李斯奉命追查荆轲刺秦一案终于有了结果。
一日，李斯觐见秦王，禀报道：“逆贼荆轲之案共涉及燕国秦国八人，燕太子丹、太子傅鞠武、燕国隐士田光、主谋荆轲都已死亡；秦舞阳知奸不告被处以五马分尸的极刑；中庶子蒙嘉犯失察之罪被贬为庶人；另有荆轲好友盖聂和高渐离，荆轲本欲邀盖聂一同行刺，但因为使者走错了道路，盖聂实际上并未参与，高渐离却曾为荆轲送行，知奸不告。”
秦王好奇道：“盖聂和高渐离是何许人也？”
李斯答道：“盖聂是当今有名的剑术家，贼子荆轲曾经数次拜访他，第一次竟然被他吓跑！后来荆轲再次拜访，二人过招，荆轲在他剑下走不出三招。现在此人被抓入大牢！
高渐离是燕地人，擅长击筑，但是在荆轲被杀后逃亡，如今不知所踪。我已经发出通缉令通缉此人。”
秦王顿时来了兴趣，荆轲的剑术他是见过的，单论剑术，也算是当世高手，如今听说盖聂更是神勇，心中很想一睹勇士的风采，完全忘却了被行刺的事。道：“卿可否为寡人找到此人？寡人想见一面。”
“凡是与荆轲有关的人都已被带到咸阳，关押在囚牢之中，盖聂也在其中。”
“怎可如此对待勇士？寡人要设宴款待！”
李斯知道秦王是爱才之人，不愿弗了秦王之意，但又要保证秦王的安全，于是在宴会上加派了双倍的卫士。
秦王见到盖聂，只见其身长八尺，气宇轩昂，见秦王而不跪，面无惧色。
左右呵斥道：“大胆贼子，见到大王竟然不跪拜！”
秦王道：“顿弱见寡人尚且不跪，壮士就免了！左右替寡人除去先生的枷锁！”顿弱拜见秦王时曾经要求不必跪拜，秦王求才心切，免去了顿弱的跪拜之礼。其后顿弱又讥讽秦王，秦王也没有加罪。
侍卫们见秦王要给盖聂除去枷锁，又知道盖聂剑术了得，害怕盖聂伤害秦王，迟迟不敢动手。
秦王怒道：“你们没听到吗？给壮士除去枷锁，赐酒！”
侍卫只得去掉了盖聂的枷锁，但仍然站在两旁，以防不测。太监为盖聂寄上酒樽。
盖聂见秦王对自己如此客气，本来愤怒的心情稍微得到平复，他活动一下胳膊筋骨，把酒一饮而尽！问道：“大王叫聂前来可是要问罪吗？”
“寡人听说先生剑术高超，很想一睹风采，先生本来就无，何谈问罪？”
盖聂冷冷一笑，道：“那大王为何将我投入大牢？”
“我大秦以法治国，凡事皆有章程，如今查明壮士无罪，自然要放你回去。”
“如此，盖聂就告辞了！”说完就要往外走。
秦王急道：“先生要现在出去自然是你的权力，如果什么时候有空为寡人舞剑一番，寡人愿赠千金！”
盖聂见秦王是真心实意的放自己走，便转回身来，道：“拿剑来！”
左右寄上长剑，盖聂看了一眼，道：“好剑！”说罢便翩翩起舞，只见剑如白蛇吐信，嘶嘶破风，又如游龙穿梭，行走四身，时而轻盈如燕，点剑而起，时而骤如闪电，落叶纷崩。四座都赞叹不已！秦王也看的如痴如醉。
舞罢，盖聂正要归还宝剑，秦王道：“此剪名为宵练剑，为孔周所收藏，愿赠予先生！”
盖聂自然听说过宵练剑，知道是天下名剑！心下非常欢喜，便道：“多谢秦王美意！”
秦王接着道：“若壮士不弃，留在寡人身边可好？”
盖聂一愣，此刻他也已经被秦王的气度所征服，便屈伸下拜，道：“士为知己者死，盖聂愿意为大王赴死！”
秦王大喜，亲自走下扶起盖聂，当众即将盖聂封为一等侍卫。
随着局势的发展，熊状渐渐的明白，秦楚之战已避无可避。秦军未能乘势灭燕灭代都是因为担心楚国的威胁，而如今燕军主力已经被消灭，魏国、赵国也已经被削弱，齐国目光短浅，只知自保，唯有楚国是秦国的大敌。
熊状本是楚国公子，现在又是秦国的丞相，秦楚开战是他最不愿意看到的。
熊状私下里拜见王后芈虹，面色沉重的道：“如今秦王有并吞八荒之心，楚国不能独善其身，恐怕一场恶战在所难免了！”
现在芈虹已经是两个孩子的母亲，长子扶苏已经十二岁，次子思楚也已经六岁。虽然她出身楚国，但父亲考烈王已死，最疼爱她的春申君被杀，对于现在的楚国，她爱不起，也恨不起来。但是真的要让楚国灭亡，她还是难以接受。便道：“兄长难道不能劝大王罢休吗？”
