没有人能清楚地知道地球上到底有多少种生物。到目前为止，已发现的生物种类超过了170万。一个地区不同物种的数量称为生物多样性。想要估计整个地球的生物多样性是非常困难的，因为很多区域还没有经过彻底的调查研究。一些专家认为，仅在大洋深处就可能有1000万个新物种！今天，保护生物多样性已成为一个主要的环境问题。
影响生物多样性的因素
在地球上，生物多样性因地而异。在一个生态系统中，影响生物多样性的因素包括地区、气候和小生境的差异。
地区在一个生态系统里，大地域中的生物种类要比小地域多。举例来说，假设你要计算一个森林中的树种，你会发现，在一个10平方米面积内的树木种类比1平方米面积内多。
气候总的来说，从南北两极到赤道，生物的种类在增加。拉丁美洲、东南亚和非洲中部的热带雨林是世界上生物种类最丰富的地区。这些森林覆盖的面积占地球表面积的7％，但却包含了世界上全部生物种类的50％以上。
热带地区巨大的生物种类的形成原因还没有完全为人了解。许多科学家估计可能与气候有关。比如，热带雨林地区常年温度较高、雨水充沛。这一地区的许多植物一年四季都在生长。这意味着其他的生物在整年里都可以得到食物。
小生境的多样性珊瑚礁所占的海洋面积不到1％，但它却是世界上20％的海洋鱼类的栖息地。珊瑚礁是世界上物种第二丰富的生态系统。只能在温暖的浅水中生长的珊瑚礁常常被称做海洋中的热带雨林。珊瑚礁可以为生活在礁底、礁内、礁与礁之间的生物提供不同的小生境。这使得生活在珊瑚礁中的物种比在单一的栖息地，如平坦的沙洲中要多。
生物多样性的价值
可能你会觉得奇怪，生物多样性有什么重要的呢？在遥远的热带雨林中有50种还是5000种蕨类有什么关系呢？有必要保护每一种蕨类吗？
有许多理由可以说明为什么保护生物多样性是重要的，其中最简单的理由是，生物和生态系统是一种美的和休闲的资源。
经济价值许多动物、植物以及其他生物对人类的生存十分重要。除了为人类提供食物和氧气，其他生物还提供了制造衣物、药品和其他产品的原材料。没有人知道究竟还有多少有用的生物资源没被发现。
生态系统也有巨大的经济价值。例如，现在很多公司开展了野生动植物的观光业务，包括热带雨林、热带草原、高山峻岭以及其他地区。生态旅游为很多国家提供就业岗位，增加收入，如巴西、哥斯达黎加、肯尼亚等。
生态系统的价值在生态系统中的每种生物都与其他种生物相互联系。一个物种依赖于其他物种提供居住场所和食物。影响一个物种的变化肯定也会影响其他所有的物种。
有些生物起到了特别重要的作用。一个物种如果会对生态系统中其他许多物种的生存产生影响，那么就称这样的物种为基础物种。如果基础物种消失了，整个生态系统就会改变。
基因库的多样性
一个健康种群的生物具有多种多样的特性（特性的多样性）。这些特性是由基因决定的。基因是生物细胞内携带遗传信息的结构。每个生物接受了来自其父母的基因组合。基因决定这个生物的特性，从大小、外形到抗病能力。一个物种的生物具有许多相同的基因。但是同种生物中每个个体也有一些与其他个体不同的基因。这些个体差异组成了该物种的总基因库。
缺少多样化基因库的物种是很难适应疾病、寄生虫或者干旱的。大多数农作物如小麦、玉米，它们物种的基因几乎没有什么不同，繁殖也非常单一，如果遭到一种疾病或者寄生虫的袭击，整片作物都会受到影响。一种霉菌就曾以这种方式影响了美国大部分地区的玉米产量。值得庆幸的是，很多野生玉米有一些细微差别的基因，至少有一部分野生玉米含有的基因使它们能对抗菌类。通过杂交或其他方法，科学家们培养出了不受这种菌类影响的玉米。维持一个多样化的基因库有助于这些种类的农作物提高抗病、抗虫和抗灾能力。
物种灭绝
一个物种从地球上消失就叫做物种灭绝。物种灭绝是一个自然过程。从恐龙到渡渡鸟，很多曾经生活在地球上的物种，现在都绝迹了。但是在近几个世纪里，绝迹生物种类的数目正以惊人的速度增加。
一旦生物种群的个体数量下降到一定水平，这个物种可能就难以恢复了。例如，数以亿万计的旅鸽曾经在美国上空是黑压压的一片。人们为了它的美味或作为一种体育运动，对它们进行了大肆猎杀。虽然猎杀的只是旅鸽总数的一部分，但从某一方面来说，已经没有足够多的旅鸽来繁殖和增加个体数量了。只有当它灭绝了，人们才意识到该物种没有巨大的数量是无法生存的。
