当天，施耐庵接到张士诚请他议事的通知，便兴冲冲跑向聚义厅，众好汉纷纷到齐后，鲁渊根据张士诚的布置，将起事所需的粮食、武器、船只、马匹、旌旗、帐篷、战袍、药物、义兵安家费等等预算进行了通报，结果是财务上还有偌大缺口。张士诚眉头皱起问：“施军师，你看怎么办？”
施耐庵道：“兵欲善其事，必先利其器；兵马未动，粮草先行。当务之急，必须筹集到足够的银钱。”张士德一拍大腿：“说的是！干脆，再干一票私盐，赚它一笔，军费就齐了！”
张士信说：“好！让我先跑一趟盐场，摸摸底接上线再干！”施耐庵也来了劲，主动请缨道：“张大哥！小弟我初进水荡，寸功未建；加之离乡多年，对盐场隔膜远久，了解不多。所以能不能让我陪两位兄弟一同前往？”
吕珍阻拦，他认为盐场危机四伏，军师安危不可不虑。张士诚却出人意料地表态：“就请施军师亲往盐场，人多了反而惹眼，只我一人陪同即可。”众好汉还想争这份差事，见张士诚拍板了，也就不好说什么了。
众人散去，张士诚问鲁渊：“军师可知我的内心用意？”鲁渊笑道：“其一，盐场人力财力是起义重要资源，加之盐场幅员辽阔、地形复杂，是行军步阵的主战场。作为军师，岂能不做到心中有数？所以举义前深入盐场熟悉民情、查勘地形十分必要；其二，帮主亲自陪施耐庵、江雨苇暂离总舵几日，也就与海草相隔几日，这个情感上的冷处理对举义大局有利。估计这趟盐场任务完成，夫人刘大嫂也就该守在海草身边，一场孽情就烟消云散了。”
张士诚点点头，遂让施耐庵与江雨苇打扮成水荡戏班班主伉俪的模样，自己则扮成管家。另点了几名武功超凡的亲兵扮成艺伶，乘一叶扁舟出了芦苇荡，依曲折水道直驶海边盐场。
等张士诚、施耐庵、江雨苇一行走在海堤盐埂上时，已经置身于海浪澎湃、海风呼啸的海边大盐田中了。他们的面前，灶民们在一方方灶田里劳作，有的引水，有的筑坝，有的推盐，有的刮浆。他们或头发蓬乱，或遮盖草帽，或包裹破巾，但是他们脸上都是盐渍和泥巴。
施耐庵对江雨苇感慨道：“都说盐卤苦，可是不来盐场，我们怎么知道盐民的日子比盐卤还苦！”
忽听“咕咚”一声，一位老盐民昏倒在灶田齐膝深的海水中。他身边的小孩哭起来：“爷爷，爷爷！爷爷昏倒了！”一个五短三粗的矮盐民与几个年轻灶民跑过来，二话没说，把老爷爷从灶田背上灶埂。
张士诚、施耐庵见状，都围拢上来。只见这老盐民口吐白沫，脚丫泡白，小腿与脚面已经感染溃烂，膝盖红肿得像个馍头。
江雨苇忙从马背上取下水罐递给那矮汉子，矮汉也不言谢，忙着为老灶户喂水。老灶户醒了，气喘吁吁地说：“潘矮子，又难为你了！”
这时，人圈外响起了皮鞭声，盐场大使气汹汹跑来道：“怎么，看猴把戏啊！过路的戏班子速走！”又对盐民呵斥道：“潘矮子，又是你带头磨工！付盐的时辰到了，都滚下田去起盐！”潘矮子眼中喷火，扶起老灶户就走。
施耐庵忙赶上一步：“壮士留步，请问尊姓大名？”潘矮子上下打量眼前的戏班子：“先生，你客气了，我叫潘元绍。人穷，名字也不中喊，都叫我潘矮子！”
