戚国皇宫内，愁云惨雾之下暗流涌动。
皇帝的十六个内廷禁军护卫右手紧握腰间剑柄，紧密簇拥着一顶四人骡车。禁军十六人虽目视前方，目光却左右流转，耳听八方。
穿过两堂三宫四殿，行至佛照壁前，十六禁军马步扎开，目光扫视四周，他们分明耳闻左近有人在行进，却不见任何动静。
片刻之后，前方两列队伍缓缓行来，队列中间是一顶八人凤舆。队伍中有一老太监，五个侍女，十六个侍卫。
队列见到禁军在前，依旧视而不见，一直行进到与十六禁军一步之遥，老太监一挥手中拂尘，队列才停了下来。
“何人当道？”老太监的声音尖细，字音之间拖长，花了常人两句话的功夫才拖出了一句话。
十六禁军认得那是凤仪宫的曹公公，便齐齐单膝跪地拱手作揖：皇后娘娘千岁。
凤舆里没有动静，曹公公便会议要对十六禁军为难：“既然知道是皇后娘娘，为何方不让道。”
带头的禁军校尉关庆知道皇后娘娘有意迟迟不让他们“平身”，本就心有不悦，又听这老太监狐假虎威，心里一哼，道：“曹公公，按照礼法，应是我们车上的老夫人先通过此道。”
“放肆，哪有凤舆让骡车的……”
关庆见对方明知车上坐着何等人，这才故意来拦路，便怒气难抑，但车上的老夫人尚未有指示，便忍了下来，只在心里骂了几遍“狗奴才，死阉人。”
“曹公公，莫要无礼，你们都平身罢。”凤舆里传来的声音柔软，却有着冷冰冰的高傲和严厉，颇有棉中藏针的意蕴。
那声音接着道：“能让内廷禁军关校尉亲自护送的，肯定是皇上至亲至重要的人物。不必多问，我们走罢。”言下之意，就是不管对方是谁，只管让开。
只见曹公公拂尘一挥，凤舆再起。
关庆一口气堵在心里，没有示意禁军让路，想：应是她下轿给老夫人请安才是，方才皇后故意让我们久跪，那是明知轿里的是老夫人才专门来拦路给个下马威。要是这样就让对她先行，实在太窝囊。
奈何老夫人依旧没有指示，他这到底是要让路不让？
“孝谦贤皇后，老身毕竟已不是太后，自然不坐八人大轿，也久久不在皇宫走动，孝谦贤皇后一时猜不出轿里坐着的是自己的家婆，也属常情。”这声音如涓涓细流，低低缓缓，却有流水穿石之威力。
皇后明白这意思，这退位的太后一句话里说到两次“孝谦贤”这三字徽号，自然是讽刺她。不管她是不是太后，终归是自己的婆婆，寻常妇人即便没有读过《女四书》，都要谨遵对婆婆孝顺恭谦这妇德。
君臣之礼可免，她的太监侍卫奴婢可以不对这老夫人行礼，但辈分伦理之礼不能不行，自己尚且要下轿给婆婆问安行礼。
“原来是婆婆，媳妇失礼。实该让道婆婆先行。”皇后只不情愿地说了一句，连轿帘都懒得扬起半寸。
听罢，曹公公便再挥拂尘，队列便靠一侧墙而立，让出道来。
关庆经过曹公公身前，斜眼望了一眼，见曹公公故意侧过头假装无视自己，于是坏笑着，松开自己握着剑的右手，竟抓了一下自己的裆部，曹公公顿时把头转正，难以置信地瞪圆双眼，气得胸口上下喘动，面红耳赤。
与关庆并排而行的关林差点忍不住笑了出来，本觉得兄长这样有些粗鲁失礼，但想到皇后刚才的刁难，甚至趾高气昂不下轿给老夫人行礼，纵是皇帝也不敢对老夫人这样无礼，兄长这样嘲弄曹公公，也确实解气。
