他无视自己赤贫的经济状况，想方设法来到了爱丁堡上大学。刚到爱丁堡时约翰·莱顿经常光顾一家不起眼的小书店，书店的老板就是后来成为著名出版商的阿奇博尔德·康斯太伯。他常常脚踩在梯子上看书，忘了爬下来，这么一看就是半天，完全忘了回宿舍吃晚饭。不过他的晚餐也就只有白面包和水。对书籍和教学讲义的追求成了他全部愿望所在。就这样，约翰·莱顿开始了他通往科学殿堂的努力，直到他那不可战胜的毅力克服了一切困难。约翰·莱顿还不到19岁时，他对希腊语和拉丁文的熟练运用程度以及他掌握的大量通用知识已使爱丁堡的所有教职员工大为惊叹。这时，约翰·莱顿又将视线转向了印度。他去应聘印度政府公务员的职务，但是没有成功。他又听说可以报考印度的外科医生助理，但是他从未当过医生，对这个行业的了解并不比一个小孩子多多少。约翰·莱顿得到消息必须在6个月内通过考试，但他毫不气馁，立即投入了学习，准备用6个月的时间学完别人3年才能学完的课程。6个月结束时，约翰·莱顿以优异的成绩拿到了学位证书。斯科特和一些朋友帮忙打点了行装，约翰·莱顿就漂洋过海到印度去了。临行前，约翰·莱顿还发表了他的诗集《童年纪事》。在印度，约翰·莱顿立誓成为伟大的东方学者，然而天不遂人愿，他被传染了猩红热，高烧不退，不幸英年早逝，壮志未酬。
靠自学成才
已故的剑桥大学希伯来语教授李博士，是通过不懈努力自学成才的现代版典型。他以惊人的毅力和坚定的信念做着自己的工作，在文学领域取得了卓越的成就。李博士小时候在什鲁斯伯里附近的罗格纳的一所慈善学校读书，但上学期间毫无出众之处，以至于老师认为他是自己教过的最笨的学生。后来家里把他送到一个木匠那里做学徒，他在这一行一干就是几年。闲暇时候他就读书。有些书中引用了拉丁文他看不懂，就非常想弄明白其表达的意思，于是去买了本拉丁语法书，开始自学拉丁文。很久以前，阿盖尔的园丁斯托说过一句话非常正确，他说：“掌握了24个字母，其他想学什么都能学会。”
李博士起早贪黑，终于在学徒期结束之前完全掌握了拉丁文。一天，他在教堂干活时看到了一本希腊语的《新约》，他立时萌发了学习希腊语的迫切愿望。他卖掉了一些不太重要的拉丁文书籍，换回了一本希腊语语法辞典。带着兴趣学习会极具乐趣，李博士不久就掌握了这门语言。从此一发不可收拾。他又卖掉希腊语的书，买来希伯来语的书，在没有任何人指导的情况下自己学会了希伯来语。李博士学习不是为了出名或者以此来赚钱，他只是有这方面的天赋和兴趣。后来他又开始学习占星术、叙利亚语和撒马利亚语。但是，如此拼命的学习逐渐影响到他的健康，长期秉烛夜读使他患上了眼疾。李不得不暂时放弃了他的爱好，休养了一段时间。身体恢复后，他又开始了日常工作。李博士还具有商业天赋，他的生意逐渐兴隆。
28岁时，他攒足钱结了婚。他决定从此放弃文学这一奢侈的业余爱好，全心全意挣钱养家，于是他卖了所有的书。若不是一场大火烧毁了赖以谋生的木匠家什，他可能就这么一辈子都是一个勤俭持家的木匠了。火灾之后，一家人陷入贫困之中。李博士根本没钱再买一套工具，万般无奈之中，他想到教孩子们学习字母——这用不着花什么本钱。但是，他虽然掌握了众多语言，一般知识却很贫乏，因此他无法立刻开始教课。因而，李博士下定决心，开始自学算术和写作。他进步很快，不久就能够给孩子们上课了。
李博士待人真诚、性情直率、心地非常善良，很快就结识了许多朋友。他自学成为“博学木匠”的事广为流传。斯科特博士那时是附近教区的牧师，他听说李博士的故事以后，对他非常钦佩。斯科特为李博士争取到了什鲁斯伯里一家慈善学校的一个教师名额，并介绍他认识了一位东方学者。朋友们给李博士提供了大量的书籍，他成功地掌握了阿拉伯语、波斯语和印度语。在当地郡民兵组织服军役时，李博士仍然没有间断他的研究工作，他对掌握的语言更加娴熟、精通。