张士诚问：“你们把盐送到什么地方？”潘元绍答道：“公垣码头！”张士诚对施耐庵说：“班主，我们是不是顺路去看看？”施耐庵心领神会地点了点头。
海边的天气，说变就变。此刻，大雨滂沱，从灶田通往公垣的路上泥泞不堪，一队队运送食盐的灶民抬的抬、扛的扛、挑的挑、推的推，浑身湿透艰难地行进。
那老盐民肩上扛着两袋盐，在大雨如注中吃力地跋涉，终于支撑不住倒地了。盐场大使驰马而至，一边骂着，一边举起水火棒戳打老盐民，被潘元绍和几个年轻灶民牯牛般的脊梁挡住了。
潘元绍把两袋盐加在自己的挑担中，搀扶着骨瘦如柴的老盐民，一步一滑地顶风冒雨赶路。
雨水、汗水和泪水混流在老盐民的脸上，上百个人光着上身的脊梁，默默地承受着淫雨、腥风和皮鞭。溃烂了的双脚在泥水沙滩乱石树丛中，陷下去又拔出来。
施耐庵悲愤地目睹着这一切，他把自己的蓑衣脱下来给老盐民披上。他仰着脸任雨水冲刷，内心呼喊：“下吧，下得再大些，把这肮脏的人世间冲洗得干净一些！”
这场大雨狂泻了两个时辰，终于停了下来。张士诚、施耐庵、江雨苇、虬奴一行尾随运盐队伍也正好走到公垣码头附近。他们隐身在码头附近一座小树林中向前看去，只见河里停着一排排运盐船，船身船旗上，标着“维扬程五桥”“邗上赵春元”“甘泉戴”“江都马”“凤翔盐行”“松谷食盐”等字号。
岸边遮风挡雨的帷伞下，端坐着盐运使司的运判官，监督着付盐收盐的全过程。衙门中的盐吏职业性地眼中检验着盐引，口里唱着购买数目，手里过着纸币，十分娴熟。各大盐号的代理管家依次交验盐引，与盐场大使一手过秤称盐，一手交兑盐资。
挑盐的、尝盐的、看秤的、数钞的、上船的、入仓的络绎不绝。盐民们看着自己用血汗换来的一担担、一包包盐瀑布般泻进船舱，手里却只是捏着寥寥几张纸钞，丧魂失魄，呆若木鸡。
老盐民跪行到一个盐商管家面前：“大老板，高抬贵手提点收价吧！往常盐斛价少说十文，今儿咋才二文？这点钱，让我家六张嘴喝海风呀！”
盐商管家摊开双手苦着脸：“购价降低，你们是难，可我们商家有难处！”盐运使司运判喝道：“别废话！盐价是堂堂司署官府定的，小小灶民，胆敢私改吗？”
潘元绍怒不可遏：“一粒盐巴，是我们的一滴血汗，到了你们手中，就是一块珠玉！盐民的血汗再不值钱，也不能只值两文钱！”他把手中的几张纸币抛向盐场大使：“我们不卖了！”众灶民一齐喊起来：“不卖了！不卖了！”
盐场大使骂道：“好个潘矮鬼！又是你跳出来作乱！不卖？你们拿什么还债纳税？！”盐运司运判也威胁道：“自古以来，灶民引海开灶制盐，就得卖给盐府盐商；若无盐引，私下里卖给盐匪盐贩，当心掉脑袋！”
双方正僵持，有个小青年对潘元绍附耳：“潘壮士，有人在小树林中等你。”这个小青年，正是虬奴。
潘元绍随虬奴进了小树林，见到张士诚、施耐庵与江雨苇，其他人等都远远地坐地休息。“哎，你们这个戏班子，怎么跟着来了？”
施耐庵问：“潘壮士！我且问你，你们的盐不卖给官府，准备卖给谁？”潘元绍警觉地说：“鱼虾尿尿，各有去路。我愿卖给谁就卖给谁。”
