卡罗尔独自一人坐在一张咖啡桌边,她穿着衬衫和长裤，悠然自得地从大厦十九层楼上，俯瞰着窗外晴朗的旧金山海湾。昨天，她送走了她的丈夫哈利，那个高大、笨拙的男人，他去欧洲出差购物。经过这么多年来的苦心经营，他们的生意终于步入了正轨，卡罗尔让工厂的伙计们自己处理事情，让她丈夫一个人到欧洲旅行两个星期。自己则在装潢精美的公寓里，享受一份宁静。
然而，这份宁静被门铃声打断了。她放下茶杯，皱起眉头，心里很不高兴。如果有人要来拜访，应该通过下面大门外的对讲机与她通话，由她按钮，让对方进入电梯区。但来人却鲁莽地闯了进来。
再说有谁会来找她呢，没有送货的，也没有朋友，事实上，她也没有朋友，只有一些生意上的熟人。即使管理员要上来，也得先打个电话告诉她一声。这时门铃再一次地响起来。
她站起身，打开房门，看见一位矮个子的老太婆，脸上带着抱歉、忧虑和恳求的微笑，抬头望着她。虽然已经到了夏季，她身上仍然穿着一件破布外套，戴着一顶破旧的帽子，手里拎着一个纸板做的衣箱和一个针织袋。老太婆哑着嗓子问：“你是卡罗尔吗？”
“是的，我叫卡罗尔。”
“我是哈利的姑妈。”她再次露出古怪的微笑，一口义齿很晃眼。
哈利的姑妈？卡罗尔心里很不舒服。她以前从来没有见过这个老太婆，但是，哈利的母亲去世后，是他姑妈把他抚养长大成人的。虽然他们已经很多年没有联系了，但他经常谈起她。卡罗尔知道，姑妈没有生过孩子，住在内布拉斯加州，有一个农场。哈利曾经告诉她，他的姑妈对他非常好，帮助他渡过各种难关，教育他。而现在，这位姑妈来到这里，要打扰她盼望已久的一份宁静。
“哈利的姑妈？从内布拉斯加来？” 她说。
“正是，”老太婆大笑起来，笑声听着像母鸡叫，“你和哈利结婚后，他写信告诉过我，所以我知道你的名字。不过，我们已经有好久没有通信了。我是在电话簿上查到你们的住址，现在，真想快点见到他。”
卡罗尔深吸了一口气，很不情愿地说：“姑妈，你不进来吗？”
“当然要进来。”老太婆快步走进来。她站在宽敞的客厅，羡慕地四处打量起来。“这里真好！我真喜欢这里！”说着，转过身，明亮的蓝眼睛看着卡罗尔，“我可以看看其他房间吗？看完后，你再告诉我，我的行李放在哪一间。”
“唔——”卡罗尔想找个借口让老太婆明白，她不可能住在这里，但是她想不出来。毕竟，她是姑妈，在哈利最困难的时候，帮助他渡过难关。不错，她和哈利之间的感情已经不那么好了，甚至可以说是很冷漠了。但是，哈利这个人没什么主意，他只是个头脑简单的家伙。他们的生意太重要了，不允许他们离婚。因为没有她的指点，哈利会很快破产的。
她看着姑妈，姑妈正急切地望着她，等候她领她参观。
“是的，当然，我来帮你拿行李。”卡罗尔接过行李，“这箱子很轻唉。”
“在这个世界上，这是我的全部家当了。”姑妈愉快地说。
卡罗尔十分惊讶：“你的全部？”
姑妈点点头，说道：“这些年我一直在变卖家产，姑父去世后，我无所事事，先是卖动产，然后是卖了一块一块的地，最后连房子都卖了。他们把楼上的一间房子租给我，我才能在那儿住了那么长时间。后来，我没有什么可卖了，所以买了张汽车票到旧金山来，哈利很快就会下班回来看他的老姑妈吗？”
卡罗尔摇摇头说：“他去欧洲了，昨天出发的，要去两个星期，到罗马后才会打电话给我，目前他人在哪儿．连我也不知道。”
“哦，天哪，”老太婆叹了口气，紧接着又露出微笑，“这么说，我得等到他回来。啊，我们来看看这个漂亮的住所，然后我才可以安定下来，住进你要我住的地方。”
