三宝九年，月正。通天十二梁，绛纱锦袍裳。天子临朝坐，明堂议政忙。堂下梁笼朝服，束带蹑履，个个正襟危坐，莫不庄严肃穆。本是同朝为官，缘何针锋相对？
当下二人立于堂下，一问一答，唇枪舌战。发问者，年过半百，骨瘦如柴，且问道：连年战乱，国库空虚。此时若废丁银，岂非雪上加霜？
并立者：梳头结发，绾髻插簪。鞋履玄带，朝服衣冠。手持五彩，羽扇摇光。此人正是明语先。
明语先道：丁银者，概以户籍人口征收，然今时连年天灾，乱贼猖獗，普通百姓多无田可耕，无粮可收，尚不能果腹，更枉论税者！此法始于公孙氏，至今已历百年之久，时过境迁，早已不合时宜，若再强行征收，无异于杀鸡取卵，不如顺势废之，摊以田亩税补足，如此才是有的放矢。
其人语塞，遂还位就座。
紧随其后，一人又接道：明相方才提到，欲迁民屯兵以作开垦。若值平时，此法倒还说得过去。然今国内乱贼猖獗，暂且不论迁民难易如何，单屯兵一事只怕亦是有心无力罢？兵卒皆去屯田了，又让何人去剿贼呢？再者，屯田兵常年务农，必然疏于操练，又如何能保证战力？昔世祖光武皇帝以募兵起事，是以能收拾河山，中兴太一。今明相欲征兵屯田，岂非违背世祖祖训，弃新复旧之举？
明语先听罢，面露不悦道：“足下所言，实为只知其然而不知其所以然！本朝开国之初，皆以征兵为主，募兵为辅。因征者多屯戍之农，耕者有其田，故其心必附；而募者多精壮之勇，术业有专攻，故其军必锐。说到底，无非精兵简政、互为牵制之法，既节俭朝廷开支用度，亦可防地方拥兵坐大。世宗武皇帝正是以此为基，北逐匈奴，开辟西南，凿空西域，为我太一开疆万里之广。由此可见，所谓旧制，亦有其可取之处，而不可一概而之。
然至哀帝时，土地兼并日剧，流民遍地，以户征兵已难以为继，是故世祖改以饷银募之。此法虽合时宜，然因耗费甚巨，兵卒实宜精不宜广。是故，待天下既定，世祖即行罢兵之策，与民修养生息。由此可见，募兵制虽妙，亦须赖以民生社稷之固。
今天下民生凋敝，甚者官逼民反，朝廷为剿贼而广募兵壮，是故兵卒多就地招募，难免疏于操练。所募者，亦多社会闲散、无业游民，甚者刑犯囚徒，军纪、战力可谓参差不齐，更无心作战。另，兵卒服役过长，军中多病老羸弱，以致战力日下。此等军容，且不论能否剿灭乱贼，只怕出师未捷便已是一群虎狼之师罢？
昔世祖虽以募兵起事，然其时莽贼篡立，倒行逆施，天下凋敝，以至等闲之辈莫不竞相称帝，宵小之徒纷纷割据自立，何以唯世祖得以扫平天下，承继大统？莫非世祖所行之仁政上顺天意，下合民心也！其一“释奴令”，其二“度田制”，此世祖之所以得天下也，而非募兵之制！
再者，贼军虽势大，实则多为逼反之民，苦于豪强兼并土地，走投无路继而投奔贼军，是以多如牛毛。若朝廷此时配以土地，并鼓励开荒，百姓必心向朝廷而远逆贼，如此贼势必不久矣！而贼军一少，自然无须再募那许多兵卒。所谓治病先治其根，指的即是此理，而非某欲复旧制，只怕多是足下牵强附会尔！”
其人词穷，遂摇头匆匆还位就坐。
忽一人问道：恕卑职斗胆问一句，不知明相以为井田制如何？
明语先一拂袖，不耐烦道：井田虽圣法，其废久矣。时移俗易，今时不过书生之论尔，又何须多言？
那人接道：既如此，明相所谓之均田制，亦欲将土地“还授国有”，如此又与井田之制何异？
明语先忙辩道：井田制，虽名为国有，然实多为权贵把持，是故渐疏于民生。均田制，在于开垦无主之地，按人丁分配于民，待耕足年限，再酌额还授，收归朝廷所有，余者仍为耕者私有。此法旨在从源头遏止土地兼并，真正还土于民，令耕者有其田，居者有其屋，如此方能长治久安。二者有天壤之别，岂可同日而语？
