一
卯时刚过，小顺子便被叩门声惊醒。他瞄了眼窗外黑乎乎的天，极不情愿地起身，披了件棉袍子拖着两条清鼻涕跑到院里开门。门闩一下掉，一个人便抬脚钻进来，小顺子认出是万安宫的管事太监张成。
“小顺子，你家高公公可起来了？”张成一脸急慌慌地问道。他一看小顺子半披的棉袍，急忙帮他拉好，一脸歉疚地道，“快穿上，别受凉了。”
小顺子打着哈欠看了他一眼：“张公公，有啥事不能等天亮再说。”
“天亮就来不及了。”张成哭丧着脸道。
张成是半路做的太监。他原是戍边的兵士，在一次与流窜的蒙古骑兵遭遇后，负重伤辗转回乡。但家中已无人，在床上躺了半年，发现敌箭射入下腹累及根部，无法复原，便索性一咬牙去了势，被人带入宫里混口饭吃。在宫里一待数年，一直在御马监伺候马匹。后来万安宫缺人手便被派往万安宫。
此时，东厢房传出一声咳嗽，接着高昌波的大嗓门从屋里传出来：“是谁在院子里，这一大早便不得安生？”
“回爷，”小顺子吓得一吐舌头，“是万安宫里的张公公，有要事禀告。”
“又是万安宫，如今这万安宫要翻天了？”高昌波抱怨着，“进来吧。”
小顺子忙上前一步跑进屋里，伺候高昌波穿衣。张成紧走几步到炕前，先向高昌波躬身一揖道：“小的该死，惊扰公公啦，实在是杨嬷嬷催得急。”
“又出了何事？”高昌波一把推开小顺子，披散着头发坐在炕沿问道。
“昨个，又有一个秀女发症，脸部肿胀不说还慢慢溃烂，甚是可怕。”张成说着抬眼瞄了下高昌波，满面愁容道，“此前那四个秀女，一直喝灶心土，也不见好。如今又多出一个发症的秀女，杨嬷嬷甚是惶恐，要小的讨公公个示下。”
“可问过御医？”高昌波也坐不住了，脸上露出惊讶之色。
“昨个请过御医，御医说不像是水土不服。而且还有一件怪事，杨嬷嬷和陈嬷嬷身上奇痒，也看过御医，也找不出症结。杨嬷嬷对小的说，是不是万安宫阴气太重？”张成突然压低声音，惶恐地道，“听此间宫女讲，这地方死过不少女人，会不会是女鬼附身呀？”
“这……”高昌波一皱眉，眼睛发直地瞪着张成，片刻后道，“公公先回去，此事重大，老身也拿不了主意，还是去司礼监求见先生，让他定夺吧。”
张成一听高昌波要去司礼监面见王振，忙躬身道：“有劳高公公啦，我这便去向杨嬷嬷回话。”说完告辞退了出去。
高昌波匆匆喝了几口茶，便叫上小顺子出了院门。
沿着长长的甬道一路走到司礼监。小顺子跑上台阶敲开了院门，几个清扫太监见是高昌波，纷纷向他躬身行礼，高昌波径直走到廊下，听见里面的笑声，他低头整了整袍子，这才走进去。
只听见一个极细的嗓音叫好：“好诗呀，好诗！明月出天山，苍茫云海间，长风几万里，吹度玉门关。哎呀，先生此诗何等气度呀，先生才华世间无人能及呀。”
“王浩，此乃李白之诗，本人只是写来品读而已。”一个温和的声音打断他，虽然是更正他的话，但听语气还是被他的赞美之词煽动得飘飘欲仙。
听见王浩在里面，高昌波犹豫了片刻，但想到事情紧急，再说王浩也不是外人，只不过王浩一向恃宠而骄，跋扈冷漠，从来不把他放在眼里。在他面前露怯，让高昌波浑身不舒服，但此时也顾不上其他了。
高昌波弓着身子走进去，看见王浩正俯身看书案上一幅墨宝，案边站着王振，他只穿了一件便袍，面容祥和，眼神松散，嘴里吟着此诗的后一句，“由来征战地，不见有人还。”一边咏着，一边提起手中鹿毫正欲继续往下写，不经意一抬眼，这才看见高昌波。
