一日，首正在房中作绘画，忽听见象与父母吵闹之声，首蹑手蹑足走过去窃听，只听见象说道：“父母因儿子不孝，杀死儿子，照例是无罪的，即使有罪，亦决不至死。父亲！你就承认了，有什么要紧呢？”他母亲说道：“从前原想不牵涉你在内，所以那样做，求个泯然无迹，不想他神通竟有这样广大！现在除出这样做之外，真无别法。事体发觉了，求你承认承认，你都有如此之难！难道你真个眼睁睁看我们母子两个去抵罪么？”隔了一会儿，瞽叟道：“是了是了！我承认，我承认。”首方想再听，但觉里面有脚步移动之声，深恐有人出来，慌忙退回原处，暗想：“这次又不知道要施用怎样的毒计？想来总要比前两次的毒。二哥二哥！你真好苦命呀！”继而一想：“我既然知道了，总须设法探听，以便救护才是。”自此之后，首遇事留心，随处察看，但亦无迹可见。
一日，忽见象叫人买了两瓮佳酿回来，这是从来所未有的事，首觉得有点古怪。次日，舜和二女来时，首乘便与兄嫂做了一个眼色，又目视酒瓮，舜等会意，旋即归去。舜想到父母这种待遇，禁不住又号泣起来。二女劝道：“如今哭也无益，总须赶快预备，以尽人事。照刚才小姑的意思，怕的是酒中置毒，那么怎样呢？”大家想了一会儿，女英忽然道：“百草花丸可以解百毒的，有在这里。”舜问：“怎样叫百草花丸？”娥皇道：“当初我父亲有一个臣子，叫赤将子舆，他是几百岁的仙人，专食百草花丸，不食其余烟火食。有一年，我父亲到南方去巡守，与老将羿等中了三苗国的蛊毒，一病几殆，幸亏这百草花丸治好，因此我父亲极相信它，就请赤将先生将这丸制了无数，分赠各人，以备急需，所以我们都有的。”说罢，就进内去，翻箱倒笼，寻了一大包出来，打开一看，香气扑鼻。女英就劝舜先服一点。舜道：“这种药，大概是中毒之后，再用它去解的。此时并无动静，服它何用？”娥皇道：“服了好。横竖这百草花丸，是有益无损的。”舜于是就服了些。凑巧象跑来，对舜千不是万不是地赔罪，并且说：“从前种种，都是做兄弟的荒谬，如今觉悟了，特诚备了些酒肴，务请二哥去赏光赏光。”舜听他的话语虽如此说，而眼中时露凶光，笑容之中亦微带点狞恶，料想他决不怀好意，便辞谢道：“三弟！你何必如此客气多礼。我今日略为有点不舒服，刚才正在此吞丸药呢，心领谢谢吧。”二女亦帮同推辞。象道：“今日之事，不仅是兄弟个人的意思，父亲母亲都同意的，叫我专诚来请呢！父亲母亲，此刻都等着，如果二哥身体不适意，略为坐坐，少吃点亦可。”舜见他说到如此，不能再辞，只得说道：“既然如此，三弟，你先行，我就来。”象大喜而去。这里舜连忙再将百草花丸吃了些，别了二女，匆匆就至父母处。只见筵席已摆好，他后母和首正在一盘一碟地搬出来，象亦在那里帮忙。舜看了，非常不安，说道：“母亲、弟妹太辛苦了，儿自己来搬吧。”他后母笑眯眯地说道：“你兄弟气性不好，欢喜恶作剧，几次三番地戏弄你，我和你父亲知道了，非常生气，责备了他一番，他自己亦懊悔了，所以特地备点酒肴，请你吃吃，请你对于以前种种，千万不要介意，原谅他年纪小吧。兄弟如手足，总以和气为主，你说是不是呀？”舜听了这番话，尤其觉得不安，说道：“儿决不介意。三弟人是很好的，不过一时的错误罢了。母亲请坐，儿自己来搬。”说着，一径走到厨房里，这是舜平日在家所操的恒业。迎面遇见首，捧了一盘鱼出来，舜看她愁眉深锁，眼有泪痕，知道她正在为自己而担忧，心中又是伤心，又是感激。首看了舜，故意装作不见，一脚踢在舜足上，嘴里轻轻说了“留心刀”三个字。舜陡然一惊。到得厨下，象亦随后跟来，说道：“二哥请坐，何必客气呢！”舜道：“没有母亲做了再搬给我吃的道理，我一定要自己搬的。”说着，就亲自搬了一盘肉出去。到得门边，瞥眼一看，只见门背后亮晃晃似的，有两把刀在那里。舜看了，心中倒反稍稍安了一点。原来舜所虑的，就是酒肴中下毒，是无可逃的；如用刀来，那就有可逃的方法了。