惜春是《红楼梦》小说人物贾氏四姊妹中最小的一位。虽是“金陵十二钗”之一，但涉及她的故事不多，许多研究红楼人物的红学家常予忽略，或只讨论她的性情孤介与出家为尼之结局。唯名画家却不同：无论清代的改七芗，或近代的刘旦宅与戴敦邦等，画的红楼人物里都有惜春，而图里的惜春都在作画。琴、棋、书、画是传统仕宦之家、书香门第幼童成长过程中必经陶冶和濡染的项目。最好能熟谙一项或多项，否则也要具有一定程度的素养，因为这是文化水准的一种表现。虽然惜春能画是到第四十回才写出，但从她的丫鬟名叫“入画”，则细心的读者可能早就猜到了。
第四十回刘姥姥陪着贾母逛大观园，有以下一段文字，引出惜春画“大观园图”的故事：
说笑之间，已来至沁芳亭子上。丫鬟们抱了一个大锦褥子来，铺在栏杆榻板上。贾母倚柱坐下，命刘姥姥也坐在旁边，因问他：“这园子好不好？”刘姥姥念佛说道：“我们乡下人到了年下，都上城来买画儿贴。时常闲了，大家都说，怎么得也到画儿上去逛逛。想看那个画儿也不过是假的，那里有这个真地方呢。谁知我今儿进这园里一瞧，竟比那画儿还强十倍。怎么得有人也照著这个园子画一张，我带了家去，给他们见见，死了也得好处。”贾母听说，便指著惜春笑道：“你瞧我这个小孙女儿，他就会画，等明儿叫他画一张如何？”刘姥姥听了，喜的忙跑过来，拉着惜春说道：“我的姑娘，你这么大年纪儿，又这么好模样儿，还有这个能干，别是神仙托生的吧！”贾母众人都笑了……
贾母可不是随便说说，因第四十二回就以大篇幅写惜春准备作画而拟暂时不参加“诗社”的故事。
第三十七回写大观园内众姊妹和李纨宝玉组织“诗社”，吟咏白海棠。大家都取了“号”，如李纨为“稻香老农”。由于迎春和惜春对于作诗的兴趣不大，迎春表示不打算取号。宝钗说：“他（指迎春）住的是紫菱洲，就叫他菱洲；四丫头在藕香榭，就叫他藕榭就完了。”她们也无异议。诗社由李纨为社长，她并规定：“就请菱洲、藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首，你们四个却是要限定的。”当天，李纨、迎春和惜春并未作诗。隔日螃蟹宴后的“菊花诗”他们也没做。到了第四十二回，李纨找黛玉等人来到稻香村后，有以下的叙述：
（李纨）笑道：“社还没起（‘有正本’和‘蒙府本’作‘社才起’），就有脱滑的了，四丫头要告一年的假呢。”黛玉笑道：“都是老太太昨儿一句话，又叫他画什么园子图儿，惹得他乐得告假了。”……李纨道：“我请你们大家商议，给他多少日子的假。我给了他一个月他嫌少，你们怎么说？”黛玉道：“论理一年也不多。一这园子盖才盖了一年，如今要画自然得二年工夫呢。又要研墨，又要蘸笔，又要铺纸，又要看颜色，又要……”刚说到这里，众人知道他是取笑惜春，便都笑问说“还要怎样？”黛玉也自己撑不住笑道：“又要照著这样儿慢慢的画，可不得二年的工夫？”众人听了，都拍手笑个不住。……惜春道：“都是宝姐姐赞的他越发逞强，这会子拿我也取笑儿。”黛王忙拉他笑道：“我且问你，还是单画这园子呢，还是连我们众人都画在上头呢？”惜春道：“原说只画这园子的，昨儿老太太又说，单画了园子成个房样子了，叫连人都画上，就像“行乐”似的才好。我又不会这工细楼台，又不会画人物，又不好驳回，正为这个为难呢。”……林黛玉早红了脸，拉着宝钗说：“咱们放他一年的假罢。”
从这段文字可知惜春原只擅于画山水花草，而不会画人物楼台。贾母不知道，叫她画整个园子还带人物。当时的规矩是长辈的指示命令，晚辈不可违。令她为难。故宝钗教她怎么画，应该注意那些要点，她说：“……藕丫头（‘有正本’和‘蒙府本’作‘四丫头’）虽会画，不过是几笔写意。如今画这园子，非离了肚子里头有几幅丘壑的才能成画。……依我看来竟难的很。如今一年的假也太多，一月的假也太少，竟给他半年的假，再派了宝兄弟帮着他。并不是为宝兄弟知道教着他画，那就更误了事：为的是有不知道的，或难安插的，宝兄弟好拿出去问问那会画的相公，就容易了。”宝钗又说明“雪浪纸”不适合画园子的原因，还出了个好主意：“我教你一个法子。原先盖这园子，就有一张细致图样，虽是匠人描的，那地步方向是不错的。你和太太要了出来，也比著那纸大小，和凤丫头要一块重绢，教相公矾了，叫他照着这图样删补着立了稿子，添了人物就是了。就是配这些青绿颜色并泥金泥银，也得他们配去。”减少了惜春不少困难。
至于画图需要的其他工具颜料，因惜春平时只用随手写字的笔画画，颜色也只有赭石、广花、藤黄、胭脂这四样。“再有，不过是两支着色笔就完了。”因此宝钗说道：“今儿替你开个单子，照着单子和老太太要去。你们也未必知道的全，我说着，宝兄弟写。”洋洋洒洒列了四十几种，还说明“那粗色碟子保不住不上火烤，不拿姜汁子和酱预先抹在底子上烤过了，一经了火是要炸的。”最后说：“写完了，明儿回老太太去。若家里有的就罢：若没有的，就拿些钱去买了来，我帮着你们配。”全回约三分之一，两千余字，掺杂了黛玉的一些玩笑话，虽然回目下句是“潇湘子雅谑补余音”，实际主要是写有关作大观园画的基本原则和所需。一方面借以表现原作者的画学知识，另一方面也表示“惜春作画”情节有其一定的重要性。
这一情节到第四十五回还有续文。这回一开始就写探春等去见凤姐，原文是：
……探春先笑道：“我们有两件事：一件是我的，一件是四妹妹的，还夹着老太太的话。”凤姐儿笑道：“有什么事，这么要紧？”探春笑道：“我们起了个诗社，头一社就不齐全，众人脸软，所以就乱了例了。我想必得你去做个监社御史，铁面无私才好。再四妹妹为画园子，用的东西这般那般不全，回了老太太，老太太说：‘只怕后头楼底下还有先剩下的，找一找。若有呢，拿出来，若没有，叫人买去。’”
关于惜春作画需要的材料，凤姐在与探春等谈完“诗社”事后说：
过会子我开了楼房，所有这些东西，叫人搬出来你们瞧，要使得，留著使，要少什么，照你们的单子，我叫人赶着买去就是了。画绢我就裁出来。那图样没有在老太太那里：那边珍大爷收着呢。说给你们，省了碰钉子去。我去打发人取了来，一并叫人连绢交给相公们矾去。好不好呢？