卡罗尔觉得自己脸色很不好看，她很不高兴地说：“姑妈，你从长途汽车站怎么找到这里的？你怎么上电梯的？来人总要先用对讲机，然后——”
老太婆很得意地说：“我在城里下车后，有人告诉我搭乘几路公共汽车，可以到达这里。我照办了。在我下车之前，司机告诉我向哪里走。我也照办了。我来到这座大厦，找到你的名字和公寓号码，正好有人走出大门，所以我乘机进来，就是这样。”
“是这样啊！”卡罗尔说，她知道自己显得很不高兴，不过不在乎，“走，看看房间！”
她们经过卡罗尔方便、漂亮的厨房，姑妈连声叫好，赞不绝口。然后是书房。姑妈再次发出一阵赞叹。然后是主人卧室，里面有两张很大的单人床，还有穿衣镜、浴室、厚重的窗帘，敞开处是落地窗，窗外是阳台，从那里看海湾，又是一番景致。
“天哪！”老太婆低声叫道。
最后，卡罗尔很不情愿地领老太婆到一间平时很少用的客房，里面有张大床和几件舒适的家具，这儿也有浴室，还有一个储藏丰富的酒吧。
“啊，天哪！啊，天哪！”姑妈连声惊叹。她把针织袋放在床上，在床边坐下，开始上下颠动，两眼放光。
卡罗尔忍着气，把箱子放在一个架子上，看见老太婆直勾勾地盯着酒吧。
“姑妈，我还有个问题。”卡罗尔说。
老太婆停止上下颠动，明亮的眼睛落到卡罗尔身上：“什么问题？”
“你要在这儿住多久？
“啊，天哪。”老太婆摇摇头说，“我没有地方可去。”然后，又露出那抱歉、忧伤和恳求的微笑。
那天晚上，上床休息时，卡罗尔决定，姑妈只能住两个星期，等到哈利回来后，就请她离开。想到要和这个老太婆一起过两个星期，她一下子睡意全无，坐了起来，低声咒骂。接着，她披上睡袍，想到厨房喝杯牛奶，喝牛奶能使她镇静——她讨厌服用药物。
她悄悄地从卧室走进过道，在经过姑妈住的客房时，听到关着的门里面传来玻璃碰撞的声音。
第二天上午，卡罗尔穿好衣服，像往常一样来到厨房做她的早餐：一小杯橘子汁，一只煮鸡蛋，一片面包和一杯香片。她开始煮鸡蛋，心中想起丈夫，虽然他不在家，但仍使她的生活不快乐，都怪那个住在客房的老太婆。
她抿着嘴，煮好鸡蛋，泡好茶，把面包放进烤箱，心里希望姑妈起得晚点。正在这时，老太婆出现在厨房里，很热情地说：“睡得真香，我告诉你，我就喜欢那间房子。还有，我要说的是，我都快要饿死了。”
卡罗尔从水里捞出煮鸡蛋，放在杯子里，努力控制自己的声音，说：“姑妈，你的鸡蛋要怎么煮？”
“不用麻烦了。”
“不要紧，我冰箱里有很多。”
她的眼睛里放射出期待的光芒，说：“这样，我一向吃得不多。我承认昨晚吃得很丰盛。不过，为了养好身体，我还可以吃一点。”
“那么你要吃点什么呢？”
“我一向喜欢鸡蛋，四个鸡蛋就够了，煎一煎，翻过来就行了。如果有腌肉的话，多来一点，但不要炸得太碎。来几片面包，牛油，果酱，再放些熟肉末炒土豆泥更好。”她边说边在厨房的小餐桌旁坐下，看着卡罗尔放下自己的早餐，板着脸为她准备。
老太婆不伸手帮忙，嘴巴却没闲着。她谈起内布拉斯加炎热的夏天，寒冷的冬天，谈灌溉和干旱，谈牛群、猪、鸡和马。卡罗尔是在城市长大的，对这些毫无兴趣。现在，她一心只想离开这屋子，出去购物，眼不见心不烦。
当她把做好的一大堆早餐堆到盘子上时，姑妈说：“你没有煮咖啡吧？我们农场总是煮一壶放着，没有咖啡的日子可不好过。”