“这也是我来找你的原因，如今大王干纲独断，在大事上很少征求我的意见，遇事都与李斯、冯去疾商量。这次来就是希望妹妹说服大王，楚国项燕将军也曾派使者前来，希望我们能够避免秦楚之战。”
熊状此时有苦难言，自己虽然贵为丞相，但秦王早已经明显疏远了他。
“大王已经在咸阳增修了很多宫殿，全部模仿韩赵燕的都城，并将掠夺来的美女置于其中，很少来我这里，兄长吩咐的事情我当尽力而为！”
熊状也知道妹妹现在的处境，虽然名义上是王后，但自从华阳太后仙逝，她便很难完全掌控后宫，一者秦王的宫殿越修越多，二者随着时间流逝，芈虹青春已逝，而秦王从各国掠夺来的美女越来越多，秦王的宠爱也早已转向新来到咸阳的美女。这种情况下，相见秦王一面都很难。更别说专宠了！
某日朝议，廷尉李斯奏报：“此前进攻燕代而没有消灭他们，都是因为需要防备楚国，如今韩赵已灭，燕代魏已疲，攻打楚国的时机已经成熟了！”
右丞相熊状站出来道：“楚国立国八百年，他的土地和人口都不少于秦国，秦楚如果开战，必是两败俱伤，鹬蚌相争渔翁得利，最后占便宜必然是山东各国。”
左丞相冯去疾道：“我听说秦军进攻燕国的时候，楚王就曾打算出兵攻打我秦国，因为畏惧秦军的威势而没有出兵，楚国始终是秦国的心病！有楚在，则秦军不敢远攻。”
熊状道：“秦楚并存五百多年，并且都是千乘之国，虽有战争，但是终究没有灭国！并且现在北有燕代，东有齐魏，一旦合纵，秦国就危险了。”
李斯道：“右丞相原为楚国公子，莫不是在为楚王说话吧？不要忘记您食的是秦国的俸禄！”此言一出，朝堂一片哗然。
熊状非常生气李斯以他的出身来攻击他，便道：“如果没有记错，廷尉应该也是楚国上蔡人吧？”李斯情急之下忘记了自己也出身楚国，一时无法应对。
秦王见朝会争吵不休，便道：“站在寡人朝堂的就都是大秦的臣子！秦楚之战不可避免！要早作准备！”
熊状闻此，万念俱灰，他还记得来秦国之前，楚考烈王曾经拉着他的手，道：“你是楚国公子，到了咸阳一定要保全楚国！”言犹在耳，现在却要面临是去是留的抉择！
最近秦王因为攻楚的事非常烦闷。自从秦穆公以来，楚人在秦国朝堂上的影响力就一直非常大，如今要攻打楚国，很多楚人都是心有怨言的。以右丞相熊状为首的楚系力量必然会阻挠秦军，这确实是个很棘手的问题。
秦王朝会后，百无聊赖，秦王在宫中信步而行，不觉间来到王子们读书的地方。
秦王自己幼年时经历坎坷，因此现在对自己的孩子都格外疼爱。他深知幼年的教育对一个人的未来成长至关重要，因此每日都要挑选大臣为王子们进讲，李斯、姚贾、冯去疾、蒙毅都曾前来进讲。
今日正是内史蒙毅进讲。秦王在门外倾听，只闻蒙毅讲道：“殷商自成汤传六百年至纣王，纣王无道，荒淫无度。此时朝中有三位重臣，比干、箕子、微子，这三人都曾劝谏纣王，而最终结局却截然不同，比干被杀，箕子被囚，微子出奔，至此，殷商之亡已成定局。
比干、箕子、微子三人的结局虽然不同，但都是值得后世称赞的！王子们对此有什么看法？”
扶苏年纪最大，因此首先答道：“以先生之言，逃跑的微子也是值得学习的吗？我认为比干才值得我们学习。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，箕子、微子能逃到哪里去呢？这都是不忠厚的表现。”
公子高抢道：“大哥之言有些偏颇，不逃的后果就是死亡，而且像比干这种死亡是毫无价值的。既不能救天下，也不能解救自己！”公子高是韩夫人所生，是秦王的次子。
韩夫人是由夏太后做主，在秦王大婚后的第二年为秦王迎娶的。夏太后死后不久，成蛟谋反，成蛟之母韩姬也被赐死，顷刻之间，韩夫人就在后宫中变得孤立无援。韩夫人与公子高相依为命，母子二人谨小慎微，唯恐做错了什么。韩夫人博学多才，私下里经常教授公子高做人的道理，因此公子高十分孝顺懂事，秦王也非常喜欢。
