腊月里，从各地分号送来的年报陆续汇总到了大盛魁总号。史敬仁将总算的结果送到了史耀和王、张两位老爷子面前。自从史耀执掌大盛魁以来的整个第四季度，各分号的利润普遍下滑，好点的十成已降去了三成，一般的都在四、五成左右；有的甚至已经出现了严重亏损，比如汉口马庄。经营业绩在短期内的快速下降让财东们始料不及。
王老爷子说：“字号不是一直在正常运转吗，怎么会这样？”
史敬仁说：“我们必须承认一个事实，自从改变了分红比例后，各分号庄口的掌柜们实际所得比过去大幅度减少，他们消极懈怠，没有了积极性；有的分号掌柜的心思根本不在字号里，他们私下里自己做买卖，干私活，挣外快。”
史耀气愤地说：“这样的掌柜就该立即撤换！”
史敬仁说：“你换上来的，说不定还不如从前的。”
张老爷子说：“各分号远离总号，独立经营，天高皇帝远，鞭长莫及，他们要是跟总号离心离德，事情就不好办了。”
史敬仁说：“不仅仅掌柜们没了积极性，连伙计们也觉得没了奔头，他们顶不上身股了。比如汉口马庄为啥亏损？据我所知，那就是因为伙计们没有尽职尽责，贩运到江南去的马匹在途中大量死亡。”
张老爷子说：“远处的咱看不到，可眼前总号的伙计们偷懒怠工，我们该天天都瞧见了吧？”
王老爷子叹息说：“照此下去，明年字号还得大亏损，这个账期我们别说按四六分红了，说不定还不如从前呢！”
张老爷子说：“早知道这样，我们为啥要换大掌柜？”
史耀来气了：“你们这会儿都来怪我了是不是？我说我干不了，你们偏让我干！我是戴石臼唱戏，累死了还没讨个好看！”
史耀也有满肚子的委屈和牢骚。两位老爷子私下还算了一笔账：按照从前的分红办法，看着不公，财东方吃亏了，但如果把固定的“剃头费”也列入计算，财东方差不多就占了十四股，实际上也接近三比七的比例了；况且那是旱涝保收的分红股！是旱涝保收的三七开好，还是承担风险的四六开好？这是谁都会算的账。王老爷子说：“到了这会儿才真正把账算明白了。”
张老爷子说：“只有咱们试过了，才知道这账该这么算。”
字号里的麻烦事还没完。不久有消息传来说，江南有几个能干的分号掌柜被别的字号挖走了；有的分号掌柜索性向总号打来了辞呈，另谋高就；总号也有两位部门掌柜打报告请病假。大盛魁基本上已处于半瘫痪的状态。紧接着又发生了两件事。其一是史耀父子瞒着监事会做了件营私舞弊的事情，东窗事发被揭露了出来。监事会形同虚设，气得两位老爷子吹胡子瞪眼，跟史耀大吵了一场，史耀也趁机撂摊子不干了。其二是派出去寻找祁家驹的人回来报告说，在大青山的峡谷中发现了“白天鹅”的遗骨，但祁家驹生死未卜，活不见人死不见尸。
两位老爷子私下商量说：“老祖宗创下的基业不能就这么毁在了我们手上，字号不能再这么下去，得赶快想办法了。”
王老爷子说：“史耀终究不堪大用，也不能出以公心，他在我们的眼皮子底下都敢营私舞弊。”
张老爷子说：“要不老祖宗当年定下规矩，不让三姓子孙进入字号呢？”
王老爷子又说：“看来祁家驹也不能指望了。”
张说：“即便祁家驹回来当大掌柜，他就能一碗水端平？他肯定对史耀感恩戴德，偏向史姓。”