江雨苇说：“你愿卖，可是总要有人敢买呀！”潘元绍头一犟：“没人敢买，我回家冲盐水喝！这是我的事，凭什么相告？”
施耐庵笑了：“就凭这个！”他从怀中掏出了刻着“两根芦苇一只獐”的苏北盐帮首领的木牌标志。潘元绍惊喜地说：“啊！原来你们就是张帮主的人！我正寻思怎么样才能找到你们哩！”
施耐庵指着坐在树根上的张士诚：“这就是张帮主。在下叫施耐庵，是张帮主的部下！”张士诚站起身笑道：“他可是我们的军师施先生唷！”
潘元绍惊喜得直拍脑袋：“啊唷，张帮主、施军师！潘矮子人粗，有礼了！怪不得刚才老天爷发威助兴，下那么大雨，原来是天罡星、地煞星下凡了！”
张士诚说：“江湖朋友捧场而已。你这‘矮脚虎’才名副其实！这么着，你的盐我们全包了。价钱嘛，绝不会亏待穷哥儿们！至于交货地点时间，另派专人相约，可好？”潘元绍与他一击掌，说道：“太好了！那就一言为定！”
这一击掌不要紧，顿时整个盐场瘫痪了。只见盐滩灶田中空空荡荡、凄风冷雨，没有一人劳作，盐耙盐篓胡乱地躺在田里埂上。公垣码头的盐船倒是排了一长溜，可就是船舱中不见一粒盐巴，舱口像一张张大嘴饥渴地巴望进食。码头上，盐吏们来回踱步，盐商们翘首相盼，如同热锅上的蚂蚁。
盐场大使汗水淋漓地跑马禀报：“运判大人，灶民们罢工了！”盐商们、管家们围拢而来，纷纷叫苦不迭：“运判大人，这批盐假如不能按期足量运到两湖，按签约赚不到事小，人家还要加倍罚款！冲家了！”
运判道：“各位老板不必多虑。眼下形势说明盐场的泥腿子在顶风闹事，下官已禀报阿鲁恩大人，缉私营说到就到，弹压罢工！盐大使，领头的是谁？”盐场大使说：“潘元绍！人称矮脚虎！”
果真，漆黑如墨的当夜，缉私营首先向潘元绍开刀了。
潘元绍的小屋位于灶民村庄的最东头，破床旧桌一口锅，就像大海中飘零的一叶扁舟，潘元绍的瞎老娘蜷缩在寒窑似的屋角。晚饭刚过，缉私营的兵士们就高举火把，扇面似的围住了小屋。
盐场大使率兵冲进屋内，不见潘元绍，向老太太吼道：“老家伙，你儿子呢？”老娘哼了一声，背转身。盐场大使一摆手，士兵们点着了茅草，小屋顷刻化作一片火海。
潘元绍无意中躲过了这一劫，他正与十几个盐民聚在海边一块礁岩背后议事。潘元绍问：“各家的盐都备好了吧？”盐民齐声应道：“矮子，你放心，都装妥藏实了！”
潘元绍说：“好，张帮主已经与我约定，下半夜在黑龙口过盐。张帮主够意思，每斛盐出价三十文。其实，他就没多大赚头了。烦请各位连晚去告知九乡、十八村、三十六灶的乡亲们。”一个老灶民说：“这两天，我看泰州缉私营的大批人马都下来了，可得格外入神！”
忽然间，一个小盐民跑来上气不接下气地说道：“潘哥！出大事了！缉私营逮你不着，烧了你家！大妈她……”
众人急忙站上礁石向村内望去，只见火势已近尾声，一两点流星钻进死寂的大海，唯剩余焰还在漆黑的夜幕中燃烧。
潘元绍心肺裂炸，像一头困兽红着眼狂吼着：“娘！”众盐民一齐怒喊起来：“走！跟鞑子们拼了！救大妈去！为大妈报仇！”