这曹公公下巴光滑得如少年，干瞪眼也没得胡子可吹，于是关林伸手摸摸自己的山羊胡子，曹公公这下嘴里噗嗤呼气，委屈不平，扭着腰身跺了跺脚，像个被调戏了的姑娘。
走远了，关庆愤愤地说：“着实不痛快，本来准备好大干一架的，剑都准备出鞘了。那皇后明明就是不想给老夫人行礼，才急急让出了道。也就是老夫人宽宏。”
关林说：“大哥，你总是想打架，别忘了老夫人此番前来有要事。”
关庆道：“还不是因为天天在这皇宫里无趣，想起以前我们兄弟……”
关林赶紧打断道：“大哥，老夫人说过，往事切勿再提。”
皇后并非处处要占尽上风的蛮横之人，但她记着老夫人与自己的陈年旧账，始终不得释怀，这一次没有占到威风，心里多少有几分不快，但立刻又想到什么，便伸出纤纤玉指撩起窗帘问曹公公：那二人还未有回音吗？区区一双妇孺也这般大费周章？
曹公公方才的羞愤还没平复，听得皇后语带责备之意，急急答道：臣这就去把探子传来问话。于是便吩咐了身边一个小太监，那徒儿就离开队列径直朝南宫门走去。
刑追风尚未有音讯。
景泰宫前，一紫袍太监见到十六禁军，喜不自胜，赶紧迎了过去，跪在轿前，“太后娘娘万福金安。”
“雷公公，多年不见，这么客套就生分了，我早已不是太后。”雷公公只听老夫人的声音依旧，脑海便浮现当年太后娘娘的亲切仁慈。
雷公公欢喜得忘记起身，只见得一双玄色布鞋走到眼前，他一抬头，便迎上老夫人的微笑，依旧是五年前那般尊贵和善，若有什么不同，便是眉眼多了几分自如泰然，脸容更显几分清瘦。
“赶紧起身罢。”说罢便快步入景泰宫。
但见寝宫内站着王太医和梁太医，而人愁眉不展。太医一见老夫人，立即跪下。老夫人关切问到：“皇帝如何？”
两位太医面露恐惧“臣等该死。”
梁太医道：“皇帝国务繁忙，日夜忙碌，加上积虑多年，且……且……”
“太医但说无妨。”老夫人道。
王太医看了梁太医一眼，知道他是不敢提及皇宫中忌讳了十多年的旧事，但王太医自是快人快语，有话直说，只要说的在理，从不怕祸从口出，便道“且日夜优思不断，气滞郁结，伤及脏腑，本来只是风寒，但来得凶猛，侵入肺腑，伤了元气和根本，臣等愚拙，无计可施。”
夫人一听，知道太医说的日夜优思所指为何，说道：“生死有命，既已尽力而为，太医不必自责。”老夫人话语间如此淡然，却眼角泪珠晶莹，神情凄婉。
走到榻前，眼前之人面容枯槁，双目紧闭，额头渗着汗，虽有先王的俊雅非凡之貌，但病重之下比做娘亲的看上去还要老上几岁。
“我的尧儿！”伸手抚摸皇帝的面容，确实冰冷得很。
见他双唇微张，梦魇中喃喃唤着什么。老夫人低头凑近，隐约听得他唤的是谁。
“尧儿，是为娘不对，棒打了真鸳鸯，但你是皇室血脉，儿女情长总要让步于江山社稷，既是命里无缘，又何必一生执念于那个女人，且放下，不必为此拖着病躯苟延残喘罢。”说罢还是忍不住，眼中擎着的泪水终于落下。
天下间的母亲，眼见自己的孩儿弥留人世，哪有不求上苍眷顾、奇迹显灵的，她却硬着心忍着痛劝孩儿早登极乐，无非是想让孩儿免遭病痛之苦、还有那爱与痴的折磨。
其时戚幽王虽神智朦胧，亦能听见母亲的低语，可就是全身乏力，清醒不过来，睁不开眼。待听到有哭泣之声，昏昏沉沉中再次挣扎，才勉强睁开了眼睛。
