一
诏狱黑漆漆的院落里，晃动着几星火光，一队校尉在火把的引领下急匆匆自东向西走来。火把上跳跃的火苗，照亮了狭长的甬道。地面湿滑，连日的细雨，把路面搅成泥塘。两旁高耸的围墙上，密布的铁网上铃铛随风摇摆，发出阵阵刺耳的声响。
举着火把的校尉走出甬道，前面隐约看见黑压压的一片屋宇。高健回过头，看着走在身后沉默不语的宁骑城，虽然心急如焚，但又不敢流露太多情绪，只能如实回禀：“大人，这东厂的人，只拿着一个令牌，便跑来提犯人，也没问出名堂，便对犯人施刑，要不是我正好巡查到此，此犯人恐怕凶多吉少。大人，他们也太不把咱衙门当回事了吧？”
宁骑城披着黑色大氅，神情淡漠地哼了一声，然后乜斜着高健，嘴角挂着一丝冷笑道：“你所说的犯人，可是于谦？”
高健一愣，没想到宁骑城嗅觉如此敏锐，干笑了一声，赞道：“看来大人也已知晓。”
“我不知晓，我是猜的。”宁骑城道，“能劳烦你这样一个锦衣卫千户如此挂心的人，诏狱里也只有他了，听说你以前在他的兵部待过。”
“是待过三个月。”高健实话实说道，“我只是敬重于大人的为人。”
“你这是在为他说情吗？”宁骑城突然停下来，目光犀利地盯着他。他们身后的卫队也跟着停了下来。高健心里一寒，本来想为于大人免去皮肉之苦，看来连自己也要搭进去了，急忙摇头道：“不敢，不敢。”
“哼！”宁骑城鼻孔里冷冷哼了一声，“你这个人呀。”宁骑城甩了一句模棱两可的话，径直往前走去。
高健额头出了一层冷汗，急忙跟了上来。
“要说这个于谦也真够冤的，”宁骑城冰冷的声音在暗夜里显得分外阴森，“只不过为乱坟岗上那几具尸体背锅而已，尸体头上印的狐王令又火了一把，东厂的人抓不到狐族人，就拿于谦撒气。”宁骑城说着，突然转过身看着高健，问道：“那五个秀女，你查出什么名堂没有？”
“杨嬷嬷给我的名单上，多出一个香儿，我怀疑这个秀女便是明筝。”高健犹疑地看着宁骑城说道。
“哼！不是怀疑，肯定是她。”宁骑城眼中似闪着火焰般，恶狠狠地说道，“还是被他们耍了。如此看来，整个便是他们谋划好的，包括五个秀女所中急症，狐族人劫走了秀女，明筝现在他们手中。”
“这些狐族人，真是神出鬼没。难不成真如传说中那般，白天是人形，晚上是狐吗？”高健道。
“哼！高健呀高健，你让我说你什么好呢？亏你还是个锦衣卫千户。”宁骑城哭笑不得地数落他。
“大人，我还是有一事不明，那些狐族人是如何知道王浩要去乱坟岗埋人？”
“咱可以收买高公公，他们便可以收买其他人。”宁骑城憎恶地说道，“这群阉人，唯利是图。这次是我轻敌了，晚了一步，不然明筝也不会被劫走。”
“大人为何对明筝姑娘如此上心？”高健愣头愣脑地问道。
“你难道忘了，在这个世上只有她可以再现那本天下奇书。”宁骑城瞪了高健一眼，对于高健的蠢笨他也见怪不怪了，“这件事，你还要继续追查。”
“是。”高健应了一声，方想起来一件事，“大人，我听到下面人禀告，说是几天前莲塘巷一户人家发生火灾，你猜是哪家，大人？怎么会如此巧，正是明筝家，听说扒出来两具焦尸。”
宁骑城脸色一滞，愣了片刻，转身径直往前走去。
牢头王铁君举着火把，提心吊胆望着渐渐走近的众人，看见宁骑城在里面，急忙跑过去，躬身道：“大人。”
“谁在里面？”宁骑城问道。
“宫里的高公公和东厂的陈四。”王铁君哈腰低着头回道。
“瞧瞧去，前头带路。”宁骑城阴沉着脸道。
牢头王铁君急忙跑到黑漆铁门前，命几个狱卒开门。沉重的铁门发出沉闷的声响。走进牢房，霉湿阴冷的空气让人顿起鸡皮疙瘩。隐约从地下传来失了人气的叫喊，直觉上恍若进入了阴间。
王铁君举着火把引着他们走向地道口，他们一行下了十几级台阶。火把上的火焰在封闭的空间顿时膨胀一倍，跳跃的火苗照着粗糙的石阶，处处血迹斑斑，空气里都弥漫着一股血腥味。
台阶尽头是牢房。看见火光，两排木栅栏里有了动静，有人低声地哭诉，一些瘦骨嶙峋的手臂伸出木栅栏，在空中摆动。王铁君引着众人继续往前走，他们走出这片牢房，看见前方人影晃动，耳边响起皮鞭抽打的声响，以及人压抑的呻吟声。
“大人，便是这里了。”高健回头看宁骑城。
宁骑城面无表情地瞅着前方，眯起眼睛。前面石壁上插了几个火把，把场地中间照得雪亮。石壁一侧是一排刑具，刑具早已颜色模糊，上面血迹斑斑。中间有个灶台，灶台上炭火正旺，上面烤着几个型号各异的铁器，有些已烧红。
场地正中一个木架上，一个人被“大”字形捆绑着，周围围着几个东厂的番役，一个赤膊的粗壮男人手握软鞭正在行刑，看见突然走进来这么多人愣住了。高昌波首先认出宁骑城，急忙从人群里笑着迎上来。
“宁大人，深夜还巡查，辛苦辛苦呀。”高昌波哈哈笑着说道。
