1820年，丹麦科学家奥斯特发现了电流的磁效应以后，人们认识到电荷运动能生磁。于是有很多人在思考：能否想办法让磁电能生电呢？在这方面首先做出成绩的是英国科学家法拉第。
事情的经过是这样的。1820的奥斯特实验成功的消息很快就传到了英国，作为最高学术机构的皇家研究院，其负责人戴维教授听到这个消息之后，中断了自己的研究课题，反复验证奥斯特做过的实验。有一天，年迈的威雷斯顿博士找到了戴维，说：“我想如果分布好电线和磁铁的话，或许可以在磁铁周围使电线旋转。”但他们两个人所做的实验没有成功。当时作为戴维助手的法拉第没有在场，但后来他听到了这个消息。法拉第认为：这是个有趣的实验，我也要试试。
法拉第把小磁铁放在通有电流的铁丝旁边，想看看受到了什么力。他果然发现：铁丝有在磁铁周围维持圆周运动的迹象。通过这个实验，法拉第树立了信心，继续进行了实验。为了能让铁丝更好地旋转，法拉第左思右想，终于研制出了更合理的装置：在装有水银的杯子里放人磁铁，再将铁丝放在磁铁旁与水银接触，而使其自由转动。当法拉第在铁丝上通了电流之后，果然发现：铁丝能绕着磁铁周围自由转动。1821年9月，法拉第又连续三天做了让磁铁在通电铁丝周围旋转的实验。法拉第的实验，不仅证实了奥斯特实验的结果：“电流有能使磁铁运动的力”；而且还证实了“电和磁通过相互作用，可以使某物体运转”的道理。法拉第在把电力转化为机械力方面，首先取得了成功，为后来给机器提供新的动力创造了条件。法拉第的实验装置虽然简单，但它正是后来广为使用的电动机的前身，正是法拉第第一个发现了电动机的原理。
法拉第又在进行着进一步的思考：“如果说电力可以转化为能使磁铁运转的力，那么为什么不能用磁力产生电流而发电呢？”自从他发现电动机原理以后，更加有了信心，抽出了很多时间做用磁铁产生电流的实验。虽然他经过了不知多少次的失败，但他始终没有放弃继续探索的决心。法拉第是一个特别擅长做实验的人，也是一个在失败面前不灰心的人，他不会放弃自己已认定的奋斗目标。
1831年8月29日，法拉第又制作了一套新的装置准备进行实验。这套新装置就是：在直径15厘米的两个圆铁圈儿上各绕上电线，并在其中一个圆铁圈儿的电线上接入电流表。法拉第思考着：“这样布置以后，在一个电线中通上电流的话，这个圆铁圈儿就会成为强磁铁，这回肯定能看到在那另一个圆铁圈儿的电线上有电流产生。”法拉第一边想着，一边给电线接上电池，目不转睛地盯着电流表。就在这接通电池的一瞬间，法拉第叫了起来：“哇，成功了！”因为他看到了电流表指针的摆动。可是仅仅是一瞬间，指针又马上恢复了原位。在法拉第认为成功的一瞬间，立刻又尝到了失败的滋味，法拉第无奈地把电池从电线上拿下来。就在拿下电池的这一瞬间，电流表的指针又摆动了一下，法拉第陷入了深思。他又重复地进行了多次相同的实验，结果都是一样：电流表的指针只在电池装上或拿下的那一瞬间才发生摆动。于是法拉第得出结论：“这么说，只有在通电或断电的瞬间才能产生电流。真是不可思议！”后来，法拉第终于弄懂了：不是强磁铁产生电流，而是磁场对一个面积的通量变化时才能产生电流。
1831年10月17日，法拉第重复了7年前做过但没有成功的一个实验，而这次成功了。这个实验就是：把磁铁放入螺旋状的线圈里，当改变磁场强度或磁铁与线圈有相对运动时，在线圈中就能产生电流。这是法拉第的又一个新发现。但法拉第又陷入了新的困境。因为在实验中得到的电流是瞬间电流，没有实际的使用价值。如何能得到持续不断的电流以满足实验需要呢？法拉第继续进行着思考和研究。
1831年10月28日，法拉第在实验中先在磁铁的两极间装上了两片黄铜半圆盘，然后分别在两个半圆盘边上接上了铜线。当半圆盘转动时，铜线中就产生了持续不断的电流。法拉第成功了，他终于发明了能持续产生电流的方法。这就是世界上最早的发电机。
由于条件的限制，法拉第的发电机也同他的电动机一样，当时没有得到普及。但他为后来的发明家指出了发明实用的电动机和发电机的具体原理，为人类文明做出了卓越的贡献，他的功绩已铭记史册，后人是永远不会忘记他的。
