女人就是女人，别管是十八还是八十，爱美的心都是不变的。西太后肚子里刚有些东西，就取了吴夫人的梳妆盒，叫李莲英替她梳理一番。
一 逃之夭夭
光绪二十六年七月二十一日早上，一缕阳光照在养心殿的金顶上。唯有鸽子们不知天地大变，站在金顶上依旧咕咕地叫着。
八国联军的统帅，德国人瓦德西在一批随从、副官的陪同下，气宇轩昂地踏着汉白玉台阶走过来。
他们走进了养心殿，瓦德西上下左右地观看，看着这雕梁画柱，高屋大堂，不禁一阵感叹。“漂亮极了！这就是他们皇帝办公的地方吗？”他问。
“是的，元帅！”他的副官回答道。
瓦德西径直走向御座，毫不客气地坐下，巡视左右。“怎么样？”他问。
“当然很好！”副官说。
“好！”瓦德西说，“既然是这样，那现在就该我们办公了，把他们的皇帝叫来。不，不，把他们管事的那个女王叫来。”
他把慈禧太后按照欧洲人的习惯叫作女王。
副官说：“元帅，他们的皇帝和女王，在我们进来之前都离开北京了。”
“走了？”瓦德西想了想，“那就让他们政府里管事的人过来。”
副官回答说：“元帅，我们已经尽了很大的努力，可是至今还是没找到他们的政府。”
瓦德西没听懂，“什么？你再说一遍。”
副官又重复了一遍刚才的意思。
瓦德西还是没明白，“一个国家怎么会没有政府？”
“我也是这个意思，可至少现在这个国家没有政府，这个国家现在已经全乱了，你谁也找不到了。”副官答道。
瓦德西愤慨了：“那他们的政府呢？你现在让我跟谁说话！”
再说西太后等人，坐着马车逃出内城，直奔德胜门。只见人山人海，拥挤得不可名状。车夫略略逗留，西太后不胜焦急。亏得刚毅、赵舒翘放马赶到，在前面开路，大车方得前行。沿途倒也没有洋人阻挡，一直飞驰到颐和园。
满员恩铭正在园中当差，骤见有马车两辆，驰入园中。他正要派人询问，却有溥伦、溥俊下了车，赶到他面前相见。恩铭吃惊道：“何故坐着车？”
溥俊童言无忌，开口答道：“洋鬼子入京，老佛爷慌得逃走了。”
恩铭忙问道：“老佛爷现在哪里？”
溥伦回头示意道：“那不是老佛爷吗？”恩铭顺着他的目光望将过去，只见一个汉人装扮的老太婆，身着一件蓝布夏衣，如乡间农妇一样。后面随着一人，却是黑纱衫，黑纱裤，仿佛家里死了人，他不禁诧异起来。仔细一瞧，方知真是西太后和光绪帝。
恩铭忙抢前叩头。西太后着急道：“此刻不是行礼的时候。你快起来，命令侍从收拾园中宝物，火速送往热河，以免被洋鬼子劫去。”
恩铭这才起立，西太后又道：“昨日马玉昆带兵来了没有？”
恩铭答道：“他于昨晚到此，大约有精兵数百人，现在园右驻扎。只是他未曾说明慈驾到来，所以奴才没有事先出迎。”
西太后道：“知道了，你去照办吧，不必在此待着。”恩铭奉命自去。刚毅、赵舒翘也下马入园，陪着太后、皇帝等人，到乐善堂稍坐。侍从献上茶点，西太后随饮随食，命光绪帝以下也都进食。不久，见皇后、瑾妃及李莲英等到来，然后又有端王载漪、庆王奕劻，肃王和贝子公爵数人一同赶到。
西太后见该来的都到了，便命动身。当下由马玉昆带着各兵，前护后拥，向西进发。途中都是旷野，人迹稀少，遍地荒凉。前行了十里，已是晌午，后面又有几名大员赶到。西太后瞧着，却是军机大臣溥兴、吴汝梅和各部堂官数人，便问：“京中现在怎么样了？”
溥兴答道：“奴才出京时，听说正阳、永定两门都被洋兵占去。这时也不知如何了！”
西太后又自言自语道：“我们弃城出走，洋鬼子还没有察觉。可是一旦被他们知道，不是就要追来了吗？”想到这里，她就对马玉昆说：“你带着兵马缓缓跟着，让我们先行一步。估计前面不会有洋鬼子，你只要把后面截住，就万事大吉了。”马玉昆奉旨，便率兵站住，让西太后他们先过去。
