清时已经在宫中小住半月有余，自那日在延晖阁偶然遇见玄烨，清时便对他生出极大的兴趣，曾以为君王是如戏文里般眼凝秋水、眉蕴春山，却不知是剑眉星目、胸藏丘壑。终究白净后生扮不出帝王的睥睨天下。
待清瑜病好些，便常引清时一同入宫宴，指教这是那宫妃嫔，秉性如何，诸般做派亦只是为清时铺陈入宫之路，人生如戏，只愿这一出戏不是大周后与小周后，而是娥皇与女英。
且是年春花甚盛，桃杏与贴梗海棠相次开发。绛雪轩海棠与桃杏争妍，海棠并媚。远处衣香鬓影，莺声燕啭。清时探首原是几位宫妃在调笑嬉闹。
穿过盛放的海棠林，清时隐约闻得前方伊人细语，不由止步。
“舒窈姐姐，承乾宫那处有何消息？”
清时不觉一惊，旋身正欲离去，衣角窸窣引得那人惊觉。继而闻声道：“谁在哪！？”
“奴才佟清时，奉旨于承乾宫给贵妃侍疾。途径此处，未知娘娘在此，冲撞了娘娘，请娘娘恕罪。”
浅青色撒花缎面交领比甲，端丽冠绝，旗髻高挽，赤金凤尾流苏缀下，荧荧生光，淡扫蛾眉薄粉，明艳不可方物。执着扇水墨团扇轻摇。清时识得，她是在那次宴会上大出风头的温妃。身后跟着一位淡衣女子，看装束大底也应是宫嫔。
“原是贵妃娘娘亲姊。”温妃故作惊状，又俯身捏住清时下颚，嘴角扯出一抹笑意：“只可惜了你阿姊费尽心思送你入宫，相貌竟如此平庸。”
清时并未挣脱，笑得愈发灿烂：“自古后宫皆是以德才者居之，以色事人又能得几时好？”
温妃松开手，冷冷道：“格格胆子倒是不小，佟家家教极好，教养出这样的女儿。”
温妃身后的女子续道：“许是佟家格格未曾见过世面，还不懂如何说话。”说罢，她与温妃相视一笑。
清时强扯一丝笑意道：“奴才奉旨入宫，感念圣恩得紧。”
清时刻意咬重奉旨二字，温妃极为不悦道：“还在本宫跟前摆起谱来了，就是你姐姐也不敢顶撞本宫。也不看看自己是个什么东西。”
温妃冷哼一声，身后宫人便是要上前擒住清时，轻微脚步入耳，温妃不免踟躇顾盼，见人入眼，不由笑道：“原来荣嫔姐姐也在此。”
荣嫔衣袂清拂，俯仰之间，淄尘销尽，纵清时青娥红袖，亦动心旌。只见她道：“我原想温妃贤淑，怎得与一个小姑娘置气？”
远处的那几位应是瞧见了温妃荣嫔，个个殷勤的朝这边来请安。温妃略皱了皱眉，不减笑意的唤那些个宫妃同她去赏花，她们笑随温妃离去。离去之前温妃则笑望清时一眼道：“荣嫔姐姐说的是，反正来日方长，本宫今日便不与你计较。”
清时见荣嫔留了下来，壮了胆子朝她拜了一拜：“刚才多谢荣嫔娘娘。”
“今日你我相逢也算有缘。不妨陪本宫走上一遭。”
清时虽默不作声但随她步子而行，一路穿过海棠林，一路花溪委地，幽香迎面。终是她的嗓音打碎了这片刻的静谧。
“娘娘……，为什么要帮奴才？”
荣嫔微蹙的眉头此时缓解，笑道：“是温妃娘娘不与你计较，与本宫何干？你若要谢，不妨去谢温妃娘娘。”
清时微怔，须臾方又含笑，随她后话将眸光微抬，眼底流波：“奴才粗鄙无知，恐再惹温妃娘娘不悦。”
她笑靥如初，淡扫清时一眼：“瞧这绛雪轩的海棠桃杏争艳，孟夏一过，新一拨花出开便是它们凋谢之时。”
这番话旁人听着只觉是叹花谢，言外之意不外是今年的大选。华清惯浴，春盎风露，皆非清时所求。可皇恩与家恩又如何能负？
一声哀叹，似是怜花，更在怜己。清时缓缓答道：“花委残落，零落成泥，仍有芳香如故，陈后主词说得好，花开花落不长久，落红满地归寂中。”
远处刮来一阵凉风，丝丝冷意之间刮得枝上海棠摇曳不止，荣嫔素手攀上一朵海棠，指尖静静收蜷，那朵花已尽收手中。眸底闪烁的情绪已是明显。
“苏子瞻亦有诗云：东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。便是如此，我竟是连爱都不敢的，唯图个喜欢罢了。”
她眸中情绪尽压在底，手里的海棠落在地上，散成瓣状。低头又看了一眼，再过须臾，方侧过头问道，“贵妃娘娘宣格格入宫想必不单单只是侍疾罢？”
弦外之音清时哪里不知，面上顿添清霜新雪，仍不动声色。
“奴才哪敢妄自揣度贵妃娘娘之意。”
荣嫔观清时矜然一笑间有些凄然，随后道：“橘生淮南为橘，淮北为枳。本宫思忖格格，必是有玲珑心之人。日后参加大选定能步康庄之衢。”
富贵荣华，一生无忧，再步康庄之衢，不过是空想罢了，身为庶出，清时自小便不曾有过奢求，这些，总归不是她的。清时抚去衣肩沾染的花瓣，答道：“多谢娘娘佳语，然而康庄之衢，奴才不敢奢求，唯求毕生康泰宁平，长乐无虞。”
“我瞧格格聪颖得紧，不妨劝你一言。深宫之事，讳莫如深，切莫枪打出头。”
清时心下凛然一惊，抬眸见她说得是那么淡然，方觉宫苑之险。清时似懂非懂点头道：“奴才何其有幸，能得娘娘提点，奴才感激不尽。”
日晷微斜，拂照宫闱，九尺红墙，数得清的是黄瓦，看不见的却是人心。清时侧身望去，一眼海棠望不到头，正欲回头与荣嫔告别，未料她先说道：“时辰也不早了，格格便先回吧，不然贵妃娘娘该是担心了。今日能与格格相识，是本宫一大幸事。”
于是清时问道：“奴才斗胆一问，不知娘娘居在何处？奴才日后定登门拜谢娘娘。”
“延禧宫。”
末了，之见荣嫔悠悠道：“若能再逢，愿格格依旧仍能如今日，不改初衷。”
罢了她朝御花园深处去，清时尚朝她拜了一拜才从绛雪轩里蹿出。
