唐朝末年，节度使李克用建飞虎军，收十三太保，李嗣源等十二人被收为义子。大太保李嗣源，二太保李嗣昭，三太保李存勖四太保李存信，五太保李存进，六太保李嗣本，其中十三太保李存孝因力大无比，英勇善战，得封天下第一勇士。十三太保因得封太保而得名。除三太保李存勖外，其他十二人皆为养子。
天佑四年，朱温代唐称帝改国号为梁史称后梁。李克用仍用唐天佑年号，以复兴唐朝与后梁争雄。次年李克用病死。李存勖继位为河东节度使，他骁勇善战，长于谋略。保唐朝位15年，中兴唐朝霸业。二太保李嗣昭满腹经纶有胆略，参与收复潞州，援兵沧州，平叛太原，解围潞州，胡柳之战，抗击契丹征等大小战役。
天佑十九年，征伐镇州。
李存勖在望都攻击契丹，契丹人骁勇善战，又于后梁军队联合，李存勖被重重包围。一时间十三太保与飞虎军陷入混乱。李嗣源要亲自带兵去解救李存勖。李嗣源为十三太保之首，目前形势不好，最骁勇善战的李存孝去了回纥。
李存勖带五太保六太保及唐军主力部队退到绵蔓沙河水边，和原来背水列阵的一万唐军会合起来，重新同后梁军展开激战。前面是倾巢追赶过来的敌兵，背后是水深流急的绵蔓沙河，在这紧要关头，唐军要么是向前拼死杀敌，要么是后退淹死水中。
只见唐军将士们人人奋勇，个个争先，无不以一当十，拼死战斗。后梁军依仗人多势众，往来冲杀了很多次，仍然攻不破唐军阵地。李存勖指挥的唐军，却终因寡不敌众，就这样被十几万后梁军牢牢地拖住在绵蔓水边。
军情紧急，李嗣源手提金刀要出城去援救李存勖，李嗣昭拦住了李嗣源“大哥，三弟被困住大家都着急，但是三弟不在，这军中更不能少了你，嗣昭请战出征。”李嗣源看着弟弟果干刚毅的脸叹到，“你刚刚从沧州回来，路途奔波，未曾休息，怎可在这时领兵出战？”
李嗣昭却不以为然，这些年他南征北战早已习惯，年逾不惑，正值壮年。李嗣源不许，李嗣昭执意如此“我擅长水战，这一次又是在沙河边上，我的对策是你从定州借道，兵发望都，先围住城池不攻，让后梁军回营，我带三百飞虎军取水路，去救三弟。”
李嗣昭向来有谋略，李嗣源也觉得此计甚好。李嗣源派七太保率兵昼夜兼程，从定州向北渡过唐河，切断了晋军的退路。八太保又率主力部队猛攻，在唐县附近把后梁军打得大败。后梁军接二连三地遭到失败，不得不向沙河边上的后梁军求援，调走了大批军队。
这时李嗣昭带领三百飞虎军赶到。李存勖被围三日，人困马乏，带的飞虎军也五剩其二。沙河水面上浮满了尸体。李存勖见援兵赶到，士气大振。
杨师厚是后梁军第一大将，派守望都，杨师厚军队人数众多，在兵力上仍然处于优势。面对着这样的强敌，杨师厚把军分为三队，每队都配备大弩，作战的时候，先射箭，最后是白刃厮杀。李嗣昭首先率军出战，击败了杨师厚的先锋部队，杀死逾百人。马上要胜利回营，唐军士气更加旺盛。杨师厚的勇将张定柔冲到李嗣昭面前。由于水浅，李嗣昭与张定柔在水中大战，被张定柔缠的动弹不得。六太保为了保护李存勖脱险，跳入水中缠住其他敌兵。敌军见二人杀得难解难分，一时不知如何下手，正这时，杨存厚一箭射中李嗣昭，李嗣昭一刀也劈死了张定柔。
李嗣昭箭中眉心，回手拿弓，却发现箭矢筒已被击落水中，无奈之下李嗣昭拔下眉心箭矢，向杨师厚射去，杨师厚中箭跌落马下。敌军才开始后退。趁着江水涨潮，李存勖乘船离开险地。李嗣昭也被抬回营中，终因重伤不治而亡。