当下父子兄弟母女五人共席，瞽叟是目不见物，待人喂哺的，不过口中劝饮。象和他母亲，更不住地轮流替舜斟酒，干了一杯，又是一杯。舜屡屡告辞，象和他母亲仍旧不肯歇手。瞽叟亦不时地说道：“舜儿！你会饮，多饮几杯。母亲的美意，你哪里可以不饮呢！”舜只得又饮了几杯，从午间起，直饮到日色平西，舜不知道饮了多少酒了。舜虽则有百觚之量，但是二百觚已不止了，只因知道大祸临头，心中兢兢，所以虽则醉了，尚不至于露出醉意来。后来首看见母兄心怀不良，有灌醉舜的意思，乘个不备，走到后面，私下将瓮中之酒倾去了不少。象来看时，酒已干了，但看舜仍旧没有醉意，而且精神奕奕，谈笑风生，与平时一样，不觉又恨又气，蓦地走出去，从门背后取出两把刀，说声：“我总是如此，就和他拼了命吧！”正要闯出去，适值他母亲亦走来，想和他商量。首趁此，以手做势，叫舜赶快逃。舜会意，急忙起身，也不向老父告辞，踉踉跄跄地往外便走，只觉得头重脚轻，身不自主，勉强镇定，急行归家而去。这里象与母亲商量了几句话，便手执钢刀而出，不见了舜，便问首。首道：“他说出去小遗就来。”象赶至小遗处，仍不见舜，即忙赶至大门，问守门的人，说：“舜已归去了。”直把象气得三尸暴跳，七窍生烟，正是赔了许多酒肴，费了许多心思力气，还要赔了多少的小心和不是，焉得不忿呢！
且说舜进了自己家门之后，知大祸已脱，心思一懈，这酒就涌上来，顿觉得天旋地转，身子往左便栽，跌倒在地上。左右的人见了，慌忙来扶，却已双目紧闭，不省人事。慌忙入内，报与二女，一面并将舜扛了进去。那时二女因舜去了半日，寂无消息，心中非常记念，忽见众人将舜扛了进来，以为毒发，性命垂危了，更觉得惶急万分。后来扛到床上，众人退出之后，细细上前一看，只见舜口吐食物，酒气熏人，但是呼之不应，推之不醒。女英道：“不要是中毒么？”娥皇道：“我看不像，如果中毒，必有疼痛，或他种的情形，不会这样安睡的。”于是二人陪了一夜。到得次日，舜仍旧不醒，二人却有点怕了，女英忙去查医书，看见一条说：凡大醉不醒者，用人乳和热黄酒若干灌服，再用冷热汤浸其全身，则酒化为汤而自醒矣。但是人乳急切找不到。娥皇又查医书，用白菜籽二升，捣烂熬汁灌入，亦可醒酒。娥皇道：“我们这里白菜籽很多，何妨试试呢。”女英道：“我看冷热汤是外治之法，料无妨害，两项齐用吧。”二人商量定了，分头去预备。先用白菜籽汁灌入，后将舜扛入一个小池之中，加以热汤，浸其全身，不时地增添热汤，过了半时，果然慢慢地醒了。二女大喜，忙将舜扶起，周身揩抹一回，再更衣起立。舜便问何以至此，二女历述原因。舜道：“昨日酒甚佳，又饮得多，真个醉了。”一路说，一路想走，但是身子兀自荡摇不定，气力全无，足足过了三日，方才痊愈。这三日朝见父母，都是二女去的。
一日，帝尧忽有命令，叫舜将二女带了即刻入都，将授以官职。舜本来要想辞谢，陈请终养。继而一想，为国为民，本是向来的志愿，岂可专一地顾家！又想连父母都迎养而去，后来一想，父母兄弟如此屡屡谋害，万一性命不保，岂不是陷父母于不义！还不如趁此离开了吧。譬如从前，在各处做工，每一二年归觐一次，亦试得。想罢之后，就拜受帝命，一面禀知父母，一面预备动身。象因屡次想谋杀舜不成，正在气愤，思想别法，现在忽听得舜要出去做大官，而且二嫂都要带去，从此杀兄夺嫂之志愿永远不能再偿，并且与二嫂见面亲近的机会都没有了，这一气非同小可，然而亦无可如何，只得听他们自去。