其人亦不能对。
忽又有一人起身，却是冷笑道：昔莽贼篡位，欲效古法行井田制，还美其名曰“王田制”，不想最后却落得个众叛亲离，身首异处之下场。今明相欲行“均田制”，窃以为二者岂非有异曲同工之妙……
明语先但闻其言不善，当下循声回首，瞪圆了凤眼，怒而视之。那人见状，不由心生畏惧，一时惶惶然魂不附体，遂不敢再言。
孰料一波未平一波又起。这厢话音尚未落下，群臣中立见一白须老者起身破口大骂：明穹苍，尔欲效法莽贼乱国乎？
此言一出，余者莫不附和。一时群情激愤，个个面红耳赤，真叫个千夫所指。
明语先闻之大怒，厉声回道：莽贼僭越篡逆，某赤胆忠心，尚不可共立于世，又岂能相提并论？公此言实乃强辩也，不足与高士共语，请勿复言！
其人听罢，气满胸膛，扬手但指语先，奈何气息不接，却颤声道：你……
明语先此言一出，不免又成众矢之的。双方你来我往，始终互不相让。
正不可开交时，忽闻御座之上一声令下：诸公舌战可休矣！朕乏矣，今日且先议到这，容改日再议，退朝。
话音未落，御驾即已匆匆而去。众人一时措不及防，但听一旁内官唱毕，当下亦唯有礼罢，各自散去。
三宝九年三月，屡有朝臣上书，请以“军政下放”，以助地方戡乱。太傅明语先不允，一一驳回。其时，朝廷察并州刺史张达私下扩军增税，遂诏令其回京述职。朝臣皆为之求情，唯太傅明语先力主削其职，上允之，不日即问罪下狱，上书群臣亦多遭贬黜。
消息传至并州，遂招致地方文武不满，屡屡违抗朝廷调令，并州战事由此恶化，太平军趁势进逼晋阳。不日，晋阳失陷，国中震动。其时，会太傅明语先经略冀并战事，群臣因之上书弹劾，上不允。明语先自请降罪，亦不允，遂复请致政。
夕阳斜下，暮霭沉沉。晚霞西去，燕雀南归。其时，无极宫宫门已闭，后殿外，但见一人：燕衣鹤氅，素履皂带。半束青丝，手持羽扇。长跪不起，瘫坐于地。面色苍白，双目迷离。
——得知新政暂缓，明语先莫不如五雷轰顶，顾不得辞官一事，待早朝一毕，便匆匆入宫觐见。奈何众怒最是难犯，天子整整一日闭门不见，唯静候殿门外，遥望深宫，以盼天颜。
内监于心不忍，一连通禀了几回，又劝了几回，孰料明语先却是纹丝不动：明相，圣上今日御体欠安，群臣概不召见。你就别倔了，早些回府吧。
明语先闻声启目，直了直身子，只道：中官不必再劝，今日见不得钜公，吾便长跪于此！
内监见状，亦不再多说，只能听之任之，摇着头回了殿内。
身旁一女子见其欲渐不支，亦忍不住开口道：主母，你都跪一整天了，不如……
观那女子模样，约莫十八九岁，但见：锦绣红袍，亭亭似月。肤光胜雪，云鬓浸墨。口含朱丹，面无声色。眉笼烟黛，目射寒星。明明貌如照水娇花，偏偏神似寒冬独梅。
此人姓凌名霜，表字玉贞，明语先府中近臣也。她本是益州巴郡人，先父凌寒公，官至右中郎将，堂堂将门之后。亘帝时，党锢成祸，因受奸人诬陷，举家惨遭灭族。幸得太子少英暗中庇佑，因而侥幸躲过一劫。后少英即位，废除党锢，始得以平反昭雪。少英感其身世，旋收为义女，特封“嘉义县主”。年少时，与明语先一见如故，此后一直追随左右，鞍前马后，忠心不二。
明语先无动于衷，不待其话毕，当即斥道：住口！
凌霜见状，遂不敢再多言。
少刻，忽一人闻讯而来，大步赶至跟前，忙劝道：先生，你这又是何必呢？钜公既不愿召见你，再跪下去亦是徒劳。不如就此归去，另做打算吧？
来人人高马大，外貌奇伟，原是司隶校尉少光。
