贾府的管事奴才赖大劳苦功高，他的儿子赖尚荣通过主人的运作，保举为一个县官。为表示谢恩，赖大家摆酒唱戏，请贾母带着王夫人、薛姨妈及宝玉姐妹过来赏光。赖大家也有一个园子，《红楼梦》中描绘道：“那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几处惊人骇目的。”（《红楼梦》第四十七回）
赖大只是一个贾府家奴，但富裕以后也要盖豪宅、修园林，当然他家没有财力和胆量修个花园超过大观园。但不论主仆，家族的威风似乎都要用园林和豪宅来烘托，就如富贵人衣锦还乡一样，修建园林不仅仅是主人家用来享受的，而是向社会显示自己社会地位的最好方式。
所以说，园林不仅仅是自己看的，更是给外人看的。尽管那时候大户人家的园林不对公众开放，但用一堵高墙圈起一座园子，就是用无声的语言在说：咱家家运正隆，势力甚大，过往人等小心点。
贾府修大观园，和乾隆爷修圆明园，慈禧太后差修颐和园差不多；也和北方农村一个富了的老乡花钱修门楼一样的道理。
中国园林之胜，独步天下，虽然经过白云苍狗的世事变幻，许多园林成了废墟，“最是楚宫俱泯灭，舟人指点到今疑”（唐杜甫《咏怀古迹·其二》），供后人抒怀古之幽情。另一些园林今天还存在，已经成了全体人民的财产，被有关部门圈起来向人民售门票赚钱，但又有多少人知道这些犹存的园林几番易手？当初的主人是谁？
以前我总以为中国人爱修园林是因为天性爱美，后来才渐渐明白，爱美之心对修园林的动机来说，根本不是主要的，主要就是来张扬主人家的气派。元春省亲就停留半天，贾府却要花巨资修那样一个豪华的大观园，尽管当时贾府财政状况已显窘境，然而大观园非修不可，这笔钱在当时的政治生态下不能节省。同样的道理，号称“十全老人”的富贵皇帝乾隆爷在位时，清朝国力强盛，他集中了能工巧匠修建了让国内外人士赞叹不已的圆明园；慈禧太后当国时，大清的国势一天不如一天，但为了老佛爷的六十大寿，哪怕挪用办海军的钱，也要重修颐和园；明清时扬州赚了大钱的盐商，苏州退休回家的大官，也大多不惜花巨款修建园林。
中国古代的政治其实真正是“以人为本”的，但这个“人”当然不是普通大众，而是大人物，即拥有权力、一言九鼎的人，一切的活动都必须围绕他转，而修园林就如今天的妙龄女郎买时装一样，是一种给自己长脸添彩的奢侈性消费。因此，贾府就是东借西挪也要把大观园修起来，来显示贾府依然有公侯之家的气派，也显示对皇家的忠诚。大清哪怕内忧外患不断，当家人老佛爷的生日是不能简单了事的，因为老佛爷有面子就等于大清国有面子，这颐和园非得重修不可。那些发财的商人、致仕的官员，要在地方显示自己的地位，获得别人尊重和艳羡，也是修园林。
世上是否真有大观园我不知道，但贾府败落后，它要么废弃要么落入新贵的手中。北京城里尚存的恭王府、明珠府等园子，它们的历史就是一个个显赫家族的败落史。乾隆的圆明园再美丽，也挡不住在他后代的手中让英法联军一把大火烧个干净；颐和园的太平景象也改变不了黄海上大清帝国北洋水师的败局。据说朱元璋带领淮西一帮老兄弟打下江山，定都金陵，各勋臣亲贵争相建豪宅、修园子。比如从龙首功之臣的徐达，家里人对建筑工人说，干活好一点，房子给我盖结实，别住着住着就塌了。一位老工人回答说，我参加修建的宅子数不胜数，没有一家是好好住着而房子塌了，大多是宅子还好得很，那家就败落了，大宅子换了主人。
唐人杜牧当年面对西晋首富石崇的金谷园遗址，感慨万千地写了首绝句《金谷园》：
繁华事散逐香尘，流水无情草自春。
日暮东风怨啼鸟，落花犹似坠楼人。
这大观园和世上所有园林一样，它们的命运确与主人的命运关系甚大呀。
《红楼梦》中最重要的两个回目，我认为其一是贾宝玉梦游太虚幻境一节（《红楼梦》第五回），这点和我有同感的朋友想必不少。此节不但交代了红楼中诸多女子的命运以及贾府败亡的最终结局，也定下了这“红楼一梦”的基调——幻灭。其二是元春省亲一节（《红楼梦》第十八回），则以欢乐之表象写悲哀之实质，以盛世之笔墨写末世之真相。
省亲这段，曹公花费了很多的笔墨，详细地写了贾府这个钟鸣鼎食之家，在朝廷中的最大利益维护者贾妃衣锦还乡时的繁华、强盛之象。曹公在文中感叹道：“说不尽这太平气象，富贵风流。”“金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。”（这上联金、玉，下联桂、兰大有嚼头。上联和宝玉、宝钗的“金玉良缘”暗合，下联是否指贾桂、贾兰“中兴”贾府“兰桂齐芳”？）