过了几日，舜到了太原，觐见帝尧。帝尧向舜说道：“大司徒勤劳民事，历有多年，现有疾病，医者劝其静养，所以朕特饬汝前来代他的职位。汝如有嘉谋，尽可设施，不可因系庖代性质，奉行故事。”舜稽首受命。过了两日，舜向尧奏道：“臣的意思，为治之道，得人为先，所以臣任教化之事，拟举几个贤人，以供襄助，未知帝意何如？”帝尧道：“汝言极是。果有贤才，不妨尽量保举，朕当一一任用。”舜道：“臣伏见帝之胞弟，伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸八个，都是逸群之才，可以当敷教化之任，请帝任用。”帝尧道：“原来就是他们，朕真疏忽了。自从先皇考宾天之后，庶母羲和氏就带了他们在海外，一晌未曾归来，所以朕尚未曾见过。汝知道他们八个，确有才干，贤能可用么？”舜道：“他们从海外归来，大约有好多年了。天下之民，尽知道他们的贤能，齐声称颂，有‘八元’之称，臣均见过，确系可用。”帝尧道：“那么汝赶快饬人去招他们来，朕立刻任用，就分派在汝部下吧。”舜再拜稽首，受命而出，即刻派人去寻八元。两月之中，陆续都到，先来见帝尧。帝尧道：“朕未知汝等已归国，失于招呼，但是汝等既已归国，何以不到朕这里来？”伯奋道：“贵贱有殊，臣等如来见帝，其知者以为叙兄弟之情，不知者必以为希富贵之路，臣等耻之，所以不敢前来晋谒，死罪死罪！”帝尧叹道：“汝等亦太耿介了。现在舜举汝等佐理敷布教化之事，汝等其各敬谨将事。兄弟固属至亲，然而国家之事，如有乖戾，朕不能因私恩而废公义，汝等慎之！”八元等受命，稽首而出，就到大司徒府中来就职。
当下舜就开了一个会议，商量敷布教化之事。但是“教化”两个字，太空空洞洞了，究竟教什么呢？化什么呢？教他好，怎样才叫作好？化他善，怎样才叫作善？后来讨论的结果，最要紧的是人与人之间相互的一种关系。因为世界是人类所积成的，人与人无时不接触，无地不接触，既然接触，那么你的待我，我的待你，必有一种至当不易的方法，才可以相安相亲而不争；教化之道，似宜从这一点着手，方才切实有用。后来又将世界上人与人相互之关系，分为五类：一曰君臣，二曰父子，三曰夫妇，四曰长幼，五曰朋友，这五类似乎已可包括人与人相互之关系而无遗了。但是，每类之中，求一种至当不易之方法，其标准很难定。尤其难定的，是君臣一类，因为君臣一类，为君的往往容易擅作威福，为臣的往往容易谄媚逢迎，以避君主之威，以邀君主之福，这种道理不弄明白，君臣一类是永远不会有好结果的。后来大家细细讨论，定下一个标准，叫作“义”字。义字的意思，是种种合于当然的意思；因为君之与臣，尊卑虽殊，但是推到他当然的道理，所以要立这个君，所以要用这个臣，无非都是为百姓求福利而设的；既然都是为百姓求福利而设，那么他们所行之事，有福利于百姓的，才叫作义，无福利于百姓的，就是不义；臣子不义，君主应当加之惩罚，君主不义，臣子亦应当加之以谏阻；假使同是一事，君主的意见有时与臣子不同，而那利害祸福一时又看不到，那么怎样呢？或者君主方面牺牲他的意见，以从臣子，或者臣子方面牺牲他的意见，以从君主，均无不可；假使两边意见不同，而利害祸福显而易见，那么为君主的可以罢免其臣，为臣子的亦可以舍弃其君，所谓“道合则留，不合则去”，有义的标准，就此确定。还有一层，所谓君臣，不必限于朝廷之上的君主，凡是一部分为百姓办事，而有出令之权的，都是君之类；凡是受人之禄，为人办事，而有奉行之责的，都是臣之类，都适用这个标准。第二项是父子。父对于子，应该慈；子对于父，应该孝。孝慈两个字，总离不了一个亲字；父子天性，假使因责善而贼恩，而分离，那个就不亲了；所以父子的标准，就定了一个“亲”字，无论如何，总以不失其亲为原则。母子与父子一样，亦适用这个标准。第三项是夫妇。夫应该和，妻应该柔，一和一柔，家道乃成。世上夫妇仳离的缘故虽有多种，而最大的不外两端：一端是亲热过度，始则纵容狎亵，无所不至，久而久之，反动力一生，两个就不对了；还有一端，男子见了另外的女子，都是可爱，女子见了另外的男子，亦都是可爱，虽不必一定夫有外恋，妻有外遇，而不拘形迹、不避嫌疑之中，实足以引起夫妇的醋意，而生出种种之误会，因此夫妇相敬如宾的敬字，还不足以包括，所以它的标准，是一个“别”字。其他男女交际及各种，亦适用这个标准。