西太后等人又向前行了几十里，腹中已经开始打鼓。众人便想买些食物，可是放眼望去，却是一片旷野，无从去买。西太后对李莲英说：“我们长途跋涉，足足跑了好几十里，为什么茶店、饭馆却一家都没有？现在口也渴了，肚子也饿了，到什么地方才能找些茶点来？”
李莲英答道：“等奴才下去查找，再回来复命。”说完就命车夫停下，自己下去。这样一来，一队约十几辆车子，便全都停下来。
这里村庄虽少，过往行人倒还有一些。有几个下地的村民，见他们颇为陌生，又都停在路上，就好心过来问候。西太后不敢暴露身份，只好以避难相告，并问这些农夫：“这里是来往的阳关大道，为什么连卖吃的地方都没有？”
村民道：“此地接近长城，本来就不太热闹。再加上又听说洋人打入京城，居民怕他们来这里骚扰，所以只要是稍微有些家业的都坐车逃走了。就连以前的几家小铺，也都关门大吉了。我们因为实在太穷，连跑路的盘缠都出不起，所以只能冒死留在这里。”
西太后对他们的话也是深有感触，就点点头。此时，李莲英怀里抱着一个灰不溜丢的坛子，气喘吁吁地跑回来，递给太后道：“附近村子里没有食物，只找到一些凉茶，请老佛爷尝一尝。”
西太后也是渴得急了，顾不上干净不干净，接过坛子，打开盖，捧起来就是一顿猛喝。虽然不知茶味如何，此时却入口甘甜，胜似琼浆玉液，之后又递给光绪帝。
光绪帝一向有洁癖，接过一看，见坛口十分肮脏，其中的茶叶好像柴棒，茶水怎么看怎么像驴尿，便摇摇头又递给李莲英，口中叹息道：“这全都是托了拳匪的洪福。”
西太后怕被外人听见，就连忙截住道：“休要胡言！”
等李莲英把水送回去，西太后又命起程，车夫这下可不干了，都嚷嚷着说肚子饿。还是老佛爷耐着性子，好言相劝，他们这才勉强前进。等到日已薄暮，又派李莲英下车去寻找食物，仍然无处可以买到。
李莲英一时急得没法，只得向村民道：“我们都是宫眷，逃难到此，一日没有茶饭，求你们接济一点，自然不吝重酬。”村民听他这么说，方才献上做熟的麦豆。大家饿得头晕，一时也顾不得体面，争着掬食，顷刻之间便吃得一干二净，简直比闹蝗灾都厉害。
西太后擦擦嘴，问道：“时近黄昏，我们在何处可以投宿？”
村民提议道：“此处有一座教堂，里面倒还宽敞，你们可以去借宿一晚。”西太后随手取出好几块银子，分发给众村民。众人都是面朝黄土背朝天的庄稼人，哪见过这样的巨款，无不欢跃，争着到教堂去收拾一番，于是西太后等人才算有了住宿之处。
教堂中空空洞洞，只有一个砖炕，又无被褥等应用之物。西太后上炕暂时躺着小睡，光绪帝以下则坐在地上打盹，艰难的经历一晚痛苦的休息。
翌日早起，买了些粗麦、粉粟、蔬菜等物。又到一家驼行，买了三乘驼轿，西太后自坐一乘，一乘给皇后，一乘给光绪帝及贝子溥伦，其余的人则仍乘骡车。
众人再次起程，来到居庸关，延庆州知州秦奎良迎驾。延庆本是个穷苦地方，所献食品，没什么可口。西太后入乡随俗，就当是享受土特产了。
临行时，秦奎良想替西太后等人换顶大轿，便命差役购办。可是各处采购，只找到蓝呢轿子一乘。没奈何只能奏明太后。西太后道：“也好。”就自己享用新轿子，其余人仍旧是驼轿。
此后，一路行来，荒凉如故。
直到二十四日，他们来到怀来县，才觉得有些喧闹。怀来县知县吴永，突然听说圣驾到，来不及穿着官服，慌忙间一身便服出来迎接，跪在大堂左首。县中百姓见县老爷如此狼狈，都拥入房内环视，不知来人是谁。吴永怕惊了圣驾，忙令差役前来驱逐。西太后倒也随和，下轿后，对吴永道：“这等朴实的乡民，不妨令他们来观看，没必要撵他们。”
吴永便请西太后等人入后堂，家眷也来跪迎，西太后一概让他们免礼。当下西太后入住县太太的房间，皇后、瑾妃住少奶奶房，皇上住签押房。西太后在房中坐定，就连连拍着桌子对李莲英吆喝道：“快去，叫吴县官赶紧准备食物，我肚子已经饿得不行了！”