“我这哪里算辛苦，诏狱本就是我的职责所在，倒是高公公那才是辛苦得很呢，不辞辛苦冒雨而来，对我的犯人如此上心，怎不让我感激涕零呢？”宁骑城阴阳怪气的一通说辞，让高昌波脸上一阵红一阵白。
“哦，是这么回事，老身奉先生吩咐，前来问询几件事，不想这个犯人实在是顽固不化，便着人教训一二。”高昌波委婉地说道。
“哼，你是哪来的？我们是奉命行事，你休管闲事。”从他身后蹦出那个行刑的愣头青，他赤膊上阵，两手抖着长鞭，根本不把宁骑城放在眼里。高昌波急忙向他递眼色，但他此时气焰正旺，哪里去留意那个隐晦的眼神。高昌波知道他并不认得宁骑城，这小子是从东厂的番子里新提拔上来的，急于立功。
其他几个东厂的人都是识得宁骑城的，他们纷纷后退。高昌波想阻止已来不及。宁骑城走到拿鞭子的那家伙面前，问道：“你是哪个庙里的？”“东厂百户陈四。”陈四手握鞭子对宁骑城道，“我们奉王公公之命，前来提审于犯，你识趣点，不然别怪我不客气。”
“哦，我倒要看看你怎么不客气。”说话间，便觉一阵阴风扑面，陈四稍一迟疑，宁骑城那只鬼影手便劈向陈四，身法之快，旁人都没反应过来。陈四能在番子里脱颖而出也是有几把刷子的，他闪身避过，便甩鞭子迎击，众人纷纷后退，耳边呼呼风起，似是有千万条鞭在眼前舞动，一看这鞭影，便知他用足了十成力。
宁骑城冷冷一笑，他不过想吓唬他一下，没想到这小子来真的，今日若不给他个教训，只怕日后要跳到他头上撒野了。
宁骑城双眸喷火，纵身一跃，飞身到陈四头顶，一个左右劈腿，陈四没来得及挥鞭，便被撂倒在地，接着众人眼前一晃，没待众人看清，只听到陈四一声惨叫，众人回过神来，发现陈四拿鞭子的左臂已被宁骑城活生生拽了下来，血向四处漫渗，陈四像垂死的蝗虫在地上挣扎翻滚。
瞬间，气焰万丈的陈四便被撂到地上，似一只垂死的蝗虫。高昌波面色煞白，额头上滚下豆大的汗珠，他身体一阵颤抖，咬紧牙关尖利地叫了一句：“宁大人，看在老身的面子上，饶过他这一次吧。”
宁骑城拍了拍手，歉意地一笑道：“哎呀，失手了。”
高昌波怒目圆睁凶恶地看着四周早已吓傻的东厂番役，叫了一声：“还不抬走！”那几个人这才回过神来，一个个瑟缩着来到陈四近前，抬着不停惨叫的陈四走出去。高昌波头也不抬，灰溜溜跟着走了。
高健一看东厂的人全撤了，脸上抑制不住兴奋，宁骑城的出手，让他心里别提多痛快了，给了东厂一个下马威，也让他对宁骑城更加服气。
宁骑城悠悠晃晃走到木架前，看着被绑的于谦。于谦上身血迹斑斑，不过神情倒还清醒，他眼神平淡地望着渐渐走近的宁骑城。高健刚才还欢喜的心，此刻瞬间掉进冰窟，他紧张地跟在宁骑城身后。
宁骑城双手抱臂站在于谦面前，道：“不错，你还有口气，”又慢慢绕到他背后，幽幽地道，“既来之，则安之，在我这里生不易，死也不易，早死早托生，更是不易。”
宁骑城掩嘴打了个哈欠，冲高健嚷了一声：“我好好地在府里睡觉，你小子硬把我拉到这里。我乏了，这个烂摊子交给你了。”
宁骑城说完，转身向走道走去，两旁的侍卫也跟着走了。
高健和举着火把的王铁君愣怔了片刻，方回过神来。高健一个大步跑到于谦面前，冲王铁君道：“过来帮忙。”
王铁君把火把插进石壁，跟高健一起手忙脚乱地给于谦松绑。高健声音哽咽地说道：“大人，你受苦了。”于谦一笑，道：“这不算什么，我还受得起。”
“王牢头，这里最好的牢房是哪里？”高健急急问道。
“这……这……”王铁君有些迟疑。
“一切后果，我来承担。”高健道。
“‘人’字号，跟我来吧。”王铁君在前面引路，高健背着于谦跟在后面，不多时，他们的身影便消失在幽暗的过道里。
二
宁骑城回到宁府，已是四更天。
李达在院子里等他。此时整个宁府一片宁静，宁骑城素来喜欢独处，院子里除了几个厨娘，两个杂役，其他便是府丁了。不过在偌大的京城，也没听说有人愿到宁府一试身手，这个冷清的庭院是多少人躲还唯恐不及的地方，向来平静无波。
宁骑城一边往寝房走一边活动着左手手腕，刚才用力太猛，拉伤了筋。“李达，弄坛酒，送到寝房。”宁骑城对身后的李达交代道。
李达一愣，他家主人已有大半年时间不碰酒了。宁骑城看李达迟疑，便回过头，皱着眉吼了一声：“酒！”李达急忙答应，转身向后厨跑去。李达一边跑去取酒一边纳闷，自那次主人酒后丢失了《天门山录》，恼怒至极，便立下戒酒的誓言，怎么今日又要喝了？
宁骑城独自走向卧房，近来他总是睡不安稳，想着一会儿喝半坛酒，便倒头睡觉。推开卧房门，敏锐的嗅觉告诉他，屋里进了外人。他目光如炬地扫向黑暗的墙角，不动声色地走进去，反身一脚关上门，“嚓啷啷”一声，宁骑城抽出腰间的绣春刀，立在屋子当中。
“出来吧。”宁骑城一声喝。