“高公公，这个时辰来此所为何事呀？”王振面带不满地问道。高昌波浑身一抖，猛然想起王振有早上习读圣贤书的习惯，连皇上都不在这时差遣他。高昌波一阵追悔，刚才张成把话说得凶险，害得他把这件要命的事都忘了，此时既是来了也不好退出去，只得硬着头皮跪了下来。
“请先生责罚，老奴办差不力，出此纰漏，老奴该死。”高昌波说着上手扇了自己一耳光。
“这是闹的哪一出呀？”王振放下笔，眼睛扫过王浩。王浩急忙上前扶起高昌波。
“先生，万安宫出事了。”高昌波说着，抬眼看王振，见他脸色也严峻起来，脸上肌肉一抖，知道万安宫虽小，选秀却是事关皇上，如果触怒龙颜只怕自己脑袋不保，心里更加惶恐，便又上前一步，道，“万安宫里接连有秀女得怪病，脸部肿胀溃烂，甚是可怕，如果再过几日，太后亲临只怕会……”
“肿胀溃烂？”王振瞪起眼睛，问道，“御医怎么说？”
“有说水土不服的，有说是恶疾，也没看出端倪。”高昌波皱着眉头摇头叹息道。
“几个秀女得此症？”王振问道。
“目前为止五个。”高昌波略一犹豫，小声地说道，“也有宫女说，万安宫阴气太重，恐是恶鬼附身……”
“真是不太平呀。”王振凝目看向高昌波，冷冷地道，“依高公公，如何处置呀？”
“这……”高昌波心惊肉跳地抬眼看一眼王振，心虚地道，“一直给她们灌汤药，若还不好，恐怕几日后，太后和皇上过来，惊扰了圣驾如何是好？”
“王浩，”王振转向王浩，脸上带着一丝怒容道，“这几日你在万安宫里里外外加派人手。”王振又转向高公公问道，“可是有人下毒？”
“暂无法确定，这么多人都没事，偏偏这五人……”高昌波甚是无奈地道，“我和杨嬷嬷在膳房也增派了人手，可还是又有一人发症，恐怕不是下毒的事，而是……”
“鬼？”王振鼻孔里哼了一声，厌恶地瞥了高昌波一眼，“你们这些人总是疑神疑鬼的，不过为了后宫的安宁，宁愿信其有，不可信其无，既是恶鬼附身，留下便是祸害，绝不能任由她们惊扰了太后。”王振说着，在屋里来回踱了几步，他盯住王浩问道，“若是恶鬼附身，该如何处置才稳妥？”
“掩埋，让恶鬼永无翻身之日。”王浩声音不大，但戾气逼人。
“此事交给你，你今夜就去办。”王振舒了口气道。
王浩急忙上前，躬身道：“是。”
高昌波听到王振又快又周密地处置完此事，顿时感到浑身轻松，急忙上前一步，高声道：“先生心思缜密，处置周全，老奴——”
“行了，”王振一摆手，冷冷一笑道，“估计你早就想到了，只是不愿说出来罢了，你们这些人一肚子坏水，谁也不愿当坏人，把所有事都往我身上一推溜之大吉，以为我这张老脸，多讨皇上待见似的，皇上圣聪明断，才不会着了你们的道。”
“嘿嘿……”高昌波低着头，含糊地笑起来。
“让我说着了吧。”王振看高昌波傻呵呵地笑，也被逗乐了。
这时，一名小太监走进来回禀：“先生，宁指挥使到了。”
王振一听，对小太监道：“就说我正候着他呢。”
高昌波和王浩一看，王振见宁骑城肯定是有事要谈，急忙告辞。两人一前一后走出堂屋。
在院门口，宁骑城正与王浩和高昌波相遇。
宁骑城平日与王浩素无来往，王浩虽为东厂督主武功超绝，不过是个傀儡，大权在王振手里，这点朝堂之上尽人皆知。但是王浩是王振的远方侄子，有这一层关系，宁骑城对他多少有些忌惮。王浩对宁骑城顾虑多一些，总是听闻他的各种杀伐手段。因此两人较劲也是在暗里，面子上却分外客气。