李莲英传旨出去，吴县令惊慌得很，忙令厨子先备点心，送入上房。西太后看式样虽然粗糙，可是倒还干净，伸手拿起就吃，稍稍果腹。
女人就是女人，别管是十八还是八十，爱美的心都是不变的。西太后肚子里刚有些东西，就取了吴夫人的梳妆盒，叫李莲英替她梳理一番。
梳妆完毕，已到进膳时间，饭菜中倒也有燕窝鱼翅，虽不及宫中丰盛，可是比起途中的食物来，不啻于天壤之别。西太后等人饱食一餐，吴县令又亲手送上各种式样的新衣服。西太后大喜道：“好孩子，难为你办得周到，我一定要提拔你！”便叫李莲英传话给光绪帝，快写圣旨，升吴永为道员。吴永谢了西太后大恩，又出去向光绪帝谢恩。
这时候，忽然有人来报：军机大臣王文韶到来。忙由吴永接入，觐见西太后，太后殷殷垂询，慰问途中苦状。
王文韶道：“承老佛爷保佑。”
西太后道：“我等路上已备尝艰苦，想来你也应如此。但是不知道京中现在究竟是什么样？我很是担忧呢！”
王文韶道：“臣观察洋兵入京，并非一定要占夺京城。如果老佛爷能令亲贵回京议和，洋人可能就愿意停战了。”
西太后点头道：“我也这么想。看来只好让奕劻去跑一趟了。”随后她就召庆亲王入内，嘱他回京，与各国联军议和。
庆亲王好容易脱离虎口，自然不敢前往，奏称：奴才恐不胜任。
西太后劝道：“从前咸丰年间，英法联军入都，有恭亲王奕 主持和议，我们方得转危为安。现在恭亲王去世，众人之中便只有你能肩负这重任。为了国家，你必须勉为其难，不必再推托了。”庆亲王尚是支吾，西太后的眼泪又扑簌簌地落下。
庆亲王只好硬着头皮，口称：“遵旨。”并请求西太后下诏怪罪自己，以此笼络洋人。当下在怀来县又住了一宿，便告别返京。
二 议和艰难
庆亲王回京和洋人和谈，洋人提出两个条件。第一要严惩凶手，第二要两宫回京。只有做到这两条，洋人才愿意和谈。
这两条没法办。第一，凶手都是亲贵，如何惩治？第二，两宫回京后，岂不是任洋人摆布？
慈禧不同意这两个条件，继续向西逃亡到西安。
各国联军因为中国不同意他们的要求，仍然派兵西进，攻陷了保定，又进攻宣化。宣化知府惊慌万分，亏得总兵何永鳌，保荐了一个塞上福星、东方活佛，才使事情得以和平就绪。这人不是别人，就是道员赵敦和。赵敦和从前在江南，办理洋务，享誉中外。这时，他恰好也在北方，当下就被何总兵星夜调来。
赵敦和一来，就单骑进入敌军，请求对方将城地保全，不要放纵兵队骚扰。洋兵一向仰慕赵敦和的大名，当即同意退兵。
联军既然已答应退兵，就打算转攻他处，此时接到西太后电谕，表明已重惩罪魁：载漪革职，载勋、溥静、载莹同交宗人府囚禁；载濂革爵，载澜、英年降职调走；赵舒翘革职留任；毓贤发配边疆；董福祥也被革职，回甘肃原籍。
联军统帅瓦德西，看过之后，因为纵容拳匪的亲王大臣无一正法，所以仍然不答应。庆亲王只得奏明西太后，再次请求重惩首恶。另外，他们还动员了一位天下无双的尤物，令她暗中设法，促成和议。
这尤物是谁？就是前出使大臣洪钧的小妾，前名傅彩云，后来改叫赛金花。此人原籍姑苏，依靠着亲戚的帮助，到上海做了头牌妓女。她自小已是倾城之姿，等到论及婚嫁的时候，更是美艳照人，聪明绝顶。翰林院修撰洪钧回乡，路过申江，在烟花柳巷作平康游，一睹芳容，当时便爱不释手，就出重金将她买入家中做妾。后来他又带傅彩云前往都城，朝旨将他提升为侍郎，并命他出使英国。这一对比翼鸳鸯，竟然双双出海前往欧洲。
到英国之后，傅彩云居然被当作是公使夫人，与洪钧一样得到觐见英皇的机会。英皇维多利亚是全球著名女杰，瞧见傅彩云风流妩媚，皮肤细腻，也惊为天下第一美艳，称她为东方美人，常令她出入皇宫，视作闺中密友。当时，傅彩云曾经和英国女皇共同摄影作为纪念，欧洲各国得到这张照片，都将此视作珍藏。