卡罗尔马上回答说：“我已经准备好茶了，你不喜欢喝茶吗？”说着，将盛满食物的盘子放在老太婆面前，外加刀叉和一条餐巾。
“啊，我好久不喝茶了，不过换换口味也可以。”
卡罗尔倒好茶，放在桌上，老太婆喝了一口，就叫起来：“哇！不行，太苦了，最好烧壶咖啡！”
卡罗尔气得双手发抖，她不得不取出电咖啡壶，加入咖啡和水，放在桌上，插上电，然后说：“一会儿就好了，我现在要出去买东西了，你自己慢慢用吧。”她的声音很冷，话语中带着讽刺。
老太婆毫不客气地把食物塞进嘴里，眼里闪着光说：“现在你可以去了，卡罗尔，真的可以去了。”
卡罗尔走进客厅，从脚垫上捡出钱包，那是她的习惯，每次从卧室到厨房时，她就把钱包往那儿一扔。她拿着钱包，乘电梯到下面的车库，钻进一辆小型跑车，开往最近的超级市场。她按照前一天写好的购物清单，照单购物，但现在每样东西都得拿双份的。她推着购物车排队等候结账，当她打开钱包时，才发现里面是空的。
她呆呆地看着钱包，确信自己是从卧室五斗柜底层的一个盒子里拿出钱，她不喜欢随身带很多钱，只取了两张二十元面额的钞票。他们家的钱，一向是由她管的。
“我想我得付支票了，我好像忘了带钱。”她对收银员说。
“没关系，哈利太太，如果你愿意的话，也可以记账，你的信用一直很好。”
“不，我开支票给你。”她从不赊账。
当她签支票时，她回想起那天早晨老太婆的路线：从客房到客厅，到脚垫，到放在上面的钱包，那双青筋暴起的手伸进去，取走了四十元……
她回到公寓，看见姑妈放着吃过的杯盘不洗，直挺挺地坐在椅子里，面带微笑。一见卡罗尔回来，她就滔滔不绝地说起来，双手同时敏捷地织着毛线。但是，卡罗尔根本不理她，存放好买来的东西后，她便径直走进卧室，关上房门，检查那个上锁的小盒子，那盒子的钥匙她一直带在身上。
盒子里是一些古老而值钱的钱币和珠宝，以及现金。她迅速地数了一遍现金，总数是四百六十元，而她记得原先是五百元。她的确取出了四十元放进钱包，这可不是做梦。是那个老太婆把四十元钱给偷走了。
她生气地锁上盒子，拿到大壁橱，放到最高一层的角落。然后锁上壁橱门，离开卧室，心里希望当初要安上锁就好了。
卡罗尔回到客厅时，老太婆尖叫着问：“我们正餐吃什么？”
卡罗尔板着脸说：“午餐还不知道吃什么呢。”
“在我们家乡管午餐叫正餐，”姑妈回答说，同时点点头，“中午饭叫正餐，得好好吃一顿，晚上吃的那叫晚餐。”
卡罗尔直挺挺地端起老太婆用过的餐盘，送到洗碗机那里。
之后几天的日子漫长而痛苦。老太婆吃、坐、钩、谈、睡。她一直穿着刚来时穿的那件衣服，让卡罗尔看着就心烦。
一天上午，吃完早餐后，她看见卡罗尔带着钱包和洗衣篮向门口走去，就问：“你是不是要去洗衣服？”
“是的。”卡罗尔一脸很不耐烦的表情。
“那么，我也该洗一下了，你等一下，我把这件衣服脱下来给你，你顺便洗洗。”
“地下室有自动洗衣机，你可以自己去洗。”卡罗尔冷冷地说。
“喔，唔。”姑妈说。
“算了，那件外衣脱下来给我吧。”卡罗尔不耐烦地说。
姑妈走进屋里，递出衣服，卡罗尔把它和自己的一起带到地下室。
在洗衣的时候，她脑子里想到几天来失踪不见的东西：半打进口的昂贵瓷器娃娃，一只金盘子，一个小小的蚀刻板，那是她和哈利在法国一个艺术展览会上发现的，是一位极有前途的年轻艺术家制造的。她看紧了自己的钱包，可是其他东西却不见了。
前一天，她质问姑妈丢失东西的事，但是老太婆摇摇头说：“不知道，那些东西一定是自己站起来，走掉了。”