王说：“照你这么说，眼下还是只能请他回了？”
张说：“经过了这么一番折腾，我算是彻底明白了，大盛魁离开他还真不行，还就得按原来的路子干。”
两位老爷子彼此心照不宣，他们都明白这个“他”指的是谁。
茫茫大草原上，一支驼队顶着风雪向前行进，《拉骆驼》的歌声从驼工们的喉咙里吼叫出来，粗犷的旋律在天地间回荡。驼队的后面，远远地跟着一个黑影，那是古海。几天来他一直跟随着这支驼队，求人家收留他，拉骆驼。领房人是个长相凶恶的大汉，他对古海说：“一顶‘房子’配多少人，一个驼工拉十八峰骆驼，那都是有规矩的，我们不缺人手！”
古海说：“我不要工钱，只求有口饭吃。”
领房人说：“我们带的吃食都是按人头准备的，没有你的份！”
古海说：“我不吃你们的，我帮你们干活，这总该行了吧？”
领房人说：“驼帮在半道上从来不收留乞丐叫花半溜子，那会给驼队带来厄运和灾难！”
驼队不肯收留，古海就死乞白赖地跟着，软磨硬泡地缠着。终于有一天把领房人惹火了，他挥舞着丈余长的蟒皮鞭子，在雪地上划拉出一道雪线，警告古海：“要是敢越过这道线再跟着，我手里的蟒皮鞭子就不客气了！”
驼队继续往前走了，古海越过雪线，不管不顾地跟了上去。领房人的蟒皮鞭子在古海的头顶上飞舞着，抽一下问一声：“你还跟不跟？”
古海说：“跟。”
再抽打一下再问一声，古海的额头上已经鲜血淋漓，还是倔强地回答：“跟！跟！跟！……”
在一个好心驼工的恳求下，领房人才停下了鞭子。
夜晚，驼队在雪地上“扎房子”，烧起了熊熊的篝火，驼工们围着篝火吃干肉喝烧酒，说着粗俗的笑话，唱着淫辞小调。远远的地方，古海也烧起了一堆火，他蜷缩在火边，饥寒交迫，冻得瑟瑟发抖。蓦地，古海发现了一只夜晚出来觅食的草原鼠，他用“飞石击兽”的绝活将草原鼠击翻，然后放在火上稍稍烧烤一下，就连皮带血狼吞虎咽地吃了下去。半夜，草原上滴水成冰，北风刀子似地尖利，面恶心善的领房人终于动了恻隐之心，叹息一声说：“我还从来没见过这么倔的人，去把那小子叫过来吧。”
古海被驼队正式收留。
杏儿和小叔爷古月荃出现在归化街头。他们先找了一家小客栈住下来，然后杏儿就去了义和鞋店，问姑父古海现在哪里？
姚振义说：“他在哪里我怎么知道？我也好久没见他了，你满大街去找吧，酒馆里，破庙，街头，屋檐下，他就在那些地方。”
杏儿和小叔爷天天早出晚归，出去寻找古海。他们把归化城找了个遍，从城南找到城北，从城东找到城西；又从城里找到城外，还把周边的驼村整个都找了一圈，半个月下来，连古海的影子都没见着。
有一天有人对杏儿说：“曾经看见那个被大盛魁开销的伙计喝醉了酒，倒在雪地里，后来被‘二毛子’背走了。”
杏儿知道“二毛子”的住处，兴冲冲地寻了去。谁知道小院里已经物是人非，新主人告诉杏儿：“‘二毛子’回俄罗斯去了。古海么？没听说，不知道。”
杏儿的心凉了，古海会到哪里去呢？她的心里开始有了不祥之感。
姚振义说：“那你就去‘梦楼当’看看吧。”
杏儿说：“什么是‘梦楼当’？”
姚振义说：“就是停放尸体的地方。大凡那些无主的尸体都停放在那儿。”