后来，他一如既往的资助者——斯科特博士帮助李博士进入剑桥大学的女王学院学习。在一段时间的学习后，李博士的数学才能浮现出来，这使他更加杰出。恰好，阿拉伯语和希伯来语教授的职位空缺，他众望所归地当选。除了尽心尽职当好教授教好课外，他还挤出时间来教授传教士们学习东方民族的语言，让他们能用当地人的语言传教；李博士甚至把《圣经》翻译成好几种亚洲语言；李博士掌握了新西兰语之后，为当时在英国的两位新西兰政府官员编纂了词汇书和语法书——今天新西兰的小学仍将其作为教材使用。上述种种，只是塞缪尔·李博士辉煌的一生的简要叙述。而李博士的事例只是许许多多文学、科学名人在自学中表现出来的坚持不懈精神的一个典范。
学习永不嫌晚
还有许多杰出人物的经历可以用来证明“学习永远不会太迟”这句话的正确性。只要人们下定决心去做，即使暮年也不算迟，仍然能做很多事情。亨利·斯帕尔曼50多岁时才开始科学研究的生涯；富兰克林着手研究自然哲学之时已是天命之年；德莱顿和斯科特成为著名作家时都已年届不惑；薄加丘也直到35岁方提笔开始文学创作；阿尔菲耶里学习希腊语时是46岁；阿诺德博士也是老年时为读尼布尔的原著版本而学习德语；詹姆士·瓦特也是一样，他40岁左右在格拉斯哥一家机械制造厂工作，在这段时间里，他学会了法语、德语和意大利语，目的是为了了解法、德、意等国机械制造领域有价值的理论；托马斯·斯科特学习希伯来语时是56岁；罗伯特·霍尔有一次躺在地板上费力地学习意大利语，以便能够对麦考利、弥尔顿和但丁进行的对比做出正确的判断；韩德尔出版其著作时已有48岁。事实上，关于人们在年纪不轻时再开辟一片新天地的事例不胜枚举。只有懒惰的人才会轻率地说出口：“我的年纪大了，不适合学习了。”
这里我们需要重复上文的话：并非天才人物，而是那些意志坚定、目标明确、不屈不挠的人在领导并改变着世界。虽然有很多天才人物早熟的例子，可是小时聪明，并不必然意味着长大后一定能功成名就。早熟有时是一种病症，而非智力确实超群。那些“特别聪明的孩子”长大后又怎样了·那些获奖的孩子现在又在哪里·观其一生，我们常会发现，那些在学校表现不佳、反应迟钝的孩子长大后的成就超越了那些小时聪明、常受奖励的孩子。聪明的孩子受到了奖励，然而这些奖励并非一生受用。其实那些勤奋、努力的孩子才最该受到奖励，因为他们虽然在天份上不如别人，但他们尽了自己最大的努力。
杰出的“笨蛋”
这里我们不妨提一提那些杰出的“笨”学生的笨事，篇幅有限，我们只举几个例子。画家皮特鲁·卡通纳童年时被人认为很笨，他小时候有个绰号——笨驴头。汤马索·吉迪被人称为“笨汤姆”，然而后来他通过努力，取得了显赫的成就。牛顿上学时，成绩排班上倒数几。一次，有个成绩比牛顿好的学生故意踢他，牛顿，这个大家都认为是笨蛋的学生被惹恼了，两个人揪打在一起，最后牛顿把那个学生狠揍了一顿。这事之后，牛顿立志好好学习，将来成为一名学者，在学术领域击败对手。他最终实现了自己的目标，达到了所在领域的顶峰。很多伟大的牧师都曾是反应迟钝的人。当艾萨克·巴罗还在卡特尔修道院学校上学时，因为脾气不好、性情好斗以及公认的懒散而名声很糟。他的父母对此颇为伤心。艾萨克·巴罗的父亲曾说，如果上帝要夺走他一个孩子，他倒希望那个孩子是艾萨克·巴罗，因为他觉得艾萨克·巴罗是几个孩子中最没前途的一个。亚当·克拉克小时候，力气大得出奇，能滚得动巨石，但是不怎么聪明，父亲叫他“令人担忧的笨蛋”。迪安·斯威夫特被都柏林大学开除过，后来学校把他推荐到牛津的“特殊教育学校”。著名的查尔马斯和库克博士早年都在圣安德鲁的教区学校学习，由于他们俩不仅笨而且爱恶作剧，校长觉得他们不可救药，最后把两个人都开除了。
