廉晟审时度势，以为北军图谋益州已久，敌强我弱，若一味御敌于外，恐时不利我，宜一战而重创之，方为长久之计。于是上书献策：“今敌已入汉中，兵锋正盛，各营寨交错防守，适可御之，然难获大利。不如各军敛兵聚谷，使敌不得入平川，重关镇守以捍之。敌若来犯，当令游军并进，以伺其虚。敌攻关不克，野无散谷，千里运粮，自然疲乏。待其退却，则诸城并出，与游军并力搏之，断其退路，歼其精锐，如此方能一劳永逸。”祁巡乃准其奏。
北军这厢，明语先正于帐内听众将汇报军情，乃禀道：近日，我军攻势依旧不减，沿途之敌皆不攻自破。敌军各部十五万大军大举收缩防线，现已悉数退守至汉寿、乐城及汉城，又于西安、建威、武卫、石门、武城、建昌、临远等处构筑工事，一时皆坚守不出，唯以零散游军不断袭扰我侧翼及后方辎重，似欲作困斗之态，我军攻势因之受阻。眼下，因军中粮草所剩无多，前线攻势已于昨日陆续停止。
明语先耐心听罢，幽幽道：聪明人哪！看来益州军多半已换将矣。
凌霜应声禀道：主母明鉴。日前细作来报，祁巡新拜廉晟为大都督，急赴汉中督导战事。细观此间变局，八成定是出自此人手笔。
明语先闻之一怔，乃起身览毕战图，不时笑道：“坚壁清野，诱敌深入，此关门打狗之计也。胃口着实不小，只怕他廉晟没这副好牙口！通令全军，不必理会那些游兵散勇，当集中兵力，主攻汉、乐二城及阳安关，以速战速决为上！”言毕，乃轻摇羽扇，少刻转而又道：“此外，可多往云城派些细作，离间以作掣肘。素闻益州文武不和，那祁巡又重文轻武，眼下他廉晟不战自退，屡屡丢城失地，此刻弹劾他的奏折，只怕早已堆满那祁巡书案矣！”
果不出其料。益州国中闻廉晟累战皆败，几乎不战自退，弹劾声浪此起彼伏。祁巡迫于舆论，乃下令促战，廉晟不从。久之，帐下将领亦求战心切，因而多心生不满。
八月，阳安关守将违命出战，不幸中伏身死，余者皆降。北军趁势猛攻，三日而下阳安关，尽获其库藏粮谷后，遂留四万军围困汉、乐二城，主力长驱直入，直逼剑阁。廉晟救援不及，兵至半道，乃闻得阳安关失守，遂急引大军退守剑阁，以抵抗北军。
两军再战剑阁。剑阁西有大小剑山，彼此相连，地形险峻，道小谷深，易守难攻。廉晟依托地形，在此列营守险，以待时变，而祁巡亦派人向公孙符求援。有感唇亡齿寒，不久，公孙符遂遣陶秋引军五万，星夜往救益州。
北军攻关不克，久之乃士气低迷，且孤军深入，运粮不便，兵卒皆心生退意。然鉴于剑阁乃往云城之要道，又不可轻言放弃，一时莫不进退两难。
不日，明语先致书廉晟：“晟郎如晤，卿以文武之德，怀迈世之略，功济巴、蜀，声畅华夏，远近莫不归名。妾每惟畴昔，对酒当歌，琴瑟调和，司马相如、卓文君，能喻斯好。后值变故，天各一方。承蒙不弃，毅守良姻。虽身在异地，仍不忘遥遥相念。纵相隔万里，亦不断细细相思。碧水总有柳相伴，妾愿为细柳，伴君水长流，生生世世，岁岁年年。幸哉，今半壁河山已复归朝廷，天下一统，乃大势所趋。宵小之辈，跳梁小丑，全如螳臂当车，安能长久焉？正所谓，识时务者为俊杰，不如趁早来降，同归大化。来日共剪西窗，以解相思之苦。草草不尽，泣书付卿。妾明语先敬上。延兴十年八月十六。”劝其归降，廉晟置之不理。
前有剑阁雄关，寸步难进，后有黄金、乐城、汉城三地要隘，东溯汉水，芒刺在背。北军上下，莫不人人心急如焚。
帐内，凌霜满面愁容，禀道：主母，剑阁地势险要，易守难攻。那廉晟虽无甚开拓之材，却颇具守城之能。有他在此，只恐难以克之。时不我待，再拖下去，怕是将前功尽弃矣！
明语先沉思半晌，忽嗔嗔道：那便趁早除了他！
凌霜道：主母的意思是，派刺客……
明语先莞尔一笑，轻摇着羽扇，幽幽道：杀人何须非得用刺客？有时候看不见的谣言，可比看得见的刀枪更能杀人于无形。
凌霜闻声了然：明白！
翌日，两军会战剑阁，对峙天险。未待叫阵，明语先倏地现身阵前，高呼道：晟郎，上次一别，甚是想念！而今世道不平，不知郎君别来无恙？