扶苏道：“我听说忠义之人不应因为害怕死亡就不顾大义，私自出逃就是不义之举。”
此时一直沉默的公子将闾道：“两位哥哥说的都有道理，箕子、微子都是进言之后才选择逃避的，不可谓不忠，但是这样做确实彰显了君王的过失又可以说是不义了！”
公子将闾是吕不韦的侄女吕蓉所生，吕不韦当政时把侄女吕蓉许配给秦王，称吕夫人，也曾深得秦王宠爱。吕不韦被罢黜后，逐渐失宠，吕夫人为避免祸及自身，便安分守己，从不与人争斗。公子将闾也养成了温文尔雅，与世无争的秉性。
蒙毅微微一笑，道：“各位公子说的都有道理，然而有什么样的君王就有什么样的臣子，忠臣是不容于暴戾之君的，在纣王的朝堂之上，已经容不下他们三人了，是死是逃可以说都没有什么差别，对他们来说最需要的是遇到一个明君啊！他们都算忠义之人了。”
秦王在门外听到蒙毅的讲授轻轻地点了点头。
此时，秦王最小的两个儿子思楚和胡亥并不理会哥哥们和老师之间的讲话，俩人只顾在一处玩耍嬉闹。此时思楚六岁，胡亥五岁。
幼子胡亥是韩王所献美女为他的生儿子。当时韩王害怕秦国灭韩，于是从全国挑选是十名美女送入咸阳，秦王最宠爱其中一个叫喜乐的美女，夜夜都要她侍寝，很快就怀孕生下了胡亥，秦王非常喜爱。
秦王打算在胡亥满周岁的时候加封喜乐为夫人，没想到胡亥出生不久，咸阳就发生瘟疫，韩王所献的十名美女数月之内就全部染病去世，虽然秦王觉得事情发生的很蹊跷，但由于这些女子身份低微，甚至连名分都没有，因此不便进行调查，秦王只是怒叱了负责治病的太医无能，并把他们全部赶出咸阳。
王后芈虹可怜这些太医，便暗中每人给了一些盘缠。此后，秦王再也没有生育，喜乐所生的胡亥成为他最小的儿子，可能是出于对喜乐的愧疚，他最疼爱胡亥，无事的时候经常把胡亥抱在怀中逗乐。
此时秦王看到扶苏和思楚，忽然想起了芈虹，算起来也有一个多月未曾见过芈虹了，于是挪步走向王后宫。芈虹听闻大王驾到，非常高兴，急速的梳妆了一下便出宫迎接。秦王见到芈虹仔细端详了一会道：“几日不见王后似乎消瘦了不少啊！”
芈虹确实因为秦国要攻打楚国而心烦，心中郁结，茶饭不思，想起华阳太后临终前的嘱托，更是悲伤不已，便道：“臣妾只是这几日饭量有所减少而已，大王不必担心！”
“何事让你如此挂怀，以致饭量减少？”
“最近听说大王想要伐楚？秦楚间已多年未见刀兵，臣妾怕会伤及大王的权威。”
一直以来，秦王都生活在祖母和母亲的阴影当中，因此非常厌恶后宫干政，现在听到芈虹说起此事，心中很不高兴，冷冷的道：“这是军国大事，不是你们应该过问的！”
芈虹并不想就此罢休，道：“臣妾实在是为大王着想，楚地何止千里，楚民何止千万，战争一开，怕再无宁日了！楚地是我的故土，我是最了解那里的，请大王三思！”
秦王不想再讨论这个问题，道：“寡人要一统天下，这是不可能改变的，我已经决定攻打楚国了！你以后不要再过问国家大事！这是对你的警告，不然休怪寡人无情！”说完便气呼呼的走出了王后宫。芈虹望着秦王远去的背影，默然良久，她不明白秦王为何对自己竟然如此决绝。
熊状私下再次拜见芈虹，道：“如今秦王已经决心伐楚，我不忍心看着楚国破灭，因此已经决定逃回楚国，妹妹自己在咸阳要保重！”
芈虹理解熊状的选择，他本是楚国的公子，现如今无法看着楚国被灭而无所作为。自己一个女子尚不忍心，何况是楚国公子！只得安慰熊状，“哥哥不用担心我，如今虽然秦王不会听我的意见，但是看在扶苏和思楚的份上也不会为难我的。只是您现在身为丞相，秦王怎么会放你回去呢？”
“我会先辞去丞相之职，大王知道我反对伐楚，此时肯定会同意我的请求。回到郢地，离楚近，我便可以伺机逃回楚国了。”
“哥哥保重！”熊状与芈虹相拥而泣！
几日后，熊状便奏请秦王批准他辞去相国之职，回郢地养老。秦王知道熊状不会全力帮助自己伐楚，既然主动请辞，便答应了他的请求。秦王继而将大夫王绾提拔为丞相。