著名的谢里丹小时候很笨，母亲给他找了个家庭教师。这位老师说谢里丹太笨了，自己没有能力教这样的学生。沃尔特·斯科特小时候做功课，错的永远比对的多。他在爱丁堡大学读书时，达尔萨尔教授如此评价他：他以前是个笨蛋，现在是个笨蛋，将来还是个笨蛋。查特顿被学校遣送回家，老师说他“是个蠢货，不会有什么出息。”伯恩斯是个笨孩子，在学校里就只有体育成绩还不错。戈德史密斯形容自己是迟到的辉煌。阿尔菲耶里大学毕业时基本上没学到什么东西，游历了半个欧洲之后，他才决定了自己的人生，并在这条路上一直走到声名远扬。罗伯特·克利夫年轻时，即使算不上无赖，至少也是个笨蛋，但他总是精力充沛，尤其是干坏事时。家里人为了摆脱他，把他送到马德拉斯，没想到奥利夫居然在那里闯出了一片天地，为将来英帝国在印度的势力渗透打下了坚实的基础。拿破仑和惠灵顿在学校里都是普通学生，从没有过什么出色的表现。阿布兰特斯女公爵评价那时的拿破仑说：他身体健康，但其他方面和别的孩子没什么两样。
美国陆军总司令尤里塞斯·格兰特的母亲小时候叫格兰特“没用的格兰特”，因为他又笨又不会做事。李将军的得力助手中尉斯托华尔·杰克逊年轻时因迟钝蠢笨而出名，但他在西点军校时，却因为不屈不挠和勤奋不懈而为同学们赞赏。每分配到一个任务，杰克逊都要全部完成才罢手，他也从来不会不懂装懂。有个了解他的朋友写道：“每天例行背诵时，如果叫到他回答问题，他总是说：‘我还没来得及看呢，我还在背昨天的背诵任务呢！’然而到了毕业时，他在班上71个学员中排名17。学期开始的时候，班上随便哪个学生都比杰克逊懂得多；不过那又怎样，结业时只有16个人比他学得好，他超越了排在他前面的另外53个人。同学们常说，如果课程拉长到10年而不是4年的话，杰克逊一准会以头名毕业的。”
慈善家约翰·霍华德小时候也是出了名的“笨蛋”，上了7年学什么也没学到；史蒂芬森年轻时只擅长推铅球和摔跤，不过他对工作的态度很认真；极富才华的亨普利·大卫爵士并不比其他的男孩子聪明，他的老师卡杜博士有次提到他时说：“他还是我的学生时，说实话，我看不出他有什么突出的能力。”事实上，大卫后来承认自己上学时过的是一种无所事事的生活，然而这对他反倒是种幸运。瓦特作为一名学者比较迟钝，虽然有很多小故事描述他如何如何敏捷，但是，他更多的是有耐心，有毅力，正是由于这些优秀品质以及细心培养起来的创造力，他才得以能够不断改良蒸汽机。
阿诺德博士针对孩子们所说的话对成年人同样适用，他说两个孩子之间的区别，能力更甚于智力。耐心和精力有天生的成分在里面，但更多的应该是后天形成的。如果笨小孩努力坚持的话，他必然会超过那些不具有这些品质的聪明孩子。就像龟兔赛跑中的乌龟一样，笨小孩虽然学东西慢，但是只要坚持不懈，最终会获得成功。学生们踏入社会之后，发现与学校迥然不同，这时只有毅力才能帮助你。有意思的是，一些原来聪明的孩子逐渐泯然众人，而一些原本并不被人看好的笨小孩，虽学业平平却稳步前进，最后晋升到了领导层。本书作者小时候曾和一个特别笨的学生同班，亲眼见到一位又一位教师使出浑身解数，试图好好教导他，但都失败了。他们试过体罚，给他带上标志着傻瓜的帽子，哄骗，甚至恳切的乞求，然而收效甚微。老师们对他完全失去了信心，放弃了对他的努力，有一位老师气得说他是个“超级大傻瓜”。虽然如此，这个“傻瓜”自有其一套学习的笨办法，他比别人更加努力，花比别人更多的时间。他逐渐长大，进入社会。令人惊奇的是，他开始实际做生意时，做得比他大部分的同窗都要好，并且最终把大多同窗甩在了后面。著者最后一次听人说起他时，他已经是当地的行政长官了。
道路上的磕绊会令走错路的赛跑选手功败垂成。年轻人笨不是问题，他需要的是勤奋与努力。思维敏捷有时也可能成为一种缺陷，因为学得快忘得也快。而且聪明的孩子往往没有太大的压力强迫自己学习，笨小孩则逼着自己不懈努力，不断运用知识。而被逼迫出来的这种坚持不懈、实践应用正是形成其他品质的基础。大卫说过：我有今天完全是我自己成就的。这句话其实不假。
最好的教育并非在学校由老师那里获得，它是来自于长大后勤奋不懈的自学。所以说，父母不必急于看到自己的孩子才华早露，他们只要在一旁静静观望，耐心等待，同时自身做好孩子的榜样，细心教导，剩下的靠孩子自己就行了。父母应当让孩子随其天性自由发展，健康成长，引导他学会自我教育，细心培养他努力不懈的品质。待孩子长大成人后，如果他具备了优良的习惯，就会积极有效地不断充实自我。