身旁众将士闻之皆惊，一时相顾而视，纷纷一脸无措。反观蜀军这头，早已忍俊不禁，莫不趁势起哄，争相嬉笑耍嘴。
凌霜面色如土，不禁问道：主母，你这是何意？
明语先笑道：造谣嘛，便得真真假假，令人百口莫辩才是。那祁巡本就生性多疑，前日之书，又经此一役，且看他廉晟回去如何交待？
凌霜恍然大悟：主母高见！
明语先笑罢，忽一脸严肃道：细作可都派出去乎？
凌霜道：已派出多时矣，相信不用多久，整个云城皆会闹得沸沸扬扬。
明语先欣然点头。
廉晟深知明语先韬略，眼下虽不解其意，却也不敢怠慢，遂与左右叱道：明语先诡计多端，小心其中有诈！传令下去，任她如何胡言乱语，我军皆不必理睬。
左右将官领了命，忙不迭约束手下兵士：不许笑，不许笑！说你呢，不许笑……
正值胶着之际，忽闻益州国中有人弹劾廉晟，指其勾结外敌，意欲图谋不轨，舆论为之哗然。祁巡遂下令召廉晟回云城述职，廉晟辞以战机不可失，未予理睬，祁巡因之生疑。后，北军来使议和，祁巡听信谗言，连下数道教令，复调廉晟回城。幸得一众同僚力保，才未予深究，旋即改任益州刺史。
廉晟一见调令，当下痛心疾首，乃仰天长叹道：“累战之功，毁于一旦矣！”其时，帐下士卒，闻者莫不泣泪。
不日，两军议和，汉、乐二城不攻自破，北军一举而得汉中全境。自此，益州门户洞开，剑阁孤危，蜀中腹地皆暴于北军兵锋之下。
却说，明语先与蜀军议和后，这日又使人书于廉晟，相约绝尘崖一聚，只道是有事相商。廉晟本欲避嫌，左思右想，最终还是忍不住前去赴约。
绝尘崖，地处巴郡两界山，临近江南。崖下有谷，名曰“绝尘谷”，谷深十余里，直达荆州。奇者，谷中常年积雪不化，无人知是何故。游人至此，皆言“沿江而行，四季轮回，奇景丛生，所见如梦”。老人言，此山名曰“两界”，实为仙、冥、人三界交汇之地，因之不群于天下，也不知真假，更无从稽考。
崖上有花，名曰“血色修罗”。此花性孤傲，离绝尘崖而不能活。其花晶莹，无色如水，不知为何名曰“血色”。其质轻盈，风一吹，纷飞如雪，剔透如泪，别是美轮美奂。人传此花出自幽冥，通灵性，能惑人。《怪异志》云：“血色修罗，上古仙子之魄所化。一花一魄，七片落于一处，则生一柳，天生通灵，如有人性，百年不败。”
崖下有柳，名曰勾魂柳。其絮如雪，奇香馥郁，累年不衰，世所罕见。因其絮如雪通亮，隐约能照人影，故又名“仙魂残影”。此柳避居深谷，天性好风雪，赖以血色修罗滋养而活，离之则由心至皮，逐渐枯死。不出两个时辰，其絮尽败；十个时辰后，则通体皆死。故俗间名其曰“十世(时)相思”，名其絮曰“两世(时)无缘”。
翌日，会于绝尘崖。崖下白雪皑皑，独崖上岁月静好。漫山遍野，飞扬不绝，清澈如水，凄美如画，果然别有洞天！
四目相对时，廉晟面色如铁，冷冷道：你我之间，如今还有何好说的？眼下，贵军已顺利窃得我益州门户，他日再携大军长驱直入，灭我益州，犹如反掌。如此一来，离你那天下一统的美梦，便又更近一步矣！可叹我巴蜀大好河山，竟就此葬送于我辈手中，莫非真是天不佑我乎？
明语先不以为然，从容回道：人在做，天在看，一切自有命理公道！如今虽值乱世，然天下一统，终是大势所趋。唯统一了，黎民百姓才能得以过上安稳富足的生活，天下苍生才能得以喘息之机。届时，不论是益州，亦或是中原，乃至五湖四海，尽皆复归大化，必然一视同仁，众生平等。此后，彼此相约摈弃前嫌，共襄盛举，无须多少年，势必海内一心，天地大同！
廉晟不屑一顾，其时疾声反驳道：统一？统一难道就非得你明语先一个人说了算嘛？
明语先听他话里带着意气，旋针锋相对道：自古以来，天下皆是有德者居之。然恕我直言，以贵主之才能、威望，只怕还差得远呢！
廉晟一听，不由恼羞成怒，叱道：莫非像你这样，仅凭一己私欲，便不惜大动干戈，置黎民于倒悬之中，便是有德之主该有之品行焉？
话音未落，但见凌霜一个箭步上前，对着廉晟大声喝道：放肆！