第四项是兄弟。兄应该友，弟应该恭，这是人人所知道的，但是如何叫作恭，如何叫作友，不能不定一个标准。大凡兄弟这一伦，与父子夫妇不同。父子的尊卑隔得远，而兄弟则是平等的，不过年龄有大小而已。夫妇的利害，常相公共，而兄弟的利害，往往相冲突。况且父子夫妇，都是个对个，简单而容易对付；兄弟则多者十余人，少者亦二三人，方面既多，对付不易。讨论结果，定了一个标准，是个“序”字。因为兄弟的名称，是由年龄而来，那么种种关系发生的时候，都按了次序做过去，自然不会冲突了。每事兄让其弟，弟让其兄，友爱之情就由此而生。推而广之，要想泯灭社会上一切的争执，亦无非确定长幼之次序，乡党莫如齿，以齿为序，社会自然不乱，所以各种长幼，相遇亦适用这个标准。第五项是朋友。朋友这一伦，有广狭两义：就狭义说起来，同道为朋，同志为友；就广义说起来，除出父母之外，殆无不可以作为朋友。天子友匹夫；匹夫匹妇，如宾如友；兄弟互相友爱；都是个友，那么这个标准从何而定呢？讨论良久，结果定了一个“信”字，因为朋友之道，不外乎交际，而交际之中首重言辞，一切情谊都由此而发生；假使交际之时，言而无信，或任意虚构，或行不践言，那么情谊就不能发生，而朋友之道亦无从确立，所以信字最为重要。其他人类往来交际，亦适用此种标准。五项议完之后，大家又商量制成一篇议案，又分派职司。伯奋、伯虎担任父子一伦，仲堪、仲熊担任夫妇一伦，叔献、叔豹担任兄弟一伦，季仲、季狸担任朋友一伦，尚有君臣一伦，由舜与八人共同担任，并拟定教导的种种方法。次日入朝，奏知帝尧，帝尧看了大喜，遂将这个议案定名叫作“五典”，表示尊崇之意，就叫舜等负责去实行。
过了几月，大司农因为水灾太久，黎民艰食鲜食，拟亲自到各处考察一周，以便筹划补救，他所兼的天官冢宰一职无人代理，帝尧就叫舜去担任。原来那天官冢宰是总辖百官的尊官，向来大司农出去，总是由帝尧自己担任，这次因为要试舜的才能，看他有无统御之才，群臣服与不服，所以叫他担任。那舜代理几个月之后，百官个个服从，各率其职，这亦可见舜的才德了。但是舜代理了冢宰之后，对于百官细细考察，才德贤能之人固然不少，而寻常庸碌的人亦不免掺杂其间，因此又保举了苍舒、隤敱、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达等八恺，说这八人都可以大用；并且又保举雒陶、灵甫、东不訾、秦不虚、方回、续牙、伯阳等七友，说这几个亦都是忠清正直之士，可以作庶官之才；又保举皋陶，可以当士师之任。帝尧道：“皋陶这人，朕曾召来，想大用他，可惜喑了，此刻痊愈了么？”舜道：“他的喑病，时愈时发，此刻是否痊愈，不得而知。但是，求一个折狱之才，非此人不可，即使他的喑疾常发，亦不要紧，因为折狱并不一定贵乎言语的。”帝尧听了大喜。后来又谈到方回、续牙，帝尧道：“方回这人，从前朕亦想用他，他只肯做个闾士，后来又硬辞去。他是个志在学道之人，恐未必肯来做官呢。至于续牙，是朕之胞弟，朕屡次召他，他逃来逃去，总不肯来相见，恐怕亦未必愿来。”舜道：“愿意服官与否，是各人之志；保荐贤才，是臣之职；各行其是而已。”帝尧以为然，遂又说道：“苍舒等八人号称‘八恺’，朕亦久有所闻，不知其人果何如？”舜道：“都是杰出之才，不可多得的。”帝尧道：“那么朕都任用，汝即速去召他们来。”舜受命，分头遣人去叫。哪知数月之内，八恺和皋陶都来，独有那七友不知所往。据去叫的人说，秦不虚等在舜这次入都之后，就动身他往，连家眷一齐搬去了。究往何处而去，他们的邻里都不知道，无从打听。舜听了，知道他们都是高尚其志，不肯出山，连平日最要好的朋友都情愿终身不见面，这亦是无可如何之事。皋陶是帝尧赏识最早之人，且有专长，所以一到京之后，就授以士师之职，其余都留在朝中，共参大政。从此八元八恺，同在一庭，亦可谓英才济济了。