“哈哈……”角落里发出一阵笑声，从墙角走出来一个微胖的身影，乞颜烈乐呵呵地走出来。
“义父，你也不打声招呼，幸好没伤到你。”宁骑城收起绣春刀，解下身上的黑色大氅，扔到衣架上，划燃火折点燃烛台，屋里顿时大亮。宁骑城这才看见乞颜烈穿着一身皱巴巴的汉袍站在当间，模样既古怪又滑稽。
“义父，你深夜过来，可是有急事？”宁骑城急忙问道。
“你不来马市，只能我来你这里了。”乞颜烈坐到圆桌前盯着宁骑城，道，“那边又催了，我也没办法，只能跑来寻你。”
“这件事我正在运作，”宁骑城皱起眉头，一只手敲着桌面，看着乞颜烈，“也先这么急着要这批货，他想干吗？”
“这批兵器盾甲不仅能解也先如今的困境，还能助他扫平部族里反对他的人，一旦他成为头领，便离他一统中原的日子不远了，也离咱们复元的大业不远了。”
“那……”宁骑城脸上掠过一丝紧张，“草原岂不要重燃战火？义父，我养母她还在阿尔可吗？你何时接她过来？”
“一个堂堂男儿说出如此英雄气短的话。”乞颜烈怒喝一声，“你养母壮实得像头母牛，由我手下族人照顾，你有何不放心的。”乞颜烈看了眼宁骑城，不满地说道，“倒是你，你疯了，你敢让她来这里，她一个蒙古老太婆，一个汉字都不会说，养在你府上，一旦有风吹草动，让王振发觉，你必死无疑。”
宁骑城垂下眼帘，点点头，不再言语。
“你记住，我要尽快见到那批货。”乞颜烈站起身，又不放心地交代一句，便转身向门口走去。
“我送你。”宁骑城回过头道。
“不必。”乞颜烈推门出去。
乞颜烈走后不久，李达端着一坛酒走进来。他看见宁骑城枯坐在桌前，也没敢打扰，只把酒坛放到桌上，拿出酒碗给斟满。宁骑城伸手端过来，一口气喝干。李达看着空碗，寻思了片刻，又斟满一碗，宁骑城端过又一气喝下。连喝了三碗，李达不敢斟了，抱住酒坛不松手。宁骑城也不再强求，趴在桌上睡着了。
翌日巳时，宁骑城方醒过来，口干舌燥，不由轻咳了几声，卧房里充斥着没有散去的酒味。
早已坐在外间等候的高健，听见动静跑进来道：“大人，你醒了。”他不安地看着宁骑城，“大人，你不是戒酒了吗？如何又喝上了？”
“高健，你几时能学会一点规矩？”宁骑城白了他一眼，“你主子衣冠不整躺在床上，你一声不吭便闯进来。”
“呵呵，”高健嘿嘿嘿干笑几声道，“我又不是个女人，这有什么。”
“哼，你要是个女人，你还能活着出去？”宁骑城说着坐起身，高健急忙转身去取来外袍，递给他，又弯腰找齐两只靴子，整齐地摆好。
宁骑城穿上外袍，蹬上靴子，对高健道：“喝酒这事，不可在外面乱讲，那年我在王振面前可是立过誓言的。”宁骑城说完，看着高健，问道，“你一大早跑这里，不会是专门来伺候我穿衣的吧？”
“高公公一早到衙门里寻你，”高健道，“我就是来带个话。”
宁骑城系腰带的手一僵，问道：“可是为昨夜那个陈四的事？”
“不是，是王振要见你，他在司礼监候着你呢。”高健小心翼翼地说道。
“为何不早点叫我？”宁骑城急了。
“我是担心你酒没醒……”高健没敢再说下去。
“快去，叫他们备马。”宁骑城说着，走到窗前，他也正有意要去见王振，他瞄了眼外面的日头，甚是晃眼，不由眯起眼睛。
赶到司礼监时，王振正坐在太师椅上端着茶盏品茶，王振最喜饮茉莉香片，揭开碗盖，满屋飘香。近来他心情不好，饮茶的次数便多，鼻孔中氤氲着奇香，方能缓解他焦虑的心情。
看见宁骑城出现在门边，他方放下茶盏。
“小城子，你来了。”王振指指一旁的椅子。
“干爹，我来迟了，让你久候了。”宁骑城说着，躬身一揖道，“干爹唤儿来，可是有事要交给孩儿办？”
“坐下，不急。”王振说着，向一旁的小太监一摆手，小太监转身捧过一盏茶来到宁骑城面前。
“儿呀，我新近得了一块上好的裘皮，想了想，能受起此裘皮的也便是我儿你啦，我便差人依你的尺寸做一件裘皮大氅，你瞧瞧。”王振说着，对身后的陈德全道，“去把裘皮大氅取来。”
不一会儿，一个小太监托着一个托盘走进来，托盘上是一件溜光水滑的灰色裘皮大氅。宁骑城一看成色，便知道极为名贵，不由起身，道：“太贵重，孩儿受不起。”
“如果你受不起，那还有谁受得起。”王振朗声笑道。
“孩儿无功不受禄，孩儿——”宁骑城的话被王振打断，王振说道：“干爹当然是有差事交给你，也是对你一直对干爹忠心耿耿的鼓励。”
“孩儿谨听教诲。”宁骑城额头上冒出一层冷汗，今日王振对他恩宠有加，不知是不是与王浩的死有关。如今他失去了左膀右臂，方极力要拉拢自己吗？宁骑城脑中一片混乱，只是乖乖地垂头站在王振身前，王振似乎对宁骑城这个姿态很满意。
“唉，王浩一死，你身上的担子又重了，所谓能者多劳嘛。”王振看着宁骑城道，“东厂督主之位暂时空着，你先掌着，以后再说。”王振说着端起茶盏啜饮一口。
