霍里顿的话语让场间沉默了一会，坐在主坐上的邓普斯开口了。
“这次点名要你去议会的，是哪家的人？”黑色端正的服饰让他的话语带着一股肃穆。
“大皇子，雷奥哈德殿下。”霍里顿沉声回道：“二十多天之前，雷奥哈德的人来找我，许诺我若是他在皇位争夺中胜利，将请我出任帝国的经济部长。”
“半月前，似乎和小路易斯回来的时间很接近了。”丝塔茜的目光转到路易斯身上，想要缓解场中凝重的气氛。
“不错，和小路易斯与罗杰在北境的事情有些关系，大皇子对那件事情很满意。”霍里顿的话语让路易斯一怔。
要说在北境有什么和皇室扯上关系的，只有功劳运营那件事情了。
“小路易斯？”丝塔茜目光带着一丝担忧，“北境那边的事情，危险吗？”
路易斯声音沉稳：“母亲，放心吧，这件事情不会有什么后患的。”
他心中确实有种卷入莫名争端的感想，但他不想表露出来让家人担心。
“罗杰那小子，应该不会直接参与到皇室的争权里面。”邓普斯灰色的眸子带着一丝深邃：“霍里顿，这次整个梅尔维尔家族都失算了吧？”
与丝塔茜和伊丽莎白不同，邓普斯与路易斯详细谈过三年来的事情，他知道霍里顿口中的事情是什么。
“我们家族只效忠于胜利者，在皇位正式更替前，从来不会提前投注。罗杰投资皇家骑士团是我的授意，无论皇室的四个儿女谁成为皇帝，他们都不可能放弃皇家骑士团。”
邓普斯嘴角勾起一抹笑容，“结果皇家骑士团先表明了态度。”
“是啊，当年下的注，这下被人整个端到大皇子面前了。”霍里顿轻叹一口气，他能感受到这里面的凶险，现在大皇子成功了还算好说，若是皇家骑士团的团长下错了注，他们家族迎来的可就是冷藏的打击了。
“不过雷奥哈德他没有不认账的打算，依旧打算请我出任帝国经济部长。”他们家族的投资可以算是很成功，霍里顿面上却没有什么高兴，“甚至帝国整个经济部都可以让我重新建立一个。”
“那你确实危险了。”邓普斯轻轻颔首，“千金买马骨，这是要把你架在火上烤。”
丝塔茜目光带有一丝担忧：“霍里顿，这次的任职有这么凶险吗？”
霍里顿点头，摸了摸手边碧翠丝的脑袋，语气带着一丝沉重：“姑妈，我只想给梅尔维尔家留一些血脉。”
虽说政治上对贵族赶尽杀绝的做法已经很少了，但黎德塔也绝对不是好人乐园。在家族露出颓势之时，千百年积累的仇敌在一瞬间便会扑上来，狠狠撕下一大块带血的肉块。
在每个大城市的奴隶市场，可从来不会缺少来自破落贵族家庭的少女与人妻，受过了一定贵族礼仪培养的她们，甚至隐隐还会受到追捧。
相比之下，给家族留下确定的盟友，便多上了一条退路……就算被吞并，也总好过子女被贩卖至奴隶市场上。
丝塔茜望向主坐上的邓普斯：“邓普斯……”
邓普斯抬手，止住丝塔茜后续的话语，带着威严的视线落在路易斯身上：“虽然没有给你办过成年礼，但你也已经成年了，有资格对自己的婚事发表意见。你怎么想？”
会客室内的几人视线也一齐望过来，路易斯淡淡说道：“我的意见还是，碧翠丝的年纪有些太小了。”
霍里顿抚摸着的碧翠丝，一头明亮秀丽的金发，精致白皙的脸上有着一双群青色的深色眸子，隐隐间带着一抹紫意。
场间谈论着有关她的婚事，但她眼中只流露出一种无聊的颜色。
也许，她根本还没有什么是结婚这样的认识？
正这样想着，人偶一样的碧翠丝却轻轻瞪了她一眼，但被霍里顿宠溺着抚摸的样子，让这样的瞪眼完全没有任何威力。
路易斯继续道：“不过我觉得碧翠丝可以留在家里，我们也不缺少一个人的吃食。”
当做妻子他做不到，但只是多上一个侄女、或是女儿，对他的心理压力远小于看到母亲担忧的样子。
谁也不是完全孑然一身，母亲无法无视来自梅尔维尔家族的哀求，他就能放任自己母亲伤心吗？
……
事情便这样定下来了，九岁的碧翠丝便作为斯卡雷特家的养女留了下来。除了伊丽莎白显得有些不高兴之外，其他人都没有意见。毕竟，除去婚约之后，这当真便只是多做一份吃食的问题了。
霍里顿很快走马上任，第三天路易斯便从报纸上看见他接任经济部长的新闻。这是理所当然的。拒绝来自下一任皇帝的任命，成本从来不会小，特别他已经被牢牢地打上了雷奥哈德支持者的烙印，便只能一股脑走到黑了。
黎德塔的很多人也是这样，他们并不认同自己的道路，但过往留下的烙印让他们已经没有其他道路可以走。
霍里顿是这样，桃乐丝是这样，路易斯与罗杰同样是这样。
