三小姐重回凤凰城，在火神庙街老一辈人中引起不小的轰动，他们说三小姐来啦！三小姐带着几个孩子来啦！大家都还记得当年那个俊俏而冷峻的姑娘，她自小在火神庙街长大，街坊们都熟悉她。潭掌柜的四个姑娘中，只有三小姐是常住桃花渡烟店的，潭掌柜对她特别宠爱，常见抱着她背着她，几乎是爱不释手。
三小姐就是天易娘。
天易娘和当年的三小姐已相去甚远。那时的三小姐是纤纤玉手披金挂银，如今的天易娘是一个地道的乡下女人，衣裳破旧皮肤粗糙，挽着包袱扯着孩子像个乞丐，只有她耳垂上两个精致的小孔让你依稀记得那上头是挂过金耳坠的。
他们还记得三小姐是天足。她的两个姐姐一个妹妹都是三寸金莲，从小就裹脚，一走路风摆柳似的，唯有三小姐不裹脚，她不愿意裹脚，把家人给她准备好的裹脚布扔得远远的。潭掌柜居然没有勉强她，那时她只有几岁。三小姐从小任性，不和姐妹们玩，也不喜欢女孩儿家的物件，就是爱牵着一条狗，那条狗是潭掌柜的心爱之物。潭掌柜常带着那条狗去野外捕猎。回来时就背了一串兔子，有一次居然背回来一条狼。那时狼在这一带已近绝迹，几乎没人见到过狼，真不知他怎么捕获一条狼的。但也仅此一次。潭掌柜说是他的那条狗发现并追捕到的。那时来了很多人看稀罕。
天易娘来到小城的最初几天，不断有街坊来看望，说说话儿。后来就闭门不出，住在老姐姐家纺线。她让老姐姐为她买了十几斤棉花。老姐姐劝她说别这么死干了，在我这里歇些日子，带孩子们到处玩玩。天易娘笑笑，说大姐我不想出去，要不你带孩子们去玩吧。
老姐姐就带着萍儿、燕儿和天易出去了。
老姐姐从年轻就守寡，也没有儿女，就是一个人过，特别喜欢孩子。天易姐弟的到来使老姐姐十分高兴，她对天易娘说：“三妹，你只管带孩子住这里，我有东西给你们吃，吃几个月不成问题。”天易娘望着老姐姐，眼睛有些湿润了。
老姐姐其实是同父异母的姐姐，比天易娘大二十多岁，已是快六十岁的老太太了。但她们从小就处得极好，这个老姐姐对三个异母妹妹几乎有母亲一样的情感。她性情温和，待人宽厚，哪个妹妹使小性子顶撞她也从来不生气，就是笑笑。她自己命不好，却又爱牵挂人，其中最牵挂的就是这个三妹。她知道三妹脾气不好，从小不习妇道，怕她出嫁后过日子不行。现在看三妹这副样子，她反倒放心了。三妹给她说一夜的话，说她如何纺线织布，说天易的爹如何做小生意，说他们如何买地，老姐姐就舒心地笑了，说没想到你会出息到这样，领家过日子一把好手，天易娘就苦笑道还好手呢都出来要饭吃了。老姐姐说这样要饭吃是志气，勒紧裤带买地，心里踏实，只是别太苦了孩子们，都在长身体。还有天易他大大，风里雨里在外头跑，赚钱也不容易，啥时给他捎个信，让他也来我这里住几天，我这里住得下。
老姐姐说这话不是客套，而是有歉意的。她现在住的这个院子还是潭掌柜当年住的院子。家里败落以后，桃花渡烟馆卖了，只留下这座院子，当初还是由二哥和继母当家当陪嫁品送给她的。当初天易娘就是在这座院子里长大的。老姐姐一直觉得她不该得这么一片房产，该由姐妹兄弟共同享有，因为这是爹的遗产。但继母坚持要这么做，继母对她说你虽然不是我亲生，可我看你和亲生一样，你性情宽厚，和几个妹妹处得也好。咱们家是败了，我一身都是病，怕也活不长久，你几个妹妹还要你照料，日后出了嫁，保不准有个三灾六难的，你住在这个院子里就是她们的后院，就是她们的依靠了，投奔你来有个地方住，有碗饭吃。