“这……”宁骑城方回过神来，急忙推托道，“不可，干爹，我如今兼着锦衣卫指挥使已是胆战心惊、如履薄冰，如何还能再掌东厂？”
“这件事便这样，”王振突然叹口气，道，“永远都是办不完的差，如今春闱临近，此番会试，皇上很重视，当以储天下英贤嘛，负责此次会试的人一个是陈斌，一个是张啸天，这两人我很信任。你去见陈斌，有一份名单，名单上都是当朝世家之子，他们出得起银子，无非是想买个好前程，这些世家子弟，老子都曾为朝廷出过力，咱们没有理由不照顾。”
“是。”宁骑城接过一张有墨迹的宣纸，扫了一眼，心中的震惊不比挥刀杀戮轻，这是要染指春闱，他深吸一口气，稳了稳心神，不动声色地折好放进怀里，“孩儿一定妥妥地办好。”
“那是最好。”王振笑道。
宁骑城看王振此时心情放松，便凑前一步道：“还有一事，孩儿要回禀，便是东阳街上马市，这帮蒙古人生意越做越大，听说连山东、山西那边的商贩也来这里与他们买卖马匹。”
“这有何奇怪，你没见蒙古使团那大阵仗，京城里数他们的使团人数最多。”王振不屑地笑道，“这帮草原上的蛮夷，哪见过像京城这样的繁华盛景呀。”
“这倒也是，”宁骑城说道，“我听说朝中有人与他们也有生意。”
“哦？”王振拧眉问道，“你查一查这事，对了，与其让他们做不如咱们与他们做，马匹生意是个好生意。”
“是呀，这些蒙古人对咱大明仰慕得很，他们那片草原除了马啥也没有，哈哈。”宁骑城的话逗得王振以及身后的几个太监都笑起来。
“行了，我不留你了，好好办差。”王振站起身，一旁的陈德全急忙走上前，递上折扇，王振手握折扇，道，“我该去乾清宫瞧瞧去了，看皇上有什么旨意。”
宁骑城急忙躬身告辞，他走出司礼监，看见王振也在众太监的前呼后拥下出了门，向乾清宫而去，这才松了口气。给王振递上与蒙古人做生意的话，总算可以向义父交差了，下一步就看他们的本事了。他一步出宫门，高健便猴急地跑过来，看宁骑城的脸色没有多大起伏，方才敢说一句：“大人，你出来了。”
宁骑城鼻孔里哼了一声，冷冷地道：“以后东厂是咱爷们儿说了算了。”
“……”高健眨着眼，一时愣怔着，他本来凡事都慢半拍，待宁骑城走出五步之外，他才顿悟，大喊，“大人，大人……”
三
明筝一觉醒来，从床榻望向雕花格窗，满园的春色便尽在眼前。自入住杏园，方发现这是个好去处。匆匆穿上衣裳，便跑到园中，四周燕舞莺飞，中庭一树杏花绽放，站在树下不由得生出一副小女儿的柔肠，要不是自己一身跑堂的衣裳大煞风景，真可以看着杏花赋诗一首。既赋不了诗，便采了些花朵精致的枝子，一路跑向畅和堂。
门虚掩着，里面有说话声，明筝便推门闯了进去。里面的萧天正赤着上身，胸前和臂膀上多处很深的划痕和咬痕，一旁的李漠帆正拿药膏给他往身上涂抹。这时猛抬头看见明筝闯进来，萧天慌忙躲到李漠帆身后，满脸窘态道：“明筝，你一姑娘家，如此不矜持，进来也不敲门。”
明筝举着几个枝子大叫，花瓣落了一地：“萧大哥，你昨晚去打架了？谁把你伤成这样？”
“谁有本事能伤到他呀？”李漠帆笑道，“还不是拜你所赐。”
“老李！”萧天气急败坏地叫了一声。
明筝举着枝子走向萧天，萧天急忙闪身，一把抓起椅子上的中衣裹到身上，明筝把手中枝子放到桌上，伸手就去抓萧天的衣襟，萧天一把抓住明筝的手，稍一用力，明筝顿感手臂发麻。“让我看看！”明筝叫道。
“明筝，”萧天苦着脸问道，“你隐水姑姑没有教导过你男女授受不亲吗？”
明筝一听此言，顿时气不打一处来，道：“萧天，你如今给我说男女授受不亲，那天你把我扒光浑身上下涂抹药，你不知道男女授受不亲吗？依我以前的性子，我便也要把你扒光看个清楚这才算扯平，如今我是越来越矜持了。”
一旁，李漠帆一口茶没噙住，“噗”一声，喷了出去，实在忍不住差点笑岔气。
“笑什么笑……”萧天脸涨得通红，窘得手足无措。
“不是，帮主，”李漠帆急忙绷住脸，一本正经地道，“我觉得明筝姑娘的话说得没毛病，冤冤相报何时了，还是要化干戈为玉帛，你们男未娶女未嫁，好说好说……”
李漠帆话未说完，萧天恼得随手丢过来一个茶盏，李漠帆踉跄了一下，弯身接住，看见萧天沉下脸，方知他真生气了，急忙放下茶盏，退到一旁。
明筝看萧天阴沉着脸，这脸说翻便翻，便没好气地道：“小心眼，人家李大哥不过与你说笑一下。”说完赌气走到李漠帆身边，道：“李大哥，我还没吃早饭。”
“好说，”李漠帆偷瞄了萧天一眼，对明筝道，“走，我带你去吃好吃的。”
两人看萧天背过身穿外袍，便悄悄走出去。一走出畅和堂，李漠帆便苦口婆心地说道：“丫头，你既已入了兴龙帮，便不能再称呼帮主的名讳，该称呼帮主。”