“母亲……当年之事……不必自责。”戚幽王气喘得严重，虽是因为气虚，也是故意假装，他略略侧眼看了母后的身后，老夫人便会其意，让一干人等都退出皇帝寝宫。
戚幽王于是强提一口气说：“储君……母亲去找我义兄。”戚幽王颤抖无力的手伸到母亲手掌，一画一顿写了个字。
老夫人辩出写的是什么字，紧紧握住了皇帝的手，抽泣得双唇颤抖。
皇帝虽在世在位，却几近昏迷不醒，对朝政之事有心无力，储君人选迟迟未立，各方夺权势力暗中部署，动作颇多，这是皇帝不能安心离去的其中原因。
此时，雷公公进来见皇帝醒了，欢喜之余又面带犹疑之色，老夫人看他欲言又止，便道：“雷公公，可有何要事禀报？”
雷公公怕国事繁重会加剧皇上的病况，本不敢说出口，见老夫人问起，于是道：“启禀皇上，维州提督上报，南海水域一带海贼横行，许多商船遭劫，东洋国使者前来，因其商贸船队从十三行采办后，回程时，装满丝绸、茶叶、陶瓷和壁纸的十二艘船遭海贼劫持，其船上商人、雇工数百人被俘至今生死未卜，此事发生在我国水域，东洋国便前来索要赔偿、解救子民。”
皇帝听言，闭目沉思，片刻道：“令监海提督徐坤泽彻查，若东洋船队确实在我国水域为我国海贼所挟持之事属实，立刻查明海贼据点所在，带兵救人，赃物悉数归还东洋国。同时令商务总督联络东洋商务局，去东洋船队采购的商行，查核购货详细，倘若海贼奸狡，一时难以剿灭，先按数赔偿给东洋国，使其勿以此为由犯我边境，扰我国民。倘若事发不在我国水域，我方不便处理，便送东洋来使以十三行的壁画、上好英红红茶，增城挂绿两百担，以示友好，另派军船两艘，护他安全行至我国水域与东洋水域交接处。”
此番言语一气呵成，听上去完全不像是病重之言。只见皇帝说罢，便长吁一口气，胸膛起伏几次，渐渐舒缓后又昏睡过去。
老夫人嗟叹，这东洋国使的事，本是丞相和监海提督、商务总督商议即可，却要呈请皇帝，无非是想探探皇帝病情到了何种地步。皇帝病情难有回转之机，帝位易主难免有内乱潜伏，此时与邻国异邦之交，不可太强树敌也不能太弱暴露内忧危机，让外敌趁虚而入，皇帝方才的话，分寸不误丝毫，已耗了他休眠几天所养的精力。
见皇帝昏睡，老夫人对雷公公一招手，两人退至堂厅。老夫人问：“料皇帝必派人寻萧清的下落，可有音讯？”
“回老夫人，皇上派了十六禁军的关林带密探去追查，已查得萧清母子二人下落。”
“那为何还不接那母子回来？”
“关林向皇上禀报那母子的行踪，请求明示下一步行动，皇上只说了一句‘不用了，有人已经动身去接他们母子，这世上，我最放心他能保护好萧娘母子’。”
老夫人一听，便知道皇帝所说的便是宁王。本以为当年冒着母子反目成仇的危险，想方设法令萧清离开兄弟二人，没想到这么多年过去，一切都没有变化。
早知如此，当初就不必费尽心思将萧清发配到西边边境阿尔克，戚尧放弃太子之位也要随萧清而去，而本就与自己疏离的次子戚宁，也从此不愿与这位母亲相对。
“雷公公，宁王近日可有来过见皇上吗？”
“老夫人，宁王大概七日前来过。”夫人心想，七日，往返维州绰绰有余，该不是遇到阻滞有什么不测吧。