“站住！”潘元绍大喝一声，含泪说道：“来不及了！鞑子们正在村里等着我们！等把盐过了，再跟这些畜生算总账！”
泰州盐监阿鲁恩亲自率领缉私营，气势汹汹兵至盐场镇压罢工。公垣衙门内，盐场运判跪倒迎接：“大人，您怎么亲自来了？”
阿鲁恩道：“这地方距离张士诚的老巢太近了！本官怀疑就是张士诚串通盐民卡我的脖子！你说说，盐民花子是不是与张士诚勾搭上了？”。
盐场大使跑进二堂兴奋地报告：“禀盐监大人，暗探已打听到私下过盐的确切消息！”
阿鲁恩忙问：“过给谁？”盐场大使说：“张士诚！”
阿鲁恩的心一下子悬到喉咙口：“什么时候？”盐场大使说：“今晚下半夜！”
与此同时，苏北盐帮祠堂内，铁盆火旺，张士诚也正在为下半夜的黑龙口过盐调兵遣将。张士德火急火燎地大步进堂，向张士诚报告：“人船备齐，是不是可以出发了？”
施耐庵主动请战道：“张帮主，在下也想随二壮士去看看。”张士诚犹豫着。江雨苇说道：“应该让我们长长见识啊！”
张士诚摇摇头：“果真要看，唔，看看这里的民众也好。还是我陪你们！”张士德亮开嗓门道：“大哥，你太小瞧我啦！施先生江姑娘的安危，我负责！”
十几艘空载大船出了白驹，直射老龙口。虽然是下半夜了，留守总舵的众好汉准备接应，谁都没有睡意，当然谁也都没有在意，张海草不见了。
月黑风高，疏星惨淡。大帆升起，船速不慢，很快就来到老龙口。十几条大船敞着船舱，刚刚泊定岸边，潘元绍就从一棵大树浓荫中跳了下来，与张士德、施耐庵、江雨苇一碰头，打了一声呼哨。从黑森森的芦苇荡中，上百条装满盐包的小船立即撑出来。同时好几百个灶民扛着盐、背着盐、挑着盐、抬着盐，从四面八方向黑龙口汇集……
站在主舵甲板上的江雨苇由衷地道：“壮哉伟哉！”施耐庵也又一次被民众挣扎在生死一线之间所表现出来的从容、自觉、组织与战斗力所折服，他握住了江雨苇的小手，传递着他的敬佩与感慨。很快，食盐全部进了张士德的船舱。
握着张士德的大手，潘元绍说道：“张二爷！你们真是及时雨，可帮了我们大忙了。”张士德笑道：“矮脚虎，可别这么说。大哥要我转告你，举义只在早晚。办大事花费大，没两个钱还行？再说两淮盐脉一旦被拦腰斩断，等于断了元鞑子半壁江山的命脉。你说是谁帮谁？”
潘元绍说：“请转告张帮主，有事只管吩咐，九乡十八村三十六灶的灶民只等一声令下！”随即，他带领众灶民迅速四散隐去。
此地不可久留，张士德也不耽搁，命令船队起航。船队进入龙河，扬帆而行，河中闪烁着稀疏不安的碎银光。船再前行，河风大起，黑糊糊的天地，汹涌涌的河水，给人以朦胧的神秘感，船旁一竿旗帜立不住，被一阵大风吹倒于船中，旗角扫在施耐庵的脸上。
施耐庵扫视四周，颇有惊讶：“二壮士，风大波急，船逆风难行，气氛也有些不对，是不是待风势稍息再行？”
张士德说：“施先生，不能等，一刻千金。听史千报，缉私营倾巢到了里下河。我们只要在天亮之前出了龙河地界，官家连我的鸟毛也咬不到！”话音未落，忽然整个船队“咯噔”了一下。原来，张士德所乘的头船遭到十数根横贯河面的铁索的拦截。一阵阵哗啦哗啦的水浪声和锁链撕扯声传来。张士德大惊：“遭伏了！”刚欲下达应急对策，忽然一声炮响，两岸上千名缉私营骁勇的元兵一起登上堤坝，几百束火把耀眼的光芒划破河面。