高昌波在一旁看着两人一阵寒暄，极尽礼仪之周全。刚才听小太监来报宁骑城来了，心里就一动。见到宁骑城但碍于有王浩在场，不好多说什么，只能向他递个眼色。
宁骑城何等聪明，与王浩寒暄了几句，当下拦住高昌波道：“高公公，请留步。”
王浩见两人有话要说，便知趣地告辞，先行一步离开司礼监。
见王浩走远，高昌波压低声音道：“今晚便来接人。”说完，急忙躬身告辞。
宁骑城愣了一下，这是他与高昌波密约之事。如此快便要行动出乎他的意料，他推测刚才他们所谈之事一定与秀女有关。这两天他心里隐隐不安，总觉得哪里出了纰漏，却一时无处查寻。
宁骑城深吸一口气，把这事暂且放一边，向堂屋走去。眼下先想办法应付王振吧，近日发生几次刺杀王振的事，各种传言对他极其不利，看来王振已经沉不住气，要对他发难了。
“干爹。”宁骑城一反往日的阴鸷，步伐轻快地走进去。
“小城子，来——”王振微笑地望着面前这个英俊的青年，无比宠爱地拉着他坐到炕上，把炕几上一盏茶递给他。
宁骑城端起茶一饮而尽，而后便将茶盏放下，起身撩袍跪下：“干爹，儿无能，连累干爹受苦了。”
王振叹口气，乜了他一眼，并没有马上让他起身，而是哀怨地嘟囔起来：“屋里没外人，咱爷俩说个私房话。现如今满城都在传王振被狐王令灭了，说什么狐王令号令天下，锄奸惩恶，你听听，这么大逆不道的话都传出来了。”
“是……儿无能。”宁骑城低垂着头，一动不动。
“小城子，狐山君王是我的心腹大患，他能一次次从你手中逃脱可见他手下力量不可小觑，上次你对我提到《天门山录》有了线索，也不知你查到何种地步？”
“此书在京城一露面，就再次消失，我正在追查。”
“唉，查此书是你责无旁贷的事，谁让它是从你手中被盗走的。如今首要的是对付狐山君王，”王振说着站起身，目露寒光，面容狰狞地说道，“你若能抓住他，我必将他人头悬挂城门之上，暴尸百日方解我心头之恨。”
“儿……谨记教诲，必赴汤蹈火。”宁骑城说道。
“小城子，你怎么还跪着，快起来。”王振一回头，急忙走两步扶起宁骑城。
“干爹，此番儿子来，还有一事要向你回禀。”
“哦，是不是白莲会之事？”王振拉宁骑城坐到炕上，“我听说你近段时间捣毁了一个白莲会的窝点。”
“不错。”宁骑城表面不动声色，但心里还是一颤，他没想到王振对自己的一举一动都了如指掌，只得和盘托出，“干爹还记得去年巡检司和批验所的上疏吗？在京师一地私盐占官盐一半，此间追缴过几批私盐都不了了之，以为是商贩所为。上次我带一队缇骑在妙音山附近剿灭一个私盐窝点，它竟然是一个白莲会的堂庵。对抓回的信众用刑，他们交代白莲会背地里一直做私盐的生意，白莲会在京师和直隶有十几个堂庵，信众过万。但是白莲会组织严密，神秘莫测，到如今都不知道他们的堂主是谁。”
“这股势力甚是可怕呀，”王振目光扫向窗外，过了片刻，他收回目光，叹道，“真不让人太平呀，如今皇上身体有恙，不可让他太过劳心费力，你说咱们做臣子的不操心谁操心呢？”
“是，”宁骑城点头道，“干爹说得极是。”
“先去查清白莲会堂主是谁。”王振看着宁骑城道，“这事你秘密进行。”王振耷拉着眼皮略一沉思，道，“摸清那些堂庵的位置。这一次，一定做到斩草除根，不留后患，不能再像狐族一样，小小一群人，闹得整个京师鸡犬不宁，狐王令被传得神乎其神，如若狐族再与白莲会勾结在一处，岂不是要坏了大事？”