看着手掌心，想起刚才皇帝写的那个“敬”字。她虽不是行走江湖之人，但敬梵山上的敬木知乃江湖上赫赫有名，虽无盟主之称号，但武林人士无不敬重，其号令也是一呼百应。当年她派人一路跟踪放弃皇族身份的戚尧，便知敬梵峰发生的一切，也知道皇帝与这敬梵峰上的人交情匪浅，但皇储跟这江湖之人又有何瓜葛，她实在未有眉目。
“雷公公，好生照料皇上，近日我就住在宁王府中，若有何变故，有劳命人火速通知我。”
虽说老夫人是戚幽王的生母，尽管有人伺机谋害以斩草除根，也绝不敢堂而皇之在太岁头上动土，但她已非这皇族的人，便没有名分留住于宫中，给有心之人有了名正言顺除掉自己的机会。
凤仪宫内，从宫门到内院、寝宫，所有的奴才丫头都跪在地上，听着屋内乒铃帮朗的摔打声，无不战战兢兢。
上次也是如此情形，就有一个太监和三个婢女被无端拖了出去斩首。凤仪宫内的奴才，每次当班前都要求求菩萨，万万保佑皇后娘娘心情愉悦，这样自己才不会被迁怒处死，甚至在当班之前，就在自己的裤内塞进一张厚牛皮护住腚部，万一挨了板子，也可减轻几分伤痛。
此时一个小太监急急脚碎碎步走进凤仪宫，是刚才去打探消息的那位。“启禀皇后娘娘，小的去打听了，派去的人，只有刑追风活着回来，但也受了伤。”
“曹大福！这就是你找来的江湖骗子！一点用都没有。”皇后因想欺辱老夫人却未得逞而大发雷霆，此时听了下人的禀报，更是怒火中烧，抢过门前侍卫的佩剑，一剑剑刺向绑在木柱子上的布偶人。
曹公公赶紧跪在地上，想法子为自己辩解，于是问那小太监：“刑追风武功高强，师门在江湖上也是人人皆知，怎么也没把事办成，是不是遇到什么麻烦？”
小太监回答：“刑追风说，和他交手的人，是宁王的人。”
“什么？宁王的人！他们怎么认得出是宁王的人？宁王他……他也亲自去了吗？”皇后停下剑，愤怒中多了几分落魄和担忧。
小太监回禀：“最先和刑追风交手的就是宁王，刑追风认得宁王的北斗剑法，听说二人交手中宁王中了箭。”
皇后一听此言，手中无力，剑跌落地上，竟露出既可怜又怨怒的模样：“身上哪里中箭了？伤得重不重？”
“启禀娘娘，箭上有奇毒，但宁王似乎找到神医救治，未伤及根本，城门外密探说宁王可能两日内便回到王府。”小太监哆嗦着道。
“混账东西，全部都是混账东西。”皇后忽然又好像从哪里来了力气，捡起地上的剑，狠狠一横，将布偶的头切了下来。
那布偶人跟人一般大小，上面写着一个人的名字，却不是老夫人的名字，这个名字属于一个皇后最讨厌的人——萧清。
她所嫁之人，为了萧清曾放弃太子之位；她所爱之人，十多年来对萧清朝思暮想；而今，这个毫无名分的萧清，竟有一个私生子，要和她这个正统皇后所生的皇子争夺皇位。
而这个她最大的敌人，竟然素未谋面，她所知道的有关萧清的一切，都只能靠打听。
戚宁受了伤，皇后心里明白，他想必是极力护着那母子俩。皇后自然不忍在戚宁回皇城的路上再度伏击，可又不能就这样让那母子进了皇城，“快，替我送个口信给徐坤泽！”
曹公公上前，皇后声音极低，曹公公又不敢太靠近皇后，费了不小力气才勉强听清，便派小太监去张罗两日后十五的祈福大会，是为国泰民安、皇帝安康祈福，传召几位王妃、公主和重臣的女眷入宫参加，其中便有监海提督夫人。
