西汉武帝时期，卫青征讨匈奴的一系列战斗所取得的辉煌战果，显示出了他杰出的军事天才和吃苦耐劳、勇敢无畏的品质；应该说，在开始时汉军并不占优势的情况下，之所以能取得这一系列胜利，与卫青的个人品质和本领以及他的正确决策是密不可分的。卫青的鞍马劳顿，为汉室江山的稳定立下了汗马功劳。由于卫青的胜利，汉朝重新控制了河南、河西等地，并在河南地设立朔方郡，使首都长安有了一定的保障。尤其是经过漠北一战，匈奴实力大伤，从此之后，“匈奴远遁，漠南无王庭”，使汉朝解除了被匈奴持续了近一个世纪的威胁状况。
在汉朝初年，不但朝廷统治者深深地受到匈奴贵族的凌辱，而且北部边陲的人民也受到惨重的损失。汉朝虽然一直在商量筹划抗击匈奴的策略，但是形势还不能一下子扭转过来。
汉武帝当政的时候，形势已经发生了根本的变化。西汉经过几十年的苦心经营，出现了一个“天下殷富，财力有余，士马强盛”的繁荣局面。同姓诸侯王的势力基本上被打垮了，中央集权和国家的统一也得到了空前的加强。西汉王朝已经积聚了雄厚的经济、政治、军事实力，改变被动防御的局面，积极反击匈奴的客观条件已经成熟。
汉武帝是个有作为的封建帝王。他认为只有实行武力反击，才能安定天下，巩固自己的统治地位。他即位初年，在表面上虽然继续同匈奴和亲，照样纳送财物，开关互市，内里却加紧准备进行反击。
正当西汉积极备战的时候，匈奴不断攻掠代郡（治所在今河北蔚县东北）、雁门一带，杀掠人民，抢劫财物。
公元前133年（武帝元光二年）夏，西汉派出多兵种的三十万大军，由护国将军韩安国为总指挥，分两路设伏，诱歼匈奴。李广、公孙贺率主力隐蔽在马邑（在今山西朔县）附近的山谷中，只等单于兵到，立即发起突然袭击；王恢、李息另率三万人马，急出代郡，插入匈奴后方，断其退路。匈奴军臣单于带领十万人马，直奔马邑。在距马邑百里左右的地方，他识破了汉朝的计谋，立即掉头撤兵。李广、公孙贺行动迟缓，失去战机；王恢、李息闻知单于兵多势众，也没按原计划截击。“马邑之计”失败以后，西汉同匈奴公开决裂，和亲政策从此告终，双方进入了长期的交战状态。
汉武帝从马邑事件中看到，原有的一些将领老成持重有余，主动进取不足，很难适应战争的需要。他认为，“有非常之功，必待非常之人”，要想取得胜利，必须提拔后起之秀。他一面处死了畏缩不前的王恢，一面开始物色能够担当重任的合适人才。他首先便想到了卫青。在校猎场上，车前马后，卫青的才干，给他留下了深刻的印象。卫青不但是个智勇兼备、堪托重任的将才，而且又是皇亲国戚，忠诚可靠。
公元前129年（武帝元光六年），汉武帝拜卫青为车骑将军。同年，西汉兵分四路，分头北上。李广由雁门发兵，公孙敖从代郡开拔，公孙贺从云中（在今内蒙古托克托县）出师。第一次领兵出征的卫青，也独当一面，从上谷（在今河北怀来县）出师。四路将领各领一万人马。四将之中，只有卫青是个初出茅庐的新手，其他三人都是久经战阵的老将。这次战争的结果，却出乎人们的意料：李广被俘后死里逃生，公孙敖损失了三分之二人马，公孙贺也是无功而回。唯有首次出征的年轻将领卫青，率部卒万人，打出长城，深入匈奴，直驱龙城（匈奴单于祭天和聚会首领的地方），斩杀七百多人，一军独胜，奏凯还朝。
卫青旗开得胜，使汉武帝极为高兴，立即封他为关内侯，嘉奖这位年轻有为的将领。
这次战争以后，匈奴的实力并未削弱。这年冬天，匈奴骑兵又猛攻上谷、渔阳（在今北京密云县西南）一带。第二年，正当秋高马肥时，匈奴骑兵再度大举南下。先是攻破辽西（治所在今辽宁义县西），杀死了辽西太守。紧接着又从辽西打到渔阳，驻守渔阳的汉将韩安国，被杀得大败。匈奴骑兵乘胜西进，势如破竹，锐不可挡，很快便突进了雁门。西汉整个北部边郡形势紧张，京师长安震恐，各地告急文书雪片般飞奏朝廷。