“是。”宁骑城额头上冒出冷汗，他知道王振是拿狐族有意敲打他，他皱起眉头，发狠道：“此次必将一窝端掉白莲会。”
“谈何容易哟。”王振袖着手，在屋里踱了几步，“你可是有了思谋？”
“儿暂且没有。”宁骑城坦白道。
“回去好生谋划吧。”王振回到炕前，坐到炕几前，端过茶盏啜饮一口，方想起另一件事，脸上不由罩上一层阴云。
宁骑城看王振脸色突变，急忙问道：“干爹，可是有不顺心之事？”
“如今朝堂上，虽有百般不顺却还都能勉强应对。”王振说着，抬眼看了下窗外，此时起风了，风刮着窗框发出“哐当哐当”的响声，他叹口气，语气中充满怨恨，“但偏有那么一撮人，专与我作对，说什么阉人专权，误国殃民，”王振说着，眼里射出一道冷酷的凶光，“天地可鉴，我哪一点不是为了皇上着想？”
“这些人是谁？”宁骑城吼道。
“兵部的于谦是他们的领头人。”王振说着，眉头紧紧皱起。
“此人我也有所耳闻，都说他是茅坑里的石头又臭又硬。”宁骑城瞄了王振一眼。
“他身边还有几个大臣走得比较近，”王振说道，“刑部的赵源杰、礼部的苏通、吏部的陈柄乙，这一伙人不可小瞧，你给我盯着点。”
“是。”
“那个于谦，我是顶讨厌的，你找个借口，把他关进诏狱里。”王振叹口气闭上眼道，“眼不见，心不烦。”
“是。”宁骑城应了一声。
“唉，这个人，”王振眉头一扬，“太不让人省心了，嘴硬身更硬，怕一时不好办，你吓唬吓唬他，让他安分一些也好。”
“是。”宁骑城点头，他看见王振面露倦意，两人谈了个把时辰，该说该交代的也差不多了，便上前关切地说道，“干爹八成乏了，那儿子就退下了。”
王振耷拉着眼皮，闭目休息，只扬起手向宁骑城挥了一下。
宁骑城如获大赦，慌忙退下，轻轻合上房门。门外候立的几个太监给宁骑城躬身行礼，宁骑城匆匆向他们还了一礼，大步向院门走去，外面的冷风一吹，宁骑城不由打个寒战，这才发觉自己后背湿了一片。
二
这一日，万安宫出奇地平静。再没有出现发症的秀女，两位嬷嬷身上的痒疾也缓和了许多，五个发症的秀女被单独隔离开，住在膳房一侧的储物间里。
五个人从早到晚喝汤药，但症状不但没有缓解，还有恶化的趋势，最为厉害的便是最后染疾的明筝，脸上身上出现脓包，有些已经溃烂。但明筝反而是最为平静的一个，她躺在炕上一动不动，其余四人一直在哭天喊地。
张成负责照顾五人的饭食和汤药。在用晚膳前，高昌波神不知鬼不觉地来到万安宫找到张成，把他拉到无人的地方，把从司礼监带回的消息告诉他，并交给他一包药，嘱咐他放进五人的粥里，夜里王浩会带东厂的人把五名秀女带走。
张成面上十分冷静，内心早已翻江倒海。晚膳端来后，他并没有照高昌波的吩咐把药全部倒进粥里，而是倒了一部分，剩下一部分埋到廊下花草下。他叫来手下太监，让他们伺候五个秀女用膳，自己找个托词，溜出万安宫。要离开紫禁城，还要过两道门，好在他身上有李漠帆给他的东厂令牌。
张成一出宫门，便撒了欢地跑，在半道拦下一辆马车，使了银子让车夫送他到上仙阁。他心里清楚自己只有一个时辰的时间，但事出紧急，他不得已必须冒险告知李漠帆。
李漠帆是他的恩公。当年他从边关负伤回乡途中，倒在漫天野地里等死，是兴龙帮的镖号救了他，并把他一路捎带回乡，治病的银子也是李漠帆出的。在他落下残疾被乡下同门亲眷嘲笑走投无路时，是李漠帆安排他进的宫。