阿鲁恩亲自督阵，他手挥马鞭喊道：“张士诚，多年来，你三番五次扰我泰州盐运，小敲小打嘛，本官都忍了。这次居然图谋不轨连锅端了，你说我能饶你吗！”张士德骂道：“呸！张帮主哪有功夫与你对话！”
阿鲁恩高声问：“你是？”张士德报出大名：“你二大爷浪底黑刹张士德、张九六子！”阿鲁恩恨道：“射‘獐’不到，只杀了只‘狗’，可惜！”
他身边的元将大喜过望：“不。大人，还外带头‘狮’！”原来，这人正是原先扮成马手的那个元将。那元将道：“站在张盐匪旁边的就是施耐庵！”阿鲁恩有点不信，元将道：“末将伴这个叛匪同行百里，烧成灰也分得清！”
阿鲁恩踌躇满志道：“哈哈！施耐庵呀施耐庵，本官把你放出了泰州城，居然还逃不出咱的手心！上！”
从河两边芦苇中、垛田后，预先埋伏的缉私营水军一齐亮着火把，撑着兵船，向河中心的盐船包抄过来。霎时间，河水沸腾，埂岸颤动。盐运缉私营与苏北盐帮之间，终于爆发了一场实力悬殊的千人水陆大混战。
那元将将功折罪心切，舞动铁链球跳上主桅船头，单挑施耐庵：“这回看你往那儿跑！”施耐庵骂道：“败军之将，上回饶你不死，今天倒又送死来了！”挺剑便刺，不想剑身反被元将的软兵器铁链绞去。施耐庵调整心态，转身诈败便走；元将见了大为得意，紧步追上对准施耐庵后心抛铁球便打。好个施耐庵，明知元将追赶，却不急不躁，等元将人近铁球抛来，他将身一闪，轻舒猿臂生擒在地，用元将自己的铁球砸碎了元将自己的头颅。
阿鲁恩督战阜头，见施耐庵在无形无痕之中退却，在不知不觉之中反攻得手，心想此人文武双全，果然了得，绝不能留。便高叫：“有谁生擒施耐庵，赏金千两！本司要活口！”
“这赏金归我啦！”盐场大使舞动狼牙棒，率领十多个生力军冲上去，团团围攻施耐庵。这可急坏了旁边船头的江雨苇，她想来援战，可是她自己也正陷身于缉私营兵士的重围之中，杀了一批，又海潮般涌来更多的一批，实在是泥菩萨过河自身难保，无法突出重围，只能高叫：“耐庵当心！”久战不决的施耐庵也确实寡不敌众，渐呈强弩之末。
就在此时，那盐场大使忽然轰然倒毙，接着元兵也倒下了一大片，施耐庵再定睛一看，原来他们的头顶都射进了长约半尺的尖尖芦柴棒。说时迟，那时快。一身红氅、一团火似的人从桅顶射到船头，她正是张士诚的二女儿张海草。原来海草得知施耐庵当晚参加过盐后，在船队出荡前，她就瞒着所有的人悄悄趴于空船舱之中，她太想与施耐庵一起活动了，大概也算是聊解相思之苦罢。黑龙口仓内装盐的辰光，她便神不知鬼不觉地窜至桅顶藏身，千钧一发之际，她出手救施耐庵了。
施耐庵惊喜过望：“海草姑娘，多承你救我！”张海草又向周围撒出了一把张氏独门暗器——芦柴针，又一批元兵倒地：“冤家，谁稀罕救你！酸什么？还不快去援江姑娘一手！”说着，二人杀进了江雨苇的重围。