“我不是这么叫的吗？”明筝一愣，这个问题确实没想到，“对了，李大哥，你说萧天，不，是帮主，他身上的伤为何拜我所赐，难道是我弄的？”
“可不是你咋的？”李漠帆偷笑，“给你疗伤时……”李漠帆急忙省略了下文，接着说道，“不过，帮主没让人知道，昨日小六拿他衣服去浆洗时，发现了血迹，才告诉了我，我这一大早配了药膏来给他上药，又让丫头你撞上了。”
明筝停下，脸上一阵红一阵白，她伸手看看自己的双手，回想了那天的情景，这才恍惚想到，萧天给她疗伤并不一帆风顺，她哪里是那种乖乖便宽衣的人，势必有一场大战，能把他伤成那样，她也真是从隐水姑姑那里出师了。
“丫头，你也别太自责。”李漠帆看明筝脸上阴晴不定，又伤心又羞愧的样子，急忙劝道，“你曾救过帮主，帮主做这一切都是心甘情愿的。”
“算起来，还是我欠他的多。”明筝噘着嘴叹口气。
上仙阁一大早便开始上客，靠窗临街的座位已坐满客人。李漠帆领着明筝到后厨，一边指着案子上摆放的吃食说道：“想吃什么取什么，我到前面招呼一下。”
明筝端着盘子拣了些自己喜欢吃的点心，又给自己倒了一碗茶，边吃边喝。一些伙计从明筝身边走过，知道是自己人，便也没有人打扰她。明筝吃饱喝足，刚要转身离开后厨，却发现一个熟悉的身影蹲在灶台前，一边往灶膛里添火，一边埋头看一本册子。
“阿福，阿福。”明筝跑过去，踢了他一脚。
阿福转过身，看见是明筝，脸上变换着表情，又笑又哭，最后眼泪鼻涕一大把地哭泣起来：“小姐，可是见到你了。”
明筝尽量安抚着阿福，两人并排坐到灶台前，明筝往灶膛里添了几块柴，左右看了看，问道：“哎，怎么不见小六，我听说平日都是他在灶上忙活。”
“他被掌柜的叫去干别的事了，”阿福挠着头道，“掌柜的说小六机灵，有什么事总要他出去跑。”
“阿福，你如今到了上仙阁，不比家里，”明筝看着他嘱咐道，“李掌柜是个好人，你便跟着他好好干，万不可再耍滑头，多出力多跑腿，你可是记住了？”
“嗯，小姐，你的话是为我好，我记住了。”阿福一双红通通的眼睛望着明筝问道，“小姐，你如今有何打算？”
“阿福，以后不要再叫我小姐了，”明筝说道，“我如今算是入了兴龙帮的伙，你不用再挂念我，你在这里好好干活即可。”明筝看到柴堆上的书，好奇地拿到手上，“这是什么？”
“宝卷。”阿福目露光彩，神秘地说道，“我前几日遇到一个茶客，他告诉我一个好去处，我跟着他去过一次，果然是好去处，好多人在一起燃香祈福，诵读经书。他们告诉我说，我心中有佛，弥勒佛便可保佑我，待我死后便可到西方乐土与我的亲人团聚，想到那时我便可以看到老夫人和老管家，我心里别提多痛快了，我如今每日都在读经文。”
明筝飞快地翻着宝卷，脑子里却想到《天门山录》里的一段记载，顿时已明了。她抬头凝视着阿福，心里一阵酸楚。她回到京城日子不多，与阿福的接触也不多，她没想到阿福愚笨的外表下，竟然是一颗长情的心，对姨母和张伯怀有深情。她怎好驳他的苦心，如果念这种经文能让他脱离思念的苦楚，多念便是。但有一点她必须给他说清楚，她举着册子对阿福说道：“阿福，你以后凡事留个心眼，你去的地方是白莲会的堂庵，念念经文可以，别的你可别参与。”
“小姐，你如何知道的？”阿福惊讶地看着明筝。
明筝不便多说，找了个幌子：“听别人说的。”
两人又坐了一会儿，明筝方想起还有正事要办，便向阿福告辞，转身走出后厨。
上仙阁在这个时辰，已经客满。几个伙计满头大汗绕着大厅跑，被客人使唤得不知东西南北。明筝望着满当当的客人，从座椅的空隙走出来，便被一个衣饰华丽的男人拦住，那人声如洪钟：“小二，我上好的龙井何时端来？”
明筝一愣，低头一看，估计这位主儿把自己当成伙计了。正待要解释，身前走过一个白衣书生，一把折扇一张一合间，已然把话说清：“这位兄台，你唤错人了，此乃我的书童。”明筝一愣神，一只手抓住她拉到墙边一张方桌前。
李漠帆正坐在那儿默默乐着，萧天放下折扇坐到他对面，明筝一看原来是他们两人，也跟着坐下来。她盯着萧天，他这身书生的扮相着实让明筝看呆了。萧天自顾喝茶，李漠帆在对面低声唤明筝，伸手到明筝眼前晃了晃，道：“喂，丫头，你第一次见帮主吗？”
明筝很兴奋，突然说道：“李大哥，我想到一句古语，自古形容美男子都要用‘貌似潘安’，过时了，太过时了，应该说‘貌似帮主’。”
萧天嘴里的茶喷了一折扇，脸红到脖颈，既好笑又无奈。
李漠帆笑得浑身直颤，点头道：“丫头好眼力。”
萧天拿眼睛瞪李漠帆，阻止他再说下去。明筝也乐了，托着腮望着萧天道：“帮主，你真的是我见到的最好看的人。”
萧天稳了稳神，冷静地看着明筝道：“明筝，有些话不好当着人说出来，你自己知道便好。”