在这危难之际，卫青再次受命出征，迎战匈奴。与此同时，汉武帝还指令李息从代郡出兵，攻扰匈奴后路，同卫青一路遥相策应。卫青仔细分析了军情。他认为，匈奴虽奔袭千里，斩将夺城，但是士卒疲惫，汉军则是蓄精养锐，士气高昂。因此，利在速战。他得到出战的命令以后，马上率领三万精骑，挥师北上，风驰电掣般赶到前线。卫青一马当先，冲杀在前。校尉士卒见主将亲冒矢石，也勇气倍增，无不人人争先，拼死冲杀，两军展开了一场惊天动地的激战。匈奴被汉军打得七零八落，丢下数千具尸体，狼狈逃窜。
卫青两次出击的成功，显示出他具有杰出的军事才能，使他在朝廷中的地位日益显贵，超过了当时一些年高望重的宿将。这些胜利也增强了汉朝抗击匈奴的信心和决心。不久，汉武帝便有计划地先后发起了河南、河西、漠北三大战役。
河南战役是西汉有史以来发起的第一次战略性进攻。卫青统辖两个校尉，率领四万铁骑，采取了“迂回侧击”的突击战术，越过云中以后，立即折向西北，绕道匈奴后方，迅速拿下了河南通往北地的隘口高阙（在今内蒙古杭锦后旗），一举切断了驻守河南的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭（约在今呼和浩特市一带）的联系，使他们陷于孤立无援的困境。紧接着，卫青率领自己的骑兵，人不下鞍，马不停蹄地沿着黄河飞兵南下，行军数千里，一路挫敌，到达陇西（在今甘肃临洮），对匈奴的白羊王、楼烦王形成了包围的态势。白羊王、楼烦王见全线崩溃，自身又陷于被围困的境地，为避免全军覆灭，急忙率部西渡黄河，从鸡鹿塞仓惶逃走。
卫青率一支劲旅，孤军深入，转战数千里，一战肃清了河南地的匈奴势力，取得了重大胜利。这一仗，匈奴被杀二千三百多人，被俘数千人，损失牛羊一百多万头，卫青凯旋而归。为了表彰卫青的战功，汉武帝晋封卫青为长平侯，食邑三千八百户。随同出征的校尉苏建被封为平陵侯，张次公为岸头侯。
匈奴并不甘心失掉肥沃富饶的河南地。公元前126年（武帝元朔三年）夏，匈奴数万骑兵攻入代郡，代郡太守以身殉职。秋天，匈奴骑兵又攻进雁门。第二年，匈奴骑兵分为三路，大举南下。一路攻代郡，一路侵定襄，一路犯上郡。各路都是三万人马。在此期间，匈奴右贤王也多次攻进河南地，袭击朔方城。总计匈奴在这两年内动员的兵力在二十万左右，杀掠人民一万多，其侵扰地区的广大及次数的频繁，均是前所未有的。
为了确保朔方郡的安全，公元前124年（武帝元朔五年）春，卫青奉命节制四员将领，统帅十万人马，第四次出征。卫青亲率三万兵马，由高阙出兵，公孙贺、苏建、李沮、李蔡四将军率部从朔方城一齐北上，对右贤王实行两路围剿。此外，李息、张次公也率兵从东北方的右北平（在今辽宁凌源西南）出塞，牵制单于主力对右贤王的增援，同卫青等人的主力部队遥相策应。
当时，右贤王的驻地设在离朔方城、高阙很远的地方。右贤王虽然得报汉军出塞，认为大漠荒凉，路途遥远，汉军不可能深入。夜间，他照常稳坐在毡帐中，一边欣赏歌舞，一边饮酒消遣，喝得酩酊大醉。
卫青摸准了右贤王傲慢轻敌、麻痹大意的弱点，采取了“出其不意，攻其不备”的奇袭战术。他带领部队，人衔枚，马摘铃，一口气急行军六七百里，深夜包围了右贤王。汉兵犹如从天而降，右贤王从睡梦中掠醒，眼前火光烛天，四周杀声震野，匈奴兵将毫无戒备，措手不及。战斗进展极为神速，包围圈越缩越小。右贤王只好抛下将校士卒，在数百名亲兵的簇拥下，向北落荒而逃。卫青当即命令轻骑部队飞马追击。
这次袭击，俘虏匈奴裨王十多人，活捉士兵一万五千多，夺得牲畜数十万头。汉武帝得报卫青大获全胜，立即派出使者，带着印绶，赶到边塞，拜卫青为大将军。
河南战役是汉匈战争的一个转折点。此前，匈奴占优势，处于主动地位。此后，匈奴由优势转为劣势，从主动变成被动。相反，西汉则由当初的诱歼、迎战、出击，转变为积极主动的深入穷追。
★居功不傲，谦恭无虞
