【注】淮安客栈及其老板孙掌子的出现以及和左家的渊源，见第十七至十九章。
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冬春之交的大别山，雪花漫舞，松柏盎然。
十一年前，小蝶遭逢劫难，九死一生，幸被大别山天堂寨的方胜、方幽师兄妹救起，带回大别山。在休养的那段日子里，她慢慢了解到，大别门成立于东汉末年，原来是一个单纯的杀富济贫的帮派。永嘉之乱后，他们又把北伐胡戎，统一南北，回复汉晋放入了自己的宗旨里。在女寨主彭湘的快刀之下，曾经倒下不少胡兵。想着自己因为永嘉之乱而南下，最后在淮西家破人亡，小蝶很自然地接受了大别门的宗旨。于是，她听从彭寨主的教诲，跟随师兄妹方胜方幽一起习武练功。几年后，她随大别门侠士们一起，北上袭击胡军以配合祖逖收复豫州。本来，祖逖在黄河南岸的虎牢修筑壁垒，秣马厉兵时，大别门侠士们就已经再度越过淮北，逼**顶山区。不料中途听闻祖逖病逝的噩耗，只好作罢，无功而返。
小蝶虽身在大别山，却心系淮左。洛阳大户左氏南下江淮，再次发迹的事情，她有所耳闻。从平顶山返回本营后，她便请求寨主准许她赴淮左探寻她的故人。
彭湘一听就问：“淮左故人？是左家吧？”
小蝶早已熟悉了彭湘的女低音和她的博闻多识，轻声回复：“是。”
彭湘又问：“左纳已经娶妻生子，你去见他，又能何如？”
小蝶回道：“徒儿只是牵挂，只要能见上一面，便会心安。”
彭湘：“你一定要去，我也不拦你。只是女子单独出门，多方不变。你须得女扮男装，化名息山。不可暴露你的真实身份，不可暴露大别山寨。速去速返，不得耽搁。”
小蝶谢过彭寨主，穿戴男装，准备停当，便下了山。
几天后，小蝶如期回到山寨，告知寨主她在左家听到的情况。“左庄主说，左纳早就应该回家了的，不知何故至今未返。”说着，小蝶心里暗自不安。
彭湘思量片刻，说道：“听起来是有些诡异。方胜，你准备一下，马上下山打探。顺着桐河往北，先到淮安客栈探听，再见机行事。一有消息，即刻回来告知。”
方胜俯首作揖道：“遵命！”
次日，方胜便抵达淮安镇，到了孙掌子的客栈。
方胜定了一间客栈房间，便说要喝一碗洛阳小米汤。小二说没有洛阳小米汤，只有大米汤。方胜一听便火了，“老子大老远路过这里，累了就要喝小米汤。堂堂淮安大客栈，连碗小米汤都没有，岂不是笑话！”
小二说：“客官有所不知。中原经年战乱，田荒路断，洛阳小米已经断货很久了。客官累了，本客栈倒是有米汤，乃新米所熬，配上江东青豆，相当可口解乏。”
方胜吼道：“我就是要喝小米汤，去火解乏，其他的不要！”
小二面有难色：“客官这不是在为难我嘛。”
方胜：“我不为难你，我找你们店主去！”说完就要往里闯。
小二忙拦住，说：“店主当下没在这里。请客官稍安勿躁，我去把他寻来。”说着喊道：“小青！”
从里面跑出一个小少年来。“领班找我有事？”
小二在小少年耳边说了几句。小少年：“是，我这就去。”
却说孙掌子这几日，因为左纳被莫名其妙带走，心里一直忐忑不安、忧心忡忡。此时正在客栈后方一个清静的院落里练习五禽戏。
小青小心翼翼走上前来。“店主，前面有人找您。”
“是谁？”
小青摇摇头：“不认识。”
孙掌子无奈地垂下双手，跟着小青走到客栈前台。他一看有位客人目带愠色地站在那里，脸上马上绽出笑来，“这位客官，找我有何贵干？”
方胜一见孙掌子，态度立刻软了下来，“是这样的，我大老远来到这里，又渴又累的，想喝一碗洛阳小米汤，这位小二兄弟硬说贵店没有洛阳小米汤。我不大信，就想亲自问问店主您。”
孙掌子一听，松了一口气。“洛阳小米确实没有了。洛阳纸贵，小米也贵。不过咱淮西地区出产的小米也不错。我们有驻马店客栈运来的小米，口感很好，温润解乏，客官不嫌弃，我们这就去熬来。如何？”
方胜本来就是找茬要把孙掌子给唤出来，哪里在乎什么小米的事，只管连声道谢：“麻烦店主了，在下不胜感谢！”
方胜被带到客栈饭厅，刚坐下来没多久，一碗香热小米粥便端到了方胜跟前的案上。“小二兄弟，谢谢你啦！还有啊，刚才一时性急，委屈了小二兄弟了，还请多多包涵！”
小二嘻嘻一乐：“没事，来的都是客。”
孙掌子让小二给自己也盛了一碗，就在方胜对面坐了下来。“好久没喝小米汤了。今天趁着客官的兴头，咱也来喝一碗。怎么样，客官感觉如何？”
“嗯，和洛阳的有得一比，好喝，真香，又解乏！”方胜连声称赞。
“客官喜欢就好。听你口音，客官应该是北方人？”孙掌子试探着问。
“是啊，我祖籍怀州（焦作）。”
孙掌子一听，眼睛睁大了一圈，“怀州？客官也是怀州人？”
方胜见状反问：“难不成我在这里遇到老乡了？”
孙掌子说：“没错。在下祖籍也是怀州。”
方胜露出了亲切的笑：“幸会老乡，方某以汤代酒了！”说着喝了一口米汤，环顾了一下四周，把话题引到了客栈上来，“我看店主老乡开的这客栈方圆几百里恐怕是数一数二的了，生意应该不错吧？”
孙掌子微微摇了摇头，“现在时局不好，生意也不是十分好做——来的不都是客啊！”
方胜感觉孙掌子话中有玄音，便问：“店主老乡此话怎讲？”
那孙掌子几口小米汤入肚，有如喝下几口浊酒一般，话竟多了起来。“就说几天前吧，我有位老友从淮左来谈生意，好端端的，竟被几个胡兵给掳了去……”
方胜一听，一下子放下碗来，“有这种事！请问店主的老朋友叫什么名字？”
听他这么问，孙掌子有几分诧异，“怎么，客官老乡也听说什么了吗？”
方胜意识到自己有些唐突失态，忙说：“没有，我此行会到北边去，如果有个姓名，我可以帮忙打探打探。”
“这样倒也好。我的朋友姓左名纳。莫名其妙被掳去汝南，我真的有些担心。”
“胡兵抓他走时，没说什么别的吗？”方胜抓住机会问。
孙掌子回想了一下，说：“说来有几分奇异。那胡兵竟然说是好事，还说左纳肯定是读诗书识礼仪之人。你说，是不是怪怪？”
方胜眼睛转了转，“我想，他们兴许是想抓你朋友去做地方差事。石勒的后赵刚建立不久，听说地方官吏跑掉了不少。老百姓没人管怎么行，所以他们急了。店主老乡不必过虑，我刚好要去汝南，届时帮你打听一下。如果有消息，我回来时告诉你。”
方胜话像春风一般，吹散了孙掌子心头的大半乌云，看来，这顿小米粥没有白煮。“这样甚好，我也可告知他的江东家人放心。多谢老乡！”
“顺便的事，店主老乡不必客气！”