作为长姐，她永远记得这些话。
这么多年，她一人住这座院子也住不了，就自己隔一个小院，其余都租出去，手里有些存钱存粮。哪个妹妹从乡下来了，她都高兴得手忙脚乱，又是忙着做饭，又是去街上给孩子们买点心，又是给妹妹扯几尺布，给孩子洗衣服，给孩子洗脸，晚上睡觉还要搂一个。天易娘来这几天，燕儿就一直跟她睡的，她特别喜欢这个胖乎乎的小丫头。燕儿居然也不认生，晚上搂在被窝里，她问燕儿以后就让你常住我这里行不？姨妈给你做好吃的供你上学。燕儿还不太懂这意味着什么，但燕儿真的喜欢这个慈祥温和的姨妈，她不知道怎么回答，可她往姨妈怀里拱了拱，姨妈的怀里真暖和。燕儿记得已很久没在娘的怀里睡过觉了。
天易娘住这里看似闭门不出，心里并不平静，这座小城留给她太多的记忆。半夜纺线累了，就停下纺车到院子里站站。那棵伴她长大的石榴树已经很老了，眼下是冬天，枝干都僵硬着。蓬蓬松松一团。还有这眼井，麻石井台被井绳拉得一道沟一道沟的，往年每到夏天的傍晚，一家人爱围着井台聊天喝茶闲话。爹从来不喝茶的，老是从井里打一桶凉水，俯下身子咕咚咕咚喝一气，女儿们都笑他，说他像牛饮。爹抹抹嘴，说这井水解暑，比什么都好喝。剩下的水，他会高高举起来，从头顶往下浇，哗啦哗啦一阵子，爹的身体真好，一身油光发亮结实得像铁块。那时候一家人都觉得爹是一棵参天大树永远不倒，他是那么值得信赖，虽然爹很少说话，他的时常沉默的样子使他更具有男人味。姐妹们时常用一种崇拜的目光看着他。
但爹终于消失在她们的视野里。这是谁都没有料到的事。
潭家的败落一直是个谜，没有人能说得清。
几十年后，天易问过母亲多次，母亲也说不清。她只能说个大概轮廓。天易把它记在一本厚厚的日记本里，那日记本是用毛边纸缉的。
外祖父家的败落，是从一场大火开始的。
母亲说，那场火是鬼火，是天意。
那晚外祖父从县城回家。乡下那座庄园是他的根本，他时常回去料理一下。
县城到乡下的家七八里，走得熟了，他没带任何人。母亲说，外祖父喜欢一个人走路，走黑漆漆的夜路。连晚上睡觉也不喜欢点灯，他的卧室老是黑漆漆的。
他的烟店给他带来无数财富，也带来无尽的烦恼。关于桃花渡烟丝，人们已经议论了许多年。开始的一些年他不理论，后来就越来越不安。他渐渐相信人们传说的那样，烟丝里掺有大烟土。为了证实这一点，他自己开始抽烟，果然一抽而上瘾。而在这之前他是从来不抽烟的。
他的烟丝全由长鱼公子提供。长鱼公子在他山西老家的作坊制作好，再派人源源不断送来。他其实老早就怀疑这里有名堂，但长鱼公子对他完全是一片好心想让他发财，就一直装傻不去深究。他本来可以继续装傻的，可他望着满街烟民时常在内心充满恐惧充满自责。他知道桃花渡烟馆终有一天会毁了他。
那晚有一弯残月，残月在薄云里游动，夜色朦朦胧胧的。外祖父在走过一小片树林时，忽然发现前头有一个半截人拦路。半截人无腿，头戴一顶辣椒帽，手拿铁索怪模怪样冲他笑。外祖父以为眼花了，揉揉眼再看，半截人不见了。他平日胆大，从不信鬼的，也就不以为意。可是经过一片坟场时，那半截人又在前头的小路上拦住了冲他作揖，还是怪模怪样地笑。外祖父大喝一声：“什么人挡路！”再看，又不见了。如此三番。外祖父已看清那正是传说中的索命鬼，就有些心惊肉跳。夜风凉凉的，他却出了一身冷汗。他相信他真的撞上鬼了。这是个不祥的预兆。