卫青出身十分卑贱，母亲为奴仆，同时自己又是私生子，没有任何地位和名分，因此在他整个少年时期，都处于被欺凌与被侮辱的境况之中。这种经历对他的人生肯定有深远的影响。此时之“卑”，是被迫，也是自觉，这使得他既能忍辱负重，又能刚毅奋发。他因此而养成的有胆有识、吃苦耐劳等优良品质，无疑对他后来的建功立业起到了重大作用。及至立下不朽功勋，位高权重之时，自身的成长经历和人生经验，以及历史上的前车之鉴，又使他把功名权势当成了与己有关又无关的身外之物。
卫青能够在二十几年的时间内，由一个奴仆当上了大司马大将军，固然同他的国舅身份有关，但更主要的还是凭借了他个人的人品、才干和功业。
而在功成名就、位高权重之后，卫青既没有擅权乱政、胡作非为，也没有被谗被毁、身家难保，这在很大程度上与他的个人品质和为官做人智慧有关。其实早在他的征战之中，卫青就表现出了非同一般的韬晦之谋。
卫青不但自身当敌勇敢，身先士卒，冲锋在前，而且号令严明，赏罚公平，治军有方。在公元前124年，卫青出高阙击匈奴有功，汉武帝格外施恩，封其三子为侯。卫青坚辞不受，并说：“我待罪军中，全靠皇上神灵，战争取得了胜利，这都是诸将校的功劳。”由于卫青的奏请，随同他出征的十一名将校，才得以封侯赐爵。这里面既有他的姐夫公孙贺、挚友公孙敖，也有李蔡（李广的叔伯兄弟）、李沮、李息、李朔、赵不虞、韩说、豆如意、权孙戎奴等一般僚属。
田仁是卫青的一个侍从，很有胆识，多次跟随卫青从征，立有军功。对于这样一个奴仆，卫青也是有功必赏。他上报朝廷，汉武帝便任命田仁为郎中。
卫青不但不掩他人之功，而且为将清廉不贪。有时候，皇太后赏赐给他的金钱，他也量才均分给部下将吏。
卫青虽然功高一世，位极人臣，却始终忠于朝廷，恪守军人的本分。史称他“以和柔自媚于上”。当然，卫青的自处卑顺，不敢专权，一切以皇帝的意志为转移，是有其历史原因的。比如在汉初，一些裂土受封的侯王，功高震主的将领，大多数招贤养士，培植个人势力，结果都没有好下场。这些人都是卫青的前车之鉴。因此，当苏建劝他效法古时名将，结交宾客，招徕士人，以扩大自己的声望和势力时，卫青马上说：“亲待士大夫，选举贤人，罢黜不肖，这些都是皇上的权柄，做臣下的只要奉法遵职就行了，为什么要参与养士呢！”
卫青之所以如此行事，还因为他也有过教训。当年，主父偃初到长安时，曾投在卫青的门下。卫青多次向汉武帝荐举主父偃，皇上根本不予理睬。后来，还是主父偃毛遂自荐，早上投书，傍晚即被召见。主父偃建议汉武帝把豪强富户迁到茂陵，以便朝廷集中控制时，卫青为关东大侠郭解讲情，说郭解家贫，不应在迁徙之列。汉武帝却不软不硬地反驳说：“郭解这个贫民，居然有力量让大将军为他求情，这说明他家并不贫。”郭解终究还是被迁到了茂陵。这使得卫青不能不对自己的政治之途倍加谨慎。
卫青不但在政治上忠于朝廷，就是在一些生活私事上，也完全听命于汉武帝，尽量顺应皇帝的心意。
卫青被拜为大将军以后，平阳公主的丈夫曹寿得了恶疾，回到自己的封国。平阳公主只好独居。她同身边的人商量：长安中的列侯，谁可以做她的丈夫。左右的人都说大将军卫青最合适。公主笑着说：“他当年是我的骑奴，常常侍候我出出进进的，你们为什么偏偏说他合适呢？”众人赶忙解释说：“公主，话可不能这么说。现在大将军的姐姐是皇后，他的三个儿子又都封了侯，富贵甲于天下，您不能再小看他了。”于是，公主同意了，并通过卫皇后示意皇上，汉武帝亲自发话，卫青便由当年的骑奴变成了主人的丈夫。
公元前123年，卫青出兵归来，汉武帝赏赐给他千金。出得宫门，一个素不相识的人，拦住他的车驾，说是有事禀告。卫青便停下车来，这个人走到车旁，对卫青说：“现在王夫人正得皇上宠爱，但她的母家很贫穷。如果您能拿出赏赐的一半，送给王夫人的母家，皇上一定会高兴的。”卫青欣然同意了，派人把五百金送到王夫人母家。汉武帝得知后，极为欢心。
卫青虽然声势赫赫，权倾朝野，为人却谦恭退让，礼贤下士。史书上记功，“青仁，喜士退让”。这使得他在仕途上终身无虞，死后得以陪葬在茂陵之旁。
