飞机作超音速飞行时，前方的空气被压缩，使飞机外壳和空气发生高速摩擦，产生了巨大的热量，飞机表面的温度可高达300℃。
高温的后果是严重的。受热后的金属材料的负荷能力下降，无法承受飞行负担，甚至还会发生变形。用不同金属制成的零件受热后膨胀情况不同，相互间连接就容易出现问题，严重时这种问题会造成飞机解体。同时，机舱内温度升高，驾驶员被高温烤得无法正常工作。高温还会软化飞机上的塑料、有机玻璃等器件，使它们失去原有的性能；燃料和润滑油在高温下也会挥发。
这种现象被称作超音速飞行时的“热障”，“热障”是提高飞机速度的“拦路虎”。那么，怎样才能降低超音速飞机表面的温度呢？
随着新材料技术的不断发展，各种各样的新材料被应用到航空领域，逐渐克服了“热障”。首先，将飞机表面做得非常光滑，一方面可以减少摩擦，减少生热；另一方面光滑的表面也可以辐射掉一部分热量。
其次，可以利用物理方法对飞机进行冷却，想办法将热量带走，如在飞机内表面夹层中安装冷却套，套内装有冷却液体循环，把热量带走。当然，也可以在飞机的表面涂上一层有机涂料，从飞机表面带走大量热量。
第三种方法比较复杂，称为烧蚀式防热。将一种新式高分子材料敷于飞机表面，这种材料遇到高温后，就可以吸收热量，变成一种具有良好隔热性能的疏松层。它的外表面虽然是300-400℃的高温，但在相隔5毫米的另一面，温度却可以保持在100℃以内，这种方法可以彻底地克服“热障”。
有了先进的超音速飞机，又克服了“热障”这个“拦路虎”，飞机的飞行速度迅速提高，飞行纪录不断被突破。1956年9月，X-2火箭飞机时速达到了3450千米；1967年9月，X-15型火箭飞机的时速竞达到了7200千米。现在，一般战斗机的速度都超过音速3倍，大型客机大都可以以2倍音速飞行。