可惜这一切，只是贾府兴盛的回光返照。正如元妃回宫后，命太监送回谜底为炮仗的那则谜语暗示的：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已成灰。”（《红楼梦》第二十二回）
这贾府为了筹办元妃省亲，可以说举全家族之力，花费这么多钱和精力，无非是买了一堆大炮仗、好焰火，热热闹闹办了个贾府的联欢会。可再火爆的场面，再浩大的气势，也改变不了贾府走下坡路的局面。
然而，在那样的政治文化背景下，花大钱买热闹、护面子的接驾行为不能说没有作用。皇权政治就是一种礼仪政治，更古老的氏族政权靠巫术营造的神秘恐怖气息来显示权威、震慑人心。这种礼仪政治可以看作其遗留，皇帝花大量的财力、物力封禅、祭天地、阅兵、修巍峨的陵墓和宫殿，表面上看起来仅仅是营造盛世强大的王朝气魄，实质是通过这种气魄来向臣民做暗示——“普天之下莫非王土”，任何挑战权威的力量在巍巍皇权下都是难以生存的。
朝廷如此，那么各王侯将相，乃至州县官吏，也必定加入这个造盛世之势的大合唱，谁也不甘愿落后。贾府此举既为朝廷的政治昌明、百姓富足的公关形象造势，也为自家圣眷依旧、忠心不贰的公关形象造势。
对于贾府这种“王老二过年一年不如一年”的状况，其实大伙儿心照不宣。老祖宗贾母明白，自己多年攒点钱准备败落时救急；管家的王熙凤、贾琏和代理一段时间内务的探春更是明白。贾府曾经“奇货可居”的秦可卿，也很明白。（秦可卿身世显赫，绝不是一个穷文官抱养的弃婴，这点许多人都曾论述过。贾府保持权势所仰仗的是明暗两大靠山：明则是元妃，暗则是可卿。宁府傍可卿，荣府仰元妃。可卿死后，贾府大悲，觉得多年经营血本无归；马上便接元妃省亲的大喜。这两个女人死后，贾府真正变成无本之木了。）秦可卿死前托梦给王熙凤，是对整个贾府的告诫：“还有一件心愿未了”，“如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了！”（《红楼梦》第十三回）如果按照明面上可卿的地位，只是贾府第四代孙媳妇，哪有如此教诲全家族的口气？只有一种解释，她有皇家血统，她的父亲或曾是贾府的保护人？但非得指明他的原型是某位太子，就有点过于穿凿附会了。一个落魄子弟柳湘莲，都明白贾府只有门前两个石狮子是干净的；连冷子兴这个贾府仆人的女婿，对贾府的萧疏都洞若观火。贾府已开始步入末世衰败，已是朝野公开的秘密。只是谁也不愿意说出来，贾府只能拼命地用盛世景象为自己衰败的身体注入强心剂。
曹雪芹本人在权倾东南、深受康熙爷恩典的江宁织造府里长大，他家有过一段不折不扣的盛世。他所处的时代，也是被一些后人津津乐道的“康乾盛世”，他在书中对宝玉投身的地方作了交代：“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡。”（《红楼梦》第一回）——这不是“盛世”是什么？
中国历史上，老百姓颠沛流离、饱受苦难的时候多，过安稳日子的时候少。偶尔有几段“盛世”，接下来马上便是动乱不已、民不聊生的乱世、末世。开元盛世是最为华人自豪的，可一下子就“渔阳颦鼓动地来”（唐白居易《长恨歌》）。清代皇帝在闭关锁国和自我满足中营造的“康乾盛世”，经不起万里外驶来的几艘军舰炮击。
曹公后来在茅椽蓬牖、瓦灶绳床之间写元妃省亲那段盛景时，不知做何感想？
可以说，《红楼梦》是中国古典小说的顶峰，杜甫的《秋兴八首》则是中国格律诗的顶峰。二者都是在末世时追忆盛世，写出来便是满纸的悲凉。“蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间。”（《秋兴八首·其五》）“珠帘绣柱围黄鹄，锦缆牙樯起白鸥。”（《秋兴八首·其六》）开元时大唐是何等繁华，可一转眼呢？“闻道长安似弈棋，百年世事不胜悲。”（《秋兴八首·其四》）“回首可怜歌舞地，秦中自古帝王州。”（《秋兴八首·其六》）
看《红楼梦》，若对照杜甫的《秋兴八首》，便觉得盛世的焰火越绚烂，末世的哀痛便越沉郁。
王熙凤梦中秦可卿所言，已明明白白点出对盛世焰火后末世的担忧：“眼见不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油、鲜花着锦之盛。要知道，也不过是瞬息的繁华，一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗语。此时若不早为后虑，临期只恐后悔无益了。”（《红楼梦》第十三回）