明语先摇头道：叔瑶休管！今日哪怕肝脑涂地，我亦要求得钜公收回成命。若是就这么去了，那一切便当真再难挽回矣！
少光不忍道：先生！留得青山在，不怕没柴烧。钜公之所以暂缓新政，为的就是保全先生你啊，先生何以就不能体会钜公一片良苦用心呢？
明语先却是充耳不闻，倏地一拱手，面朝殿门，不时又高声呼道：陛下，语先一人死不足惜，然新政关乎国运社稷，万万不可废，还请陛下明察！陛下，语先一人死不足惜，然新政关乎国运社稷，万万不可废，还请陛下明察……
少光无可奈何，唯相伴左右，以防不测。
约莫又过了一个时辰，明语先喊得久了，声音越发低迷，人也欲渐昏沉。不多时，只觉眼前一黑，整个人倏地便倒了下去。
少光见状，赶忙将她扶住，但见其意识朦胧，遂吩咐了宫人，欲将语先送出宫去。
明语先被一干人搀扶着但走了没多远，却是越发神智恍惚。时而喃喃自语，时而又捶胸顿足，少刻倏地一阵手舞足蹈，竟仰天长啸道：天意，天意，这是天要亡我太一，天要亡我太一啊——！
赫然闻得此言，在场众人莫不张皇失措，当下面面相觑，真叫一个胆战心惊！
少光自是惶恐不已，当下唯压低了声音，连连劝道：“先生，皇宫禁地，慎言，慎言哪！”一转头，倏地又拉高调子，冲着在场宫人大声喝道：“还愣着作甚？明相这般说胡话，怕是天热害了暑病矣，快去请太医来！”
太医诊过脉，得知无碍后，少光又嘱咐了一番，遂与众人悉数退去，唯留凌霜一人静候。
殿内，王内侍望着明语先远去之背影，不时长吁短叹，惋惜连连。
少英看在眼里，幽幽道：你可是也觉得，吾如此对待明先生，会寒了天下忠臣义士之心？
王内侍犹豫再三，终于还是忍不住开口道：陛下，明先生自任太傅以来，数载殚精竭虑，一心只为江山社稷，而从不计个人得失。如此栋梁之材，窃以为陛下理当呵护备至才是，何故每每将之推往风口浪尖？须知再快的刀子，用多了也易折损。倘若一朝不慎，岂非自失一臂？
少英一脸不以为然，淡淡只道：你啊，就是太多妇人之仁！正所谓，天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行指乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。明先生乃上天赐予我太一的一柄定国神剑，若能善用之，便足可保我太一天下长治久安，国祚绵延！只不过眼下这柄神剑不仅还不够快，甚者尚未尽开其锋。是故，还须得再经过些锤炼，方能越发得心应手，进而无往不利！
王内侍不置可否，不改满脸忧虑：但愿明先生能明白陛下一片良苦用心，而切莫因之消沉了才好。
少英闻之笑道：明先生之性情，乃何等坚韧哉？若仅仅因此便消沉了，那她这些年又岂能在朝堂上叱咤纵横，独行其道？
王内侍诧异道：陛下的意思是，明先生之专横，乃有意而为之？
少英继续道：以明先生之识，若欲周旋于朝堂内外，那岂不手到拈来？正因其胸怀大志，不屑于尔虞我诈，是故唯以专横之姿，快刀斩乱麻。正所谓，必有非常之人，然后有非常之事。有非常之事，然后有非常之功。这些年若非明先生这份专横，诸多新政又岂能推行得如此顺风顺水？
王内侍若有所悟，不时点头道：如此说来，陛下要的，便是明先生这份专横；反之，明先生要的，乃是陛下之宽容。唯彼此各取所需，方能于朝堂之上进退自如。是故，纵是明先生触犯了众怒，陛下亦会全力保之。奴婢说得可对？
少英倏地敛默不答，只道是君心莫测。
翌日，明语先获准归养，旋即遣散家眷，只身离京。
车驾缓缓前行，正颠簸，忽闻身后不时有人疾呼：前面马车，且慢走！前面马车，且慢走……