杏儿和小叔爷就去了“梦楼当”。这里实际是归化城南郊的一块荒地，几间低矮破烂的小土屋里厝放着许多尸体，那些尸体都已风干，层层叠叠地码垛着；腐朽臭败的气味熏得人恶心。小叔爷不让杏儿靠近，自己进去翻检。结果还是没有找到古海的。后来他们又去了大盛魁的公义地。那里有位守墓人，掩埋的尸体都有登记，结果也没有古海的。拖着疲惫的身子回到小客栈，杏儿忍不住哭了起来：“千里迢迢地跑来，活不见人，死不见尸，我咋这命苦啊！”
小叔爷安慰杏儿说：“咱们不是还没见尸吗？没见尸那就说明人还在。只要海娃他还活着，咱们慢慢找，总能找到他的下落。”
古海在驼队里很勤快，很得大家的喜欢。每到夜晚“扎房子”，古海首先就帮领房人脱下那冻得冰坨子一样的“匣子鞋”（“匣子鞋”必须有人帮忙才能脱得下），然后就一刻也不闲地忙碌着。尤其是古海对骆驼的精通，让领房人觉得很意外。一再追问之下，古海才不得不说出自己的真实身份，当年在沙尔沁驼场的经历。大家都对这个年轻人充满着同情和佩服。领房人破例承诺要给古海发工钱，他说：“跑一次‘外路’驼道的工钱，回归化后你就可以去驼桥上买一只骆驼，几年下来你古海就成驼户了。离开大盛魁，你照样能干得有模有样！”
大家都不再拿古海当外人了，每天晚上“扎房子”宿营，他也跟大家一样，一律平等，每人一晚，按着顺时针方向旋转，轮流在“房子”门口为大家挡御风寒。驼队里的人情温暖，渐渐地消融了古海内心深处的冰层。
这天深夜，驼队的人都睡下了，篝火也渐渐熄灭，突然护驼犬发出一阵狂吠，夹杂着一片急骤的马蹄声由远而近，大家都被惊醒了。领房人大喊一声：“不好！布里亚特土匪！”
大家爬起来，冲出帐蓬，手忙脚乱地从骆驼货架子里抽出家伙，仓促应战，与已经冲到跟前的土匪搏斗起来。土匪人多势众都骑在马上，一手执火把，一手挥舞着明晃晃的马刀，冲进驼队后就是一顿挥刀乱砍，驼工、驼户掌柜和领房人根本就不是剽悍骁勇的布里亚特土匪的对手，纷纷仆倒在地。古海忙乱中找不到家伙，情急之中他扒开雪地，用草原戈壁上随处都有的鹅卵石做武器，以“飞石击兽”的绝活与土匪搏斗。有好几个土匪被他击中面门，从马上滚落下来。更多的土匪向古海包围了过来，古海一边奔跑，一边返身还击。古海被骑匪包围了，几把马刀闪着寒光向古海砍来；古海身中数刀，最致命的一刀劈在了面门上，他仰面朝天倒在地上，昏死过去。……
古海再醒过来的时候，耳边忽然听到了一阵哇哇的哭泣声，他努力地睁开了眼睛，天已大亮，身边是横七竖八倒在地上的人的尸体和护驼犬的尸体，不远处，有两只骆驼正躺在血泊里呻吟。古海挣扎着想爬起来，可是他发觉自己根本就动弹不了，身下流淌的血已经把他和整个雪原冻结在了一起。这时候那个哭泣着的人发现了古海，爬到他身边，原来是那个好心的驼工。好心驼工因为躲在死骆驼的身下而幸免于难。他告诉古海，货被劫了，活着的骆驼和马也被牵走了，整个驼队全军覆没，现在只剩下我们两个活人了，我们返回归化去吧。
古海摇摇头说：“我不行了，我回不去了，你走吧。”
好心驼工望着奄奄一息的古海，说：“兄弟，你还有什么话要留下？”
古海用尽全身的力气告诉他：“归化城里义和鞋店的姚掌柜是我姑父，如果你回到归化，就去告诉他一声。”说完这话，古海死了过去。