这些年在宫中虽然低人一等，但衣食无忧，也了无牵挂。现如今唯一想做的就是报答恩公。因此，李漠帆托人找到他，让他帮忙时他立刻便答应了。此时他心急火燎地望着车窗外的街景，总嫌车马太慢。
上仙阁在夜幕下灯火通明，正是上客的时辰。张成下了马车，由于出来得匆忙，只在外披了件黑色大氅，以掩盖宫里内监的袍服。他紧裹着大氅，直接走到后院侧门前，见大门微敞，便往里面走去。
突然，他的肩被人拍了一下，身后传来一个油腔滑调的声音：“喂，这位爷，你走错地方了吧？”盘阳从侧门的暗影里走出来，上下打量着张成。黑影里又蹿出一个人，绷着脸，不怀好意地瞪着张成。
张成急忙一揖手道：“两位小哥，行个方便，我有急事要见李掌柜。”
“李掌柜不在这里。”林栖十分凶恶地说道，他看面前这人面容猥琐又缩手缩脚，行踪十分可疑，便不客气地要撵他走。
这时，萧天正好从街上回来，一眼便看见门前站立的中年男人，他不动声色在远处打量，发现他脚上所穿靴子以及大氅里隐约露出的袍服是宫里当差的行头，心里一动，急忙一步上前，叫住了他：“这位老哥，你找李掌柜，就请跟我来吧。”
张成回头见来人如此清雅不凡，心里大喜，问道：“敢问公子贵姓？”
“免贵姓萧，单字天。”萧天一报上大名，对方就双眼放光地“啊”了一声，急忙躬身一揖道：“你是萧帮主。”
萧天一听此话，心里已确定，此人定是被李漠帆送进宫里的张成张公公。近日宫里没有任何消息，萧天虽然派人手四处打探，仍是一无所获。他也去过长春院，柳眉之同他一样，尽管他有几个朝堂上的朋友，但这些人对于宫中事多是三缄其口。萧天和柳眉之急得团团转却毫无办法。今日，萧天正是从柳眉之处回来。
萧天引着张成向院里走去，从林栖和盘阳面前走过，碍于张成在旁边不便发作，只是用犀利的眼神扫了两人一眼，忍着怒气，吩咐林栖：“速去前院把李掌柜叫来。”
林栖瞥了来人一眼，十分不情愿地慢吞吞转身走了。
“快点。”萧天在背后又催了一句，“盘阳，你也去。”他不放心地叫盘阳跟上。
萧天在前，引着张成直接走到水塘边的清音阁。萧天请张成上首坐了，叫人奉茶。两人刚落座，李漠帆闻讯便风风火火跑来了，一看座上之人，长出一口气——这两天他和萧天等的就是他。
张成一看李漠帆进来，放下茶盅走上前就拜，被李漠帆拉住。“兄弟，又见面了。”李漠帆笑着说道。
“可不是吗？一晃小半年了。”张成眼里泛着泪光，李漠帆没有改称呼，还是称他兄弟，而不是公公。张成一阵感慨，恍若隔世。稍事停顿，张成这才想到自己来意，他一把抓住李漠帆，回头扫视了一眼林栖和盘阳，欲言又止。
“都是自己兄弟，但说无妨。”李漠帆拍拍张成手背道。
张成打消顾虑，便直接说道：“上次，我按你的吩咐，点了一把火，烧了秀女名册，巧的是此事追查到一个叫梅儿的宫女，也算她倒霉，把这事担下了。但是，我私下寻访，只有一个叫明珠的秀女，却没有找到叫明筝的秀女，本想再慢慢寻访，不想这次事出紧急，我才跑来找你。今夜，王浩带东厂的人，要把五名发急症的秀女拉出宫埋了。”
“什么？”张成一席话，惊呆了在场所有人。四人几乎同时发问，李漠帆与萧天交换了个眼色，林栖和盘阳大眼瞪小眼，盘阳伸出一只手掌，问道：“五名秀女？”
