一叶落而知秋之将至。
即便暑气还未完全散去，秋菊也没开几朵，也挡不住顺京城里的百姓们对好天气的感激，家家忙着出城烧香拜佛，登高望远。
宰相大人李准的帖子一早送到景明侯府。孟执堂坐在书房里，看完后随手一递，给了林栖迟。
帖子上邀请孟侯爷携爱女于三日后驾临京城西郊皇家别院同游共叙。
“谁去？”孟执堂不甚在意地发问。常有帖子来，他们大多都不理。
“跟我没关系。”林栖迟最是轻松。
“不去。”帖子转到孟星澜手里，她想也没想拒绝。
孟执堂抬眼看她，问道：“不想出去走走吗？”
“想的。但是不想去这个地方。人太多，我不喜欢。”孟星澜老实回答，“二叔陪我外头茶坊书局逛逛就成。”
林栖迟恐她闷坏，便允诺她吃过午饭就一同出门。
那张帖子又递回孟执堂的手里，他随手一捏，成了废纸扔到地上。
隔了三日，东边的地平线刚泛起一丝丝亮光，吴府的马车已经停到景明侯府正门口。吴夫人带着两个子女登门来接孟星澜。
听管家在院子门口禀报此事，孟执堂哭笑不得，吴夫人真是有心了。他打发林栖迟出去应付场面，自己又躺回去补个回笼觉。
林栖迟颇不乐意，一边急急往身上套衣服，一边埋怨他：“怎的事先没跟吴府说过？非得让蓁蓁去吗？这辰光太早，恐怕她起不来。”
孟执堂躺在床上用左边胳膊撑着脑袋，面带微笑看他穿衣服，好心提醒道：“右边袖子不妥帖，拉一下中衣。嗯，这样就好了。”
林栖迟白他一眼。
孟执堂摸摸鼻子，一脸无所谓的样子：“既然吴府来接，那就去罢。多见见世面总是好事，也算是花心思养大的闺女，别回头被人三言两语骗了去。”
吴夫人可怜孟星澜从小没了母亲，住在侯府时身边也没有年长的女眷，把她视若己出，悉心教导。因此吴家把孟星澜当作半个女儿养着，眼看快十四，这样的场合，自然要带上她。
侯府里一阵忙乱，林栖迟先去复闻堂的偏厅给吴夫人行了礼，又亲自去孟星澜的小院，督促她梳洗，帮她绑发髻，牵着手一路去见吴夫人。
一个睡眼惺忪的孟星澜站在吴夫人面前时，连吴娇都看不下去。她又推着孟星澜回房间，叫自己的婢女重新帮她梳头，挑衣服。一番折腾下来，天空已经微微亮起，泛着雅灰湛蓝，万里无云。
吴夫人站起身跟林栖迟告别：“今日要在城郊住一晚，明日黄昏时分归来。请林大夫转告侯爷，不必担心。”
林栖迟连连躬身致谢，答道：“是是，有劳吴夫人费心！”
城郊的皇家别院离得不近，坐着马车去一个时辰到不了，是以各府都尽早出门。
坐在马车上的孟星澜止不住的犯困，她通常半夜清醒，凌晨一顿好睡。吴夫人和吴嘉勉在另一辆车上，她自在许多，就着吴娇的腿躺下去。吴娇摇摇头，招手让婢女拿梳妆匣过来，给睡梦中的孟星澜描眉绘唇。
皇家别院乃近年所建，用于皇族大宴宾朋，骑马游猎。圣上题字“增喜”，因此也叫增喜别院。
寻常人家离此三里即不得靠近，因此能走进别院的，都是既富且贵。今日晚宴颇为隆重，一辆辆马车手执拜帖校验后方可入内。
万通镖局的马车被着重检查，随行镖师被留下，只有陆家兄弟俩，以及车夫可继续前行。陆知辰气哼哼的，一口咬下半个凉了的包子，用力嚼两下，不服气说道：“瞧不起谁呢，人家的侍卫能进，咱们的怎么就不行了！”
陆知川闭目养神，缓声回道：“人家是贵族，侍卫的命契都拿在府里，若要闹事，就视同主子闹事。咱们不一样，我还没有官位，只是平民，咱们的镖师也没卖身给陆家，因此按照规矩，确实不可放行。”
几句话说得陆知辰没了脾气。他挑开帘子向外看，离别院还远着，往前看有数十辆马车，往后看，马车更多，延延绵绵的，算不出有多少。
今日陆知辰过来，主要为了认一认新晋进士。陆知川关照，尤其要观察排名前十的进士。也就是说，除去陆知川，还有九人是他重点要了解的对象。按照惯例，进士前十都会留任京中，视能力和家学被安排进各部，成为大周朝廷的核心人员。
这些人是否与旧楚有渊源，政治倾向如何，故交密友有哪些人，做过哪些见不得人的事，诸如此类没法公开查明的信息，都需要被暗中观察，然后记录在案。有些人说的和做的就是两码事，至于心朝着哪头，就需要陆知川根据资料来判断，或者设局判断。然后该升迁的升迁，该走人的走人，不肯挪位子的可能会暴毙。一切都为是了某个长远的目标。
路虽远，行则必至。
一通细致检查后，众人终于陆陆续续跨进别院大门。都是要住一晚的，仆役们领着客人先去房中稍歇，瓜子点心茶水早已备好。
增喜别院占地极广，分前中后三大院。前院是个大厅，连着东西两间偏厅，用于议事宴客，中院是个露天的大花园，九曲回廊，鱼湖花树错落有致，移步易景。如果要招待的客人众多，也可在此开个露天的宴席。后院坐落着大大小小，建筑风格不一的多个小院，用于招待宾客留宿。
从中院往西，是一片草场，边上马棚里养着良驹。草场再往西有山，那边是皇家的猎场。
晚宴自然是晚上才开席的。到得早的宾客稍事休息，要么到前院宰相面前去行礼问安，要么在中院到处逛逛。中院女眷多，平常宗族来往密切的都待在一处，也不乏来往穿梭不停的人。毕竟大周开国几百年，贵族之间多的是沾亲带故。
孟星澜惨嚎一声倒在床上，哀怨得要命，吴夫人好心变了驴肝肺，她一点儿都没领情。吴娇撤了婢女，翘个二郎腿坐在椅子上，颠啊颠的抖着腿嗑瓜子。她已经定过亲，毫无压力，今日这场合是奉母命来展示孟星澜的。
人家的姑娘都是听话跟着母亲去挑白菜，只有孟星澜，猪也不肯做，白菜也不肯做，躲在屋里不出去。亏她花心思给孟星澜打扮，这孩子死活就是不肯下床，更别说出门了。也罢，让你嚎，看你能熬到几时，晚宴总不能不去的。