不知又过了多长多久的时间，又有一支驼队从这儿路过，领房人就是那个牛二板。他望着遍地狼藉的尸体，忽然发现了古海。他探了探古海的鼻息，抽出身上的佩刀，把古海身下冻结的血冰戳碎，把古海抱起来，放上了马背。
牛二板骑着马在草原上狂奔。
远处，出现了一顶洁白的蒙古包，炊烟袅袅。
牛二板冲着蒙古包奔过去。
风雪中蒙古包的门打开了，走出来的正是那位慈祥的老额吉。
古海毙命于驼道的消息，在大年三十那天传回了归化城。杏儿听到这个噩耗后，当场就晕死了过去。等她再醒过来的时候已经是大年三十的夜晚，在小客栈里，小叔爷古月荃将她搂在怀里，正在给她喂汤药，耳畔传来除夕夜噼噼啪啪的鞭炮声。杏儿红着眼睛问：“他……死哪？这是真的吗？”
小叔爷叹了口气说：“是真的，这回不会有假了，是跟海娃一块死里逃生的人回来报的信，亲眼所见，亲口所言。”
杏儿的眼泪流了下来，滴滴嗒嗒地滴在药碗里。
突然，杏儿一扬手将药碗打翻了，号啕大哭起来：“我等了你九年，为你守了九年的空房！整整九年哪！一个女人，一辈子的好时光能有多少个九年？等了九年，还是一无所有，如今我啥都没有了！老天爷，你对我不公啊！……”
杏儿撕心裂肺的哭声和归化城除夕夜的鞭炮声混杂在一起。
杏儿病倒了，发高烧，说糊话，她反复地念叨着一个字眼：九年。
返回山西老家的日程被暂时搁置了，小叔爷古月荃全心全意地伺候着杏儿养病，延医熬药，日夜守候在她身边。一对孤男寡女独在异乡，相互厮守在这冷冷清清的边城小客栈里，度过了新春佳节。杏儿一直到正月初八高烧才退去，人才开始渐渐清醒过来，小叔爷也在她身边不眠不休地守了八天八夜。小叔爷告诉她，这期间姑父姚振义来看过她，留了一点银子；杰娃和靖娃也来过。三个当年一块走西口来归化的小伙伴，如今有一个成了遥远的喀尔喀草原上的孤魂野鬼，他们的心里都很难受；他们商量过去给古海收尸的事，可实在是无能为力。
杏儿望着小叔爷明显消瘦的身体，缺少睡眠的黑眼圈和疲惫的眼神，心里既感到歉疚又感到温暖。又将息调养了几天，杏儿已经能够下地了，小叔爷把回家的日程定在了正月十六。正月十五元宵节，家家团圆，杏儿却不能团圆。元霄节那天晚上，小叔爷特意从酒楼里叫了外卖酒菜，摆满了小客栈客房里的炕桌；从客房的小窗户里，刚好可以看到外面清冷的夜空里那又大又圆的月亮。
杏儿说：“你这是干啥呀？”
小叔爷说：“你忘了？今天是你的生日，我知道你是正月十五出生的。”
杏儿的眼泪唰地流了下来，她端起酒杯，感谢眼前这个知冷知热疼她帮她的男人，这些年让她度过了漫长难熬的时光。小叔爷的脸被酒精烧红了，鼓起勇气说：“如今海娃没了，你我之间的那道坎也没了，你也用不着再向谁讨要修书了，回去后我就正式娶你，咱们重新开始！”
杏儿颤声地叫了一声：“月荃！……”
这突然改变的称呼让小叔爷热血奔涌。
杏儿说：“我已经等了九年，白白地等了九年，现在我一天也不想再等了！”说完她突然扑进了古月荃的怀里，母狼似地跟他撕咬缠绞在了一起。该发生的事情，在这个夜晚，终究顺理成章地不可避免地发生了。……