明筝想了想，点点头，皱着眉头道：“那我岂不要憋死了？你这个人真是小气。”
“丫头，咱帮主呢，”李漠帆急忙来打圆场，“他是个很腼腆的人，他……”李漠帆看见萧天逼过来的目光，便把下面的话咽进肚里。
萧天一脸心事，不停地望着上仙阁的大门，李漠帆看了眼窗外的日头，道：“看时辰，这早该来了呀。”萧天拧着眉头，对李漠帆说道：“你去外面看看。”李漠帆起身走向大门。
“帮主，你在等何人？”明筝问道。
“是在等人。”萧天看了眼窗外，此时已到正午，看来张成是来不了了。本来今日是与宫里的张成约好见面的日子。
想到宫里的事，他心情骤然紧张起来。难道是宫里出了事？或者是王浩被刺杀的事，张成受到牵连？见不到张成，与宫里的联系也就断了。萧天望着明筝探询的目光，便急忙转移话题，对这个一根筋，让她知道的事越少越好。
这时，林栖和盘阳风尘仆仆地从外面走进来。两人身后跟着李漠帆。李漠帆招呼两人来到萧天桌前，林栖瞪着明筝，盘阳却是一眼认出来，李漠帆急忙给他递个眼色，盘阳立刻低下头。
“主人，按你的要求，把那四个女子送去的地方，保准东厂的人到死也找不到。”林栖压低声音说完，不满地盯着明筝，“主人，为何不把她送走？”
萧天瞥了他一眼，点了点头：“你们下去歇吧。”
林栖充满敌意地一指明筝，没等他开口，李漠帆凑到他跟前，瞪着他道：“她是我们兴龙帮的人，你怎么老想管我们兴龙帮的闲事？”
林栖瞪着明筝，又望望萧天，“她……她……”
“行了。”萧天用湿淋淋的折扇一敲桌面，“散了，都下去歇着吧。”
明筝看两人离去，感到有些面熟，只是一时想不起在哪里见过，听到他们说起四个女子方想起，一定是指那四个与她一起从宫里绑来被埋的女子，看来那四个女子也已安全离开京城，便由衷地钦佩起萧天，看着他说道：“帮主，我要代她们谢谢你。”
“这个不敢当，本来也是受咱们所累。”萧天站起身握着湿淋淋的折扇径直走向穿堂，明筝一路跟在后面，嘴里嘟囔着：“帮主，你看我既已入帮，好歹也要做个事吧。”
萧天回过头，默默看她一眼道：“先养好伤再说。”
“你看，已经好了，亏了帮主你亲自出手，怪不得好得这么快，哈哈。”明筝没心没肺地笑着。
萧天脸上一窘，低着头便向上仙阁后院走去。
“别走呀，你还没说我干什么。”明筝直着嗓子叫道。
“你，别给我惹事，我便烧高香了。”萧天闷声回了一句。
四
明筝一个下午无所事事，在园子里东逛西逛，听酸腐书生们谈古论今，却一直不见萧天来寻她，越想越不对劲。萧天对她一副讳莫如深的样子，又想到小六这两日神出鬼没的，明筝觉得萧天一定有事瞒着她。
一用过晚饭，明筝在杏园便再也坐不住。此时皓月当空，她胡乱编排个理由哄着郭嫂歇息去了，自己悄悄溜出杏园。一路上遇见一些闲逛的书生，她有意避过他们，择小路向畅和堂走去。远远看见门前有两个人站在那里，腰间均佩了长剑，两人身形威武，满脸机警，像是在站岗放哨。
明筝好生惊讶，好奇心使然，便偷偷溜到门前老槐树前，使出吃奶的力气爬上去，透过畅和堂宽大的木格窗，看见畅和堂里人影晃动，隐隐有说话声。她攀着树枝溜到一排雕花大窗的上面，轻轻落到房檐上，头朝下趴到窗上，用舌尖舔舐窗纸，片刻窗纸便露出一个小洞，明筝瞪着眼睛往里面一看，屋里坐了四个人，还站着一个人。
当间坐着萧天，左边是李漠帆，右边坐着林栖和盘阳。小六子站在面前正说道：“……连等了两天不见人，我今儿大着胆子上前打听，从宫里出来的太监，要不说不知道，要不便不搭理你，最后还真让我打听到了，那个太监刚巧接任张公公的缺，原来万安宫出了那档子事后，连管事嬷嬷在内全受到牵连，张公公进了浣衣局，何时能出来不知道。”小六一口气说完，端起桌上的茶碗咕咚咕咚喝了个底朝天。
萧天点点头，道：“原来如此，怪不得约好的日子等不到他，只要他还在宫里便好办。”
“张成出不来，咱们便没了宫里的消息。”盘阳看着萧天道，“那……咱们下一步该怎么办？”
“宫里的事急不来，只能等等再看。”萧天望着众人道，“秀女之事虽说让咱们除去了王浩，东厂督主之死也算是报了他屠门之仇，但是我已得到最新消息，王振令宁骑城掌印东厂。这样一来，宁骑城不仅统率锦衣卫还掌印东厂，他若死命效力王振，便成为咱们的劲敌，且他本人武功高强，神出鬼没，咱们再想寻王振的纰漏刺杀他将难上加难。只能另寻他法。眼下有一事，或可以助咱们扳倒王振。”
“哦，什么事？帮主快说。”李漠帆在一旁追问道。
“此次春闱临近，我已打听到王振借试题要大发一笔横财，这事虽进行得隐秘，但终究露出了马脚。此事必将激怒朝臣中的忠正之士，咱们只需出手拿到证据，与朝臣配合，参他一本，如此冒天下之大不韪之事，捅到皇上面前，皇上再宠信他，如若舆情汹涌，恐怕也要顾及天下人的口舌而惩治他。”萧天道。