谁知他们归国以后，不二年洪侍郎便因病去世。傅彩云寂寂寡欢，竟与她的男仆通奸，两人俨然一对夫妇，过着花天酒地的神仙日子。可是，普天之下没有一座金山是经得起挥霍的，时间不长，便把前夫的积蓄花个精光，积蓄一没，也就意味着好日子到头了。没办法，习惯了灯红酒绿的生活，傅彩云只好重操卖笑生涯的旧业，改名赛金花。
等联军到来，她来不及避难，正在惊惶的时候，谁知美名在外，德帅瓦德西竟然送来请柬。霎时间落难名花，又成了德国人的最爱。
八国联军入京之后，德国人因为驻华使臣被杀，就有意虐待京中官员，复仇泄愤。礼部尚书怀塔布、侍郎李昭伟、御史陈璧等人，全都成了苦力，要么被派去拉车，要么被迫运尸，要么被召担粪负石，稍有违背，立刻鞭子伺候。
赛金花虽然做惯了皮肉生意，可是看见生灵涂炭，还是动了一片恻隐之心，婉言劝瓦帅代为请命。有时怀中娇语，有时枕畔轻哼，即使是威震全球，权倾八国的大元帅，到此也不得不俯首听从，严格军禁，保护京民。都中人士为明心迹，都按要求悬着顺民旗。甚至很多人称赞瓦帅的做法，哪里晓得他都是受教于中国美人呢？
瓦德西白天管着无数军士，夜间却拥着半老徐娘，鱼水情深。
好事不出门，坏事传千里。李鸿章也听到这个消息，就与庆亲王奕劻商量，通过内线与赛金花接洽，教她暗中调停。赛金花虽然只是个妓女，却颇具爱国心肠，在温柔之间便怂恿瓦帅与清廷议和。
瓦帅虽然握着全权，究竟事关重大，必须要与其他七国统帅商量，众口一词，才好议和。他一面照会庆亲王、李鸿章，准许立即停战；一面与七国政府及驻京公使商量，格外周旋。最后，终于达成共识，两宫回京的事不妨稍缓，只是严惩罪魁一条，总要狠狠地办一下子，才有和平可言。
于是庆亲王再次申奏，西太后也顾不得什么，不得不再行加重。下谕道：将载漪、载澜均发往新疆，永远监禁，载勋赐自尽，毓贤正法，英年、赵舒翘斩监候，刚毅追夺原官，徐桐、李秉衡撤销恤典，并一概革职。
当下由李鸿章转告瓦德西，瓦德西又集众会议。大众尚嫌发落过轻，李鸿章便答应就此事再做申报，只是为了表示诚意，请八国先拟出和议大纲。瓦德西倒没什么意见，反正早晚要有个说法。
过了数日，他方才将和议约稿录出。其中共列十数款，由庆、李两大臣逐条研究，发现条条都是不便同意的，可是敌直我曲，敌强我弱，敌众我寡，他们势难坚持到底，因此只得把最相关利害的约文驳了回去。可是，此时的洋鬼子占尽先机，哪里还会同你讲理呢？他们自然大言无忌，定要照原约施行。
庆亲王在洋人眼里根本没有什么，明知言不足重，竟把这副重担子全交给李鸿章。李鸿章推卸不了责任，没奈何提起精神，与外人仔细交涉。谈论了好几月，听过若干讽刺，看过若干脸面，才磋定议和大纲十二章。节录如下：
一、德国公使被杀，由中国派亲王专使谢罪，并于被害处竖立纪念碑。
二、肇祸诸人由各公使指出，严惩不贷。其杀虐各国人民之各城镇，停止文武考试五年。
三、日本书记官被杀，中国须用优荣之典，致谢日本政府。
四、各国人民坟墓，有被污渎发掘之处，由中国建立谒碑。
五、军火及专为制造军火材料，公禁入口二年。
六、中国允赔偿各国公私损失，计四百五十兆银两，分三十九年偿清。年息四厘，如期当本息两清。
七、划使馆附近地界，驻兵保卫，界内不许华人杂居。
八、大沽炮台削平。
九、由京师至海道，择要屯驻西共。
十、华民此后如有肇乱情事，立罪该地方长官，不得借端开脱。并张贴永禁军民仇外之谕。
十一、修改通商行船条约。
十二、改总理各国事务衙门事权。
大纲已定，即由两全权大臣飞奏两宫所在地。西太后不能不允，而且见条约中没有关系自己的明文，心中也已放宽一半，就下旨照准。
庆、李接旨后，就答复瓦德西，要求约期撤兵。瓦德西也是满口答应。
没多久，眼见着凶手被严惩，八国联军都撤了回去，西太后这才结束自己的逃亡生涯，重回紫禁城。