“海草，好妹子！”江雨苇面对自己情敌的大义大勇，感动地说不出话来，只是手中的峨嵋剑法又陡长了几分威力。
张士德也在另一艘船头被围，他虬髯张扬杀红了眼，狂舞镔铁渔叉与缉私营水军战成一团。虽说他性格粗鲁，但是他清醒地认识到，身陷重兵包围之中，对方张网以待，有备而来，想要带盐全身而退是不可能的了。为今之计只能舍弃盐船，日后再图，首要保人，尤其是施先生与江姑娘的安全，他可是在大哥和众弟兄面前，拍了胸脯夸了海口的，他清楚施军师的安危对张家事业举足轻重的意义。他抱定了宁可拼掉老命的决心，边战边喊：“海草，快！快带施先生、江姑娘到船尾上子船，二叔掩护你们突围！”海草一跺脚：“施先生、江姑娘，走！”
施耐庵的醉剑越战越勇：“二壮士，你不是骂人么？哪有临阵脱逃的？雨苇，你跟海草走！”江雨苇说：“不！耐庵，你在哪儿，我在哪儿！”
火箭飞射、刀枪咬噬，鲜血流进了龙河黑波。混战结果，虽说缉私营水军死伤三百余人，但是苏北盐帮走私船只连同盐包全部被扣，押船的弟兄全数被杀，施耐庵、江雨苇被擒；张士德、张海草叔侄二人本可以凭借高超的水下功夫潜水而逃，但为了救施、江二人，也不幸被捕。阿鲁恩大获全胜，一身硝烟、满脸得意地回转泰城，自己的盐监府过门不入，一马直奔官驿府报捷。
达什帖睦尔早已等候在二堂了：“贺喜你马到成功，全胜凯旋！听说还逮了几个重要匪首？”阿鲁恩：“全赖平章大人运筹帷幄！可惜张士诚没露面。不过，他的二弟与女儿成了下官的网中之鱼，已经打下大狱！”
达什帖睦尔道：“这都是匪首张士诚的心肝五脏，一定要严加看守，防止盐匪们狗急跳墙，翻盐劫狱！”阿鲁恩说：“铜墙铁网，插翅难飞！大人，全赖你的福分，下官还逮了谁？——施耐庵，和他的师妹！是不是把这四个匪首立即斩首，压压邪气！”
达什帖睦尔也觉得意外收获：“不。这太便宜他们了。他们还有用。立刻把施江二人秘密转移到水深庵……”
与此同时，黑龙口过盐遭伏的消息传到了苏北盐帮总舵祠堂。
张海花听了低头嘤嘤垂泪；老三张士信蹲在地上，阴沉着脸用刀尖戳地。卞元亨担心道：“张大哥，我表哥这次凶多吉少了！”
大和尚鱼日知吼道：“张大哥，咱们的人马也聚得差不多了，不如就此杀进泰州城，劫了大狱，起事算了！”潘文绍急红了眼：“张帮主！二爷、施先生都是为了我们盐民才遭捕的！我娘也被他们活活烧死！拼了！我潘矮子愿打头阵！”
张士诚神色凝重，沉稳道：“鲁先生，您说呢？”圣手书生鲁渊说：“人是一定要救的，但是硬拼也不行。泰州城里，大口袋正张着哩！只要我们这支人马还在，估计二爷、施先生他们风险不大。草上飞史千兄弟进城，先把行情摸清再说。”
张士诚同意这个方案，又特别关嘱倪俨：“你专程跑趟瓜洲，二丫头被捕是割你大嫂的心，她的方寸定会大乱，千万莫让她鲁莽行事，乱了整盘棋局！”
知妻莫如夫，张士诚的推测并非多余，当黑龙口过盐遭伏的消息传到瓜洲水乡客店草榭餐厅的时候，刘大嫂一听，火就窜上了房，衣袖一撸操起两刃尖刀：“小的们，随老娘进城劫狱！”