“帮主，你说吧，要我们做什么？”李漠帆问道。
“从手下中找一些相貌周正些的弟子，让他们扮成书生的模样，混入考生之中，多多结交考生，越多越好。”萧天吩咐道。
“就这？”李漠帆茫然地看着萧天，有些丈二和尚摸不着头脑。
“那我俩呢？”盘阳问道。
“你俩好好盯着长春院，盯紧那几个与柳眉之交好的人。”萧天说着扭头看着小六，道：“小六，你这几个夜里盯的那个人，找到住处没有？”
“找到了，”小六笑着说，“我连跟了两个晚上，都是回的那个小院，不会错。”小六凑到萧天耳边，一阵嘀咕，萧天点点头。
“帮主，你让小六跟踪的那个人可是……”李漠帆盯着他问道。
“陈斌。”萧天说道，“国子监祭酒，他是今年的主考官之一，另一个便是礼部尚书张啸天。”
突然，林栖站起身，他诡异地望了眼门外，低声嘟囔了一句：“李把头，你的人看得住这个门吗？”
“你说这话啥意思，”李漠帆感觉林栖有意辱没他们兴龙帮，“我的弟兄也不是白瞎的。”
萧天一愣怔，他没有理会两人的争执，眼神迅速扫过门窗，不动声色地咳了一声：“好了，今日便到这里，散了吧。”
几个人先后走出畅和堂，萧天一反常态，送他们走出去。李漠帆一个劲回头道：“帮主，你且回吧。”萧天悠然道：“送你们是借口，我难得有心情赏月。”几个人走出小院，萧天站在那棵老槐下。
老槐树上发出窸窸窣窣的声响，一些叶片纷纷扬扬飘下来。明筝抱着树干用尽全力不使自己滑下来，她咬牙切齿望着树下的萧天，连诅咒的法子都用上了，萧天依然纹丝不动。明筝心里恶狠狠地念叨：赏你个鬼的月亮呀！眼看着便要掉下去了，让他发现自己竟然偷窥，那可不是矜持的事了。
“还不下来？”萧天稳稳当当地说道，“那上面很凉快吧？”
明筝听见萧天如此一说，原来他早发现自己了，便气不打一处来，你早发现早说呀，害得自己如此狼狈，但嘴上还是逞强道：“我在上面赏月呢。”
刚说完，手一滑，身体直往地下掉。明筝一闭眼，倒霉呀，身上的伤刚见好，便又要跌伤了。只觉得眼前一黑，她的身体掉进一双臂弯里。明筝睁开眼睛，萧天弯身把她放到地上，然后冷着脸说道：“你不在杏园睡觉，大半夜跑到这里干吗？”
“我……睡不着，本来想找你下棋来着，后来见有人，我便想躲起来，等他们走了再来找你。”明筝前言不搭后语说着。
“我送你回杏园。”萧天说着，转身回屋，“你别动，在那儿等着我。”
片刻后，萧天从屋里出来，明筝瞪着眼睛惊异地问道：“帮主，你为了送我，还专门换了夜行衣？”萧天低头看了看自己一身黑色劲装，点点头道：“是。”
“帮主，你真是个讲究人。”明筝嘲讽地说道。
萧天不再搭理她，一路疾走，明筝有意落后，每次都被萧天拖着手臂强行拉走。这一路，明筝心里都在琢磨着：看他那扮相今晚肯定不安分，还不想让我知道。
一到杏园门口，萧天喊来郭嫂，让郭嫂带明筝去卧房，他便转身消失在夜色里。
萧天自那日与赵源杰见面后，心里一直在盘算着怎么得到一份试题。他也曾想到柳眉之，他推测柳眉之手里一定有。但是，他也清楚柳眉之是有条件的，那便是带走明筝，这个是他不允许的。他隐隐感觉到柳眉之绝不像他看到的这么简单，明筝跟他在一起，吉凶难测。
如今，要想拿到试题，便只有一个法子，那便是跟陈斌要。小六连着几个晚上蹲在长春院的门口，还真让他等着了，小六跟了两次，得到了陈斌府邸的确切住址，就在枫叶口巷子。
枫叶口巷子离西苑街不远，隔了一片街区。萧天沿着街边走得很沉稳，他抬头看天，一轮圆月当空，月光清亮，心里不免踌躇，拣这个时候动手，有些不自量力，但时不我待，他别无选择。
陈府的门前挂着一盏灯笼，上面书写着一个龙飞凤舞的“陈”字。院门紧闭，里面隐约有灯烛的亮光。萧天低着头默默从府门前走过，发现这陈府的围墙十分高，比四周的邻舍高出几尺。他绕到一侧，发现围墙边竟然有条水渠，隐约听见潺潺的流水声。
由于紧临水渠，围墙上攀爬着茂密的绿藤。才开春不久，这围墙上的绿植便爬满了一片。萧天望着这处围墙，算是个意外的惊喜。他噌噌几下，便借着藤枝爬到墙头。
萧天藏身在一片藤枝里，看着下面的小院，寻找着书房的位置。这是一处两进的院落，前院三间厢房，一间穿堂便到了后院，后院住着女眷，有个小巧的花园和鱼塘。书房应该在前院的三间厢房之间，一般正房待客，那么便只有左右两间厢房的一间是书房了，萧天把目光对准那两间厢房。
突然，萧天感到身下藤枝一沉，一些藤枝被拽离墙头向下面坠去。萧天急忙俯身向下看，发现一个人影吊在藤枝上，发出微弱的叫声。萧天细辨，忽觉熟悉，便一个飞身到近前，看见那人头朝下栽进藤枝里，两只脚在半空踢腾着。