在不久的将来可能会灭绝的物种称为濒危物种。在不久的将来可能成为濒危物种的称为受胁物种。在每个大陆和海洋都有受胁物种和濒危物种。有一些是大家熟悉的动物，如非洲黑犀牛。还有一些大家比较陌生，如巴哈马海狸鼠，是一种只生活在少数加勒比海岛屿上的啮齿目动物。确保这些物种的生存是保护地球生物多样性的一种方式。
物种灭绝的原因
一次自然灾害，如地震或火山，可以破坏一个生态系统，毁灭群落，甚至一些物种。人类活动同样也威胁生物多样性。
这些活动包括：毁坏栖息地、偷猎、污染和引进外来物种。
毁坏栖息地引起物种灭绝的主要原因是毁坏栖息地，即自然栖息地的丧失。这种情况通常发生于森林被砍光用来建镇或做牧场。在草原上耕种或填充沼泽地也会极大地改变原来的生态系统。一些物种可能会由于栖息地的改变而无法生存。
把大的栖息地分割成小的、孤立的碎块，称为分割栖息地。例如，在森林中修建公路会分割生物栖息地，导致树木更易受风暴袭击，植物成功散播种子的可能性变小。分割栖息地对于哺乳动物也非常有害，因为这些动物往往需要大范围地域来寻找充足的食物，在小区域里它们可能无法得到足够的食物，也可能在尝试穿越到其他区域时受伤。
偷猎对野生动物的非法猎杀和捕捉的行为，称为偷猎。
为了取得它们的皮、毛、牙齿、角或爪子，用来制造药物、装饰物、服装、皮带和鞋子，许多濒危动物都遭到了猎杀。
热带鱼、乌龟和鹦鹉都是很普遍的宠物，人们从生物栖息地将它们非法捕来贩卖以获利。濒危植物可能被非法采掘作为室内观赏植物贩卖，或用来做药物。
污染有些植物的濒临灭绝是由于污染造成的。引起污染的物质称为污染物，它们可能通过动物饮用的水或呼吸的空气进入动物体内。污染物也可能存在于土壤中。土壤中的污染物被植物吸收以后可以通过食物链在其他生物体内集结。污染物可能导致生物死亡，或降低其免疫力、引起先天缺陷。
外来物种在生态系统中引入外来物种可能会威胁生物多样性。几百年前，欧洲航海者最初考察夏威夷的时候，船上有老鼠逃到岛上。由于夏威夷没有老鼠的天敌，老鼠繁殖得很快。它们吞吃夏威夷雁的蛋。为了保护这些雁，人们从印度引进了蠓来帮助控制老鼠的数量。不幸的是，蠓更喜欢吃雁蛋，而不喜欢吃老鼠。由于老鼠和蠓都要吃夏威夷雁的蛋，夏威夷雁现在已经濒临灭绝了。
生物多样性的保护
很多人正在为保护世界上的生物多样性而努力。有些人致力于保护个别濒危物种，像大熊猫或是灰鲸。也有些人正在努力保护整个生态系统，像澳大利亚的大堡礁。许多保护生物多样性的计划把科学方法和法律手段结合了起来。
圈养一种保护极度濒危物种的科学方法就是圈养。圈养是指在动物园或野生动物保护地为动物提供交配繁殖环境。生物学家们悉心照料着这些生物幼体，以期提高它们的生存机会。这些幼体随后被放回野外。
圈养对于加州兀鹫来说是惟一的希望。加州兀鹫是北美洲最大的鸟，由于生存环境的破坏、偷猎和污染使之濒临灭绝。到20世纪80年代中期，野外的兀鹫数量已经不足10只，动物园中也不到30只了。科学家们捕捉了所有的野外兀鹫放人动物园中进行圈养。不久，第一只兀鹫繁殖成功了。
至今，动物园中已有了超过100只的兀鹫，有些已被放回野外。虽然这项计划很成功，但是花费了2000万美元。如果用这么大的代价去拯救更多物种，那是不太可能的。
法律和协议法律在保护濒危物种方面也起了积极作
用。有些国家规定贩卖濒危物种及其制品为非法。在美国，1973年濒危物种保护法案禁止进口或买卖濒危、受胁物种制品。为保护濒危物种，这个法案同样需要进一步的修订。美国鳄鱼、太平洋灰鲸以及绿海龟，都是由于法律的保护而开始恢复的物种。
保护野生动物的最重要的国际条约是《濒危物种的国际贸易公约》。1973年，80个国家在这一条约上签字。这个条约列举了近700种濒危物种，规定不可以牟利为目的对其进行贸易。像这样的法律执行起来是很困难的。即使如此，这个条约对于减少偷猎濒危物种，如非洲大象、雪豹、抹香鲸以及大猩猩还是有帮助的。
保护栖息地保护生物多样性的最有效方法是保护整个生态系统。保护整个生物栖息地不仅保护了濒危物种，还保护了其他的依附物种。
从1872年美国黄石国家公园--世界第一个国家公园建立以来，很多国家已把一些野生动物的栖息地设为公园或保护区。另外，很多私人组织还购买了几百万公顷的土地作为濒危物种的保护地。今天，世界上大约有7000个动植物公园和保护区。
为了更有效地保护生物，保护区还必须有多种生态系统的特性。比如，必须能容纳许多物种，具有多种多样的小生境。当然，还要有新鲜的空气、富饶的土地和清洁的水源，同时迁走外来物种，并严禁偷猎。
