍兴十四年（1144），宋高宗赐“延庆教寺”额。嘉定年间又毁于火，丞相史弥远重修，并镌匾“南湖福地”。清道光十七年（1837），僧毓林重建法堂、禅堂、斋堂，以后又建大悲阁、大殿、育德堂。今存天王殿、大殿、方丈室、藏经楼和部分厢房，占地5000多平方米。延庆寺不仅是宁波市区颇有影响的宗教建筑，而且是名人流寓和学者讲学之处。元末书法家吴志淳曾在此以八分书法作千字文，由杨理学刻石以传；明末的“南湖诗社”曾在寺内集会，吟诗论文；清初著名思想家黄宗羲也曾在寺后殿设“证人讲院”，一时为甬上学术重地之一。洪常有《宿美古韶方丈》诗云：
何处堪寻物外交，罗云丈室绝纷淆。
老僧扫榻应相候，童子开门不待敲。
花外雨腥龙出钵，松间云暖鹤归巢。
满怀清思浑无寐，卧看流萤度竹梢。
延庆寺围墙高约2.5米，黄色粉墙长100多米。白天，游人漫步寺旁的幽径，青石路面上树影婆娑，四周无声，寂静肃穆。黄昏，鼓声、木鱼声、诵经声，不绝于耳，令人别有一番感受。
紧靠延庆寺北端的，是观宗寺。
观宗寺前身是延庆寺的十六观堂。北宋元丰年间，天台宗十七祖僧知礼的五世孙介然法师募资，于延庆寺的东北隅建屋60余间，中建宝阁，塑立弥陀金身，旁侍观音、势至。宝阁四周建十六室，室各两间，外供三对之像，内为禅观之所，称为十六观堂。南宋建炎四年（1130），金兵南侵，攻陷明州，全城遭劫，唯观堂因介然护守得以幸免，“观堂”因而远近闻名，参拜求学者络绎不绝。嘉定十三年（1220），寺遭火毁。宝庆三年（1227），古云粹公复建。元至元二十六年（1289），又遭火焚，僧人善良法师重建。泰定元年（1324）再遭火。至顺三年（1332）复建。至清乾隆、嘉庆年间（1736—1820）重修，增建僧寮，始独立门庭。清末，寺已倾颓不堪。
民国元年（1912），近代高僧天台宗耆宿谛闲大师主持十六观堂，他以“三观为宗，说法为用”之旨将观堂改名为“观宗讲寺”。民国八年（1919），增设观宗学舍，并设弘法研究社。民国十七年（1928），观宗学舍与弘法研究社合并，成立弘法研究学社，并创办四明佛学院、观宗义务学校与《弘法社刊》，观宗寺自此大盛，一时人才济济，成为全国天台宗之弘法中心。民国二十一年（1932），谛闲法嗣宝静接任住持，兼任学社主讲。民国二十七年（1938），寺遭火灾，损失甚巨，宝静法师募资17万予以修复。民国三十四年（1945），根慧和尚出任观宗寺方丈，聘诚一法师为主讲，培育弘法僧才与坚持教观并重，宗风复振。在美国夏威夷的檀华寺、观宗寺、中华佛教会，加州的法灵寺及在日本、新加坡、越南、柬埔寨等国，均留下了观宗寺法裔的发展足迹。
昔日的观宗寺坐西朝东，匾额“教观总持”。主体建筑有天王殿、大雄殿、法堂（方丈殿）。法堂后有厅、堂、楼多所，左边为真空厅，右边为妙有厅，中间为中观厅，另有圆照厅、库房等。法堂之上为法华坛，中供多宝佛塔楼一座。左厢为客堂、五观堂，右厢为学戒（楼上为讲室）、念佛堂。靠左边为长生弄，门楣上镌有“直抵宝所”“横云娑婆”等字样。山门旁有放生池等。
曾占地3万多平方米的延庆、观宗两寺，时与天童寺、阿育王寺、七塔寺合称为浙东佛教的“四大丛林”，1961年双双被列为宁波市重点文物保护单位。
“文革”期间，延庆寺惨遭浩劫，寺内吉祥殿珍贵的五百罗汉木雕像悉数被砸毁，中间三尊10多米高的佛像（如来佛、阿弥陀佛、药师佛）也被强行拖倒、砸毁。两寺僧人被集中迁至七塔寺，大殿、厢房被占用，法器遭变卖，经籍散佚，损失惨重。
改革开放以来，政府落实宗教政策，1979年国务院将观宗寺列为全国汉族地区重点开放丛林之一。1987年，时任中国佛教协会会长的赵朴初一行莅寺视察，海外静修法师、香港觉光法师、台湾慧岳法师缅怀祖庭，支持祖庭的恢复重建工程，并于1993年发起成立了专门的“修复委员会”。迄今，已修竣天王殿、大雄宝殿和部分厢房。海内外香客云集，殿内香雾缭绕，钟鼓声不时地回荡在寺院上空。
夕阳西下，肃立寺前，缅怀千百年前日湖莲心岛上的延庆寺，浮想此地曾是车水马龙、百舸停泊、游客如云的游览朝拜圣地，不由想起明代著名画家金湜的《再游延庆寺》一诗：
草堂南北路高低，林下相逢日又西。
只为诗多不碍竹，几番题过又重题。
（鲍贤昌 张永刚）