外祖父回到他的庄园，站在过道门下，想抽口烟喘喘气。他装好烟袋，摸出火镰：嚓！打出一束火苗。这时突然一股冷飕飕的风拂面而来，浑身一激灵，汗毛孔都奓开了，这风太阴！外祖父正发愣，手中的火苗已随风而起，腾地蹿上房去，变成一团火球在房上跳跃，从过道门滚开去，整个庄园顿时变成一片火海。
母亲后来说，那是阴火，无法扑灭的。
大火烧了一整夜，庄园化为废墟，遍地尽是烂砖碎瓦。除了抢出一些金银首饰，其余东西全烧在里头了。侧院也没能幸免，二十多头牛、驴当场烧死，二十多匹大马在烟火中嘶鸣咆哮，终于蹦跳着挣断缰绳踏出火海，已是烧得浑身流油，不久都倒毙在村头野外。
这是当地最有名的一场大火，老辈人说了几十年，并且成为纪年纪事的一个标志：“潭家起火的那年……”或者“潭家起火第二年……”
母亲说，那天晚上没人救火。外祖父不让人救。
他和他的一群儿子下人，眼睁睁看着大火如龙滚动，毕毕剥剥一直烧到天亮。没救火，也没搬东西。金银首饰都是女人们随手抢出来的。那时外祖父坐在数丈远的一块黑石上抽了一夜烟。火光一闪一闪地映到脸上，火星子在他面前迸射，呛人的烟雾缠绕着他。他一动不动，脸像一块生铁毫无表情。
第二天傍晚回到县城的时候，满城人已传得沸沸扬扬。
头夜的通天大火，十里之内的人都看到了。
外祖父两眼发乌，什么话也没说，倒头睡了半个多月。不吃饭，不见客，只每日喝几碗凉水。
那场大火并没有让他伤筋动骨。他的数千亩地还在。他的桃花渡烟馆依然生意兴隆，只要他愿意，钱财还会滚滚而来，还能重建一座更漂亮的庄园。事实上，一直在家主事的二儿子二阪已开始筹划了。
但外祖父却关闭烟馆，制止了二阪的筹划，打起了一场官司。那是大火半年以后的事。
忽然有一天，长鱼公子来了。
多年来，长鱼公子依然像年轻时那样来去无定，行踪飘忽。他很快就听说了潭掌柜家失火的事，就来看他。两人喝了一天酒，说了一天闲话。最后外祖父说长鱼公子咱们打官司吧？
长鱼醉眼惺忪，说咱们处得像亲兄弟一样，打什么官司啊？
外祖父说：“我要告你。”
长鱼说：“你告我？告我什么？”
外祖父说：“你供我的烟丝里掺了大烟。”
长鱼一激灵，酒醒了许多，但他旋即笑了：“你早该猜到的。”
外祖父说：“我是早就怀疑，可我想发财，一直没有深究。现在我不能装糊涂了。”
长鱼说：“何必呢？这种事你不说我更不会说，没人会知道的。”
外祖父说：“你我知道就够了。这种昧心钱不能赚了。”
长鱼说：“打官司要花很多钱。”
外祖父说：“我知道。”
长鱼说：“会家破人亡的。”
外祖父说：“我已经想了半年，就等你回来。”
长鱼突然哈哈大笑，连连摇头说：“好玩好玩！我这一生吃喝嫖赌，什么都玩遍了，什么都玩腻了，就是还没有尝过打官司的味道。也好！潭生兄弟，我就陪你玩一玩。只是输赢难说呢。”“那就打着看。”“你想好啦？”“想好了。”“我从来不受家室之累，你不一样啊。”“你表妹玉佩早已亡故，玉瑶也早已嫁人。孩子们都大了，我不牵挂。”
长鱼看着他，说：“兄弟，你有点怪呢。”
潭生不安地看着他：“你怪我忘恩负义？”
长鱼笑道：“我如果怪呢？你会改变主意？”
“不会！”
“为什么？”