碧翠丝到来的第四日，即新历3516年12月20日，斯卡雷特家也陷入准备庆贺新年的忙碌里。采购的事务自然有管家查理负责，路易斯估算着时间，从帝国理工那交易来的物品应该到来，便向母亲说上一声，准备出门。却被母亲委托着，让他顺便带碧翠丝出去逛逛。
碧翠丝是个有些特立独行的小孩。九岁的孩童住在家中，路易斯原以为会再次重现小时候和伊丽莎白玩闹时的景象，甚至特地从镇上定制过一些玩具给她——小时候与伊丽莎白一齐玩过的玩具，伊丽莎白都保存得很好，但路易斯隐隐能觉察到，她绝不会愿意将那些分享给碧翠丝，因而没有那样做。
但拿到玩具的碧翠丝，目光中只露出一种，和她面上的年纪很不符合的，无聊的意味。相反，她似乎对斯卡雷特家的书籍十分感兴趣，那些不涉及到家族隐秘的藏书，便开放给了碧翠丝。
事实上，父亲与母亲都做好了让碧翠丝长期留下的打算，就近安排她去了奥特温镇上的教会学校，打算开年后与伊丽莎白一齐学习。
但没过几日，斯卡雷特家便都知晓了碧翠丝的特殊，她对书籍涉猎很广，就黎德塔发行过的书籍来说，碧翠丝的阅读面远比路易斯要广，从文学戏剧、插花舞蹈，到政治经济、国际军事，她都能谈上一些，颇有种小大人的意味。
路易斯觉察到这一点之后，便不再将碧翠丝当成小孩子来哄，而是尝试普普通通的平等交谈——这说实话有些难办，对着人偶一样的碧翠丝，总是很难将她当成成年人的。
但过往陪着伊丽莎白玩闹的经验起了作用，至少在表面上，他成了碧翠丝的倾听者。
这样的做法起了作用。碧翠丝也有着这个年龄段小孩特有的，想要吸引大人注意的想法，尽管也许，她真的把自己当做大人，但在路易斯看来，这些并没有什么区别。
因而为了照顾碧翠丝这样的心情，路易斯没选择带孩子的出行方式，而是让仆人也给碧翠丝准备了一把小伞，让她打着跟在自己身边。
在镇上找到那家为斯卡雷特家族服务的马车行，很快便来到了约定交货的村庄。这类靠近王都的城镇、村庄，往往不会安排领主，而是直属于皇室，所以路易斯的军官证很好用，很轻易地便从村长家里拿到了自己的货。
“我能试试吗？”
碧翠丝看着和她差不多高的枪械，说道。
“当然可以。”
等马车回程，路易斯便让车夫找了处荒野，看着碧翠丝在雪中吃力地举着比她身高还长的燧发枪。
说实话，他心中确实泛起了好笑的意味。
但他也不免想起了母亲的嘱咐，她告诉他，碧翠丝没有多少修炼天赋，让他在家里的时间照顾她一些。
有着超凡力量的世界，好处是能够凭借这个打破原有的阶层，但那些修炼天赋不高的子女，往往确实只能当做联姻的工具——以黎德塔的视角，碧翠丝若是真的与路易斯联姻，她确实占了很大的便宜。因而除了伊丽莎白，似乎家里人都把他拒绝的原因，当成是碧翠丝的天赋不行。
叹了口气，路易斯走到碧翠丝身边，纠正她的动作，给她讲解起燧发枪的操作起来。
“对，像这样把纸包着的弹丸从前面塞进去……”
霍里顿说是给梅尔维尔家族留下血脉，但他的儿子并不只有一个，若是当真想要留下血脉，将小儿子送来寄养才是正常的操作，将碧翠丝送到斯卡雷特家族，总让路易斯感觉霍里顿在隐瞒些什么。
但他选择了军功晋升的道路，家里的很多事情便当真落到了伊丽莎白身上，这件事背后的缘由，母亲与父亲考虑的事情，便都只会与伊丽莎白述说。
想要知道，回去问伊丽莎白也可以，但军功晋升与家业守成开拓，在黎德塔的贵族视角，应当是两条不想干的路线，罗杰和霍里顿的领域分割，便是如此。哪一方缺少人手，找兄弟姐妹帮忙实属正常，但这个时候询问这些，总不免让人觉得他在多贪图一份家财。
碧翠丝学得很快，除了因为臂长让她握枪的姿势有些怪异，她很快就掌握了开枪的技巧，原野上顿时响起了子弹的空鸣。
想了想，路易斯从货物中找出一把燧发手枪交给了碧翠丝，以她的身形，果然还是用小型的枪械比较合适。
至于从罗杰·梅尔维尔保险箱里得来的象牙炳转轮燧发枪，早就被他当做礼物送给了伊丽莎白。
“回去吧。”
把玩了一会燧发手枪，开上几枪后，碧翠丝便停了下来。
“不再试试吗？”
“不用了，也没多有意思。”碧翠丝摇摇头，捧着手枪递了过来。
“你留着吧，别随便打开保险对着人就行。”
有着超凡力量的打底，这个时代贵族对子女的教育，都带着一种粗犷的意味，舞刀弄剑实属常见，就算是碧翠丝，以前肯定也学习过一段时间的冷兵器，路易斯并不会太担心。