“帮主，救我……”明筝小声地喊道。
萧天一把拉着她后腰上的腰带把她提起来，明筝脸憋得通红，抱住萧天的腰大口地喘着气。萧天气得怒目圆睁：“你……你……怎么跟来了？”不等明筝回答，萧天抱着她，一个纵身稳稳落到墙头上。
明筝坐到墙头上才缓过气来，这围墙真高啊。她瑟缩着向下望了一眼，急忙抱住墙头上的藤枝。明筝胆怯地偷瞄了眼萧天，看见他依然生气的样子，便说道：“帮主，我跟着你，我想帮忙来着。”
萧天低头抵近明筝的面庞，压低声音道：“你连墙都上不了，你是来帮我的？”
这时，下面院门突然被敲响，几个仆役跑到前面开门，一个仆役折回身，飞快地往西厢房跑去。片刻后，一个微胖的中年男人一身便袍急急走出来，来到院子里吆喝几声管家，告知贵客到，赶紧沏茶待客，说完跑到院门迎客去了。
萧天认出中年男人正是陈斌，他曾在长春院见过一次。萧天转身靠近明筝低声道：“你别动，待在此处，我一会儿来接你。”说完，便沿着围墙向西厢房的方向慢慢爬去。
只见陈斌慌里慌张地跑过影壁，进来的是一个身形高大的人，宽大的黑色大氅兜头盖脸，遮住了他的面容，但是此人身上逼人的戾气和威武的身姿，让躲在屋脊上的萧天一眼就认出，在朝臣中还会有谁？
“宁大人，深夜来访，不知所为何事？”陈斌略感惊讶。
“路过你家府邸，过来讨杯水喝，难道不可吗？”宁骑城的嗓门依然阴沉，他笑得很怪异。
“贵客上门，岂有不待客之理？”陈斌满脸干巴巴的笑。他引着宁骑城走进了书房，返身急忙关上门。
屋脊上的萧天起身，脚下轻点瓦片挪到房顶，趴下身体，揭开两片青瓦，隐约看见屋里两人坐在八仙桌旁，抵近交谈。
“祭酒大人，果真是明断，是有事找你。近日春闱已近，想必你那里也开始就今年的会试，着手准备了。”宁骑城从衣襟里掏出一张折好的纸，递给陈斌道，“这个名单，是先生叮嘱我交给你的，先生的意思是，这些世家子弟，其父辈都是功勋卓著的人，咱们要照顾。”
陈斌接过宣纸，展开一看，脸色瞬间煞白。他唯唯诺诺地点了点头，犹豫了片刻道：“下官不敢驳先生的面子，只是，如若给这些考生试题，万一出了纰漏，泄露了出去可如何是好？”
“难道他们是猪脑子，敢拿自己的脑袋不当回事？恐怕他们比你我还担心泄露了试题呢，放心吧，这种关系到今后功名利禄的大事，他们会比咱们还上心。”宁骑城不以为意地说道，“总之，先生怎么吩咐，咱们怎么做便是。”
“这些考生——”陈斌还想问，被宁骑城打断了。
“他们可都是孝敬过先生的，你可不要毁了先生的清誉啊。”宁骑城深深地看了陈斌一眼，身体靠到太师椅上，跷起一只腿，眼睛瞟向屋顶。
头上发出一声细微的“咔嚓”声，宁骑城警觉地盯住屋顶，接着又是一阵“咔嚓”声，宁骑城灵敏地跳起来，走向屋外。
此时，屋顶上命悬一线，萧天面色惨白一把拉住明筝，把她慢慢拉到自己身边。刚才明筝靴子一滑，要不是萧天反应快，她直接便掉下去了。明筝低下头看了眼屋檐下，顿时，三魂七魄少了五魄。
宁骑城站在房檐下向上张望，一双鹰目犀利无比，突然一甩手飞出一把匕首，一道银光闪过，匕首飞向明筝身前，速度极快。萧天别无选择，伸出手臂去护住明筝，匕首刺入萧天右臂，萧天一咬牙，生生受了。
明筝瞪大双眼看着面前萧天插着匕首的右臂，血流如注，很快浸湿了她的衣裳，她惊恐地张开嘴，便被萧天一把捂住。
“宁大人，你发现了什么？”陈斌追出房间。
“奇怪，我的匕首飞出去，怎么连个声响都没有？”宁骑城一脸狐疑地走到屋檐下。
屋顶上的萧天，突然看见前面不远处蹲着一只野猫，它此时呈进攻体态，全身弓成拱形，似是这边的血腥味吸引了它。萧天此时正苦于没有对策，看到野猫，猛然咬牙拔下匕首冲野猫甩了过去。由于身体不能动，加上手臂剧痛，投偏了，匕首刺到野猫的尾部，野猫发出惊恐的叫声，飞奔逃窜，慌不择路，没跑几步滑下屋檐，掉落到宁骑城脚下哀哀号叫着。
“宁大人，好功夫啊。”陈斌由衷地夸赞着。
“你这院里有猫吗？”宁骑城仍不放心地问道。
“我家夫人十分讨厌猫，但是四周却时常有野猫出没，甚是讨厌。”陈斌说道。
宁骑城查看四周也没发现什么，便起身告辞，陈斌和管家相送着走向大门。
屋顶上，明筝和萧天坐起身。明筝脸上和身上染上萧天的血，她吓傻了，一动不动地盯着萧天。萧天很从容地从自己衣袍上撕下一片布系到伤口处，然后看着明筝问道：“你今日真是给我帮忙了，我让你待在那里不动，你跑过来干吗？”
明筝“哇”的一声哭起来，萧天吓得急忙上去捂住她的嘴。明筝抱住萧天哭得鼻涕眼泪蹭了他一身，压抑着哭腔道：“我担心你，我……”
“这是我头次失手，回去别在人前乱说。”萧天咬牙道。
“是。”明筝急忙点头道。