张成只道他们震惊于东厂的残忍，他并不知晓这里面的隐情，便摇着头说道：“我不便久留，情况就是这么个情况。这也是在晚膳时从高公公口中得知，高公公还让我在五位秀女粥碗里下药，我闻了一下，似是蒙汗药，我只下了一部分，她们可能会昏昏欲睡，四肢无力。”
“五位秀女所得何病？”李漠帆并不清楚内情，一脸迷茫。
“脸部肿胀，面貌全毁，宫里有人传是恶鬼附身，所以东厂才要连夜把她们埋了。”张成说完，起身告辞。
“小六。”李漠帆冲门外喊了一声，从外面跑进来一个少年，“小六，你赶上马车送这位老兄到宫门前。”李漠帆一边交代着小六，一边送张成往外走。
萧天坐在座上陷入沉思，宫里传来的消息让他猝不及防。不一会儿，李漠帆赶回来，见屋里三人都不说话，便急了：“帮主，这是咋回事呀？”盘阳把他拉到一边，在他耳边嘀咕了一阵儿，李漠帆才知道这是帮主的主意。
“怎么会多出四位秀女？”盘阳直想乐，看到大家一片愁云惨淡，只好收敛了，“不是只救明筝姑娘吗？怎么跑出来这么多？”
“一定是哪里出了差错。”萧天站起身，脸色忽而变得严峻起来，“绿竹她们有可能没有找到，也有可能不能确定，总之这件事由咱们而起，这五位秀女里有没有明筝，咱们都得救，不能眼看她们被活埋。”
“帮主，如此说来，咱们的时间不多了。”李漠帆有些担心地道。
“君王，若是五人里面没有明筝呢？咱们岂不白忙活了？”盘阳说道。
“我说过，这里面一定出了差错，宫里面的事瞬息万变，刚才张公公都说他在私下寻访都没有找到明筝姑娘，何况是作为秀女的绿竹她们。这五位秀女所患恶疾，显然是吃下了百香转筋散，绿竹她们就因为不能确定，才多出这几人，也就是说明筝极有可能就在五人之中。接下来只有将错就错。”萧天转向林栖道，“林栖，你速去长春院接柳眉之过来，他曾对我说，他手下一个仆役的父亲可以出入皇宫，往净房拉恭桶，凭这个咱们可以混入宫里。你速去速回。”
林栖应了一声，跑出去，消失在黑夜里。
“这是我最担心的事，”萧天心情沉重地说道，“当时事发突然，命四名狐女进宫寻找明筝，本身也无把握，她们并不认识明筝，出此差错，也不能怪她们。我了解明筝，这丫头鬼怪精灵，那四个狐女加一起也不是她的对手，若她想留下，谁也没有办法。我估计明筝一进宫便隐藏了自己的身份，四个狐女打听不到，只能靠猜，这就是为何会有五个秀女被下了药。”
“哦……”李漠帆点点头，但又一皱眉问道，“明筝姑娘为何急着要进宫？”
“唉，她想报仇，此事也怪我，我早该在她面前公开身份，她也不会这么冒险了。”萧天有些自责地说道。
“扑哧”一声，盘阳听到这句话笑了起来。
“你还有心情笑。”李漠帆没好气地说道，“别人都急死了。”
“不是……”盘阳忍不住又笑起来，“我想起明筝姑娘一把小剑要保护你们帮主的模样，哈，确实好笑呀，如果她知道她身后要保护的萧大哥是一大侠，她会做何感想？”
盘阳的话，顿时勾起李漠帆的记忆，这个画面确实充满喜感，两人目光相对，想笑又不敢笑，只能憋着。他俩偷眼瞅萧天，只见他铁青着脸，面无表情，拧眉苦思的样子。此时外面传来脚步声，这次林栖动作够快。
“一匹马疯了似的把我驮来，萧兄，”柳眉之一袭白衣似一阵风刮进来，把屋里几人眼睛都晃了一下，“所为何事？”
“宫里有信儿了。”萧天开门见山道，他向柳眉之简单介绍屋里几人，“这位是李掌柜，这两位也是朋友。”
柳眉之深深凝视萧天一眼，点点头道：“你继续往下说。”
“宫里传来消息，万安宫有五位秀女得了急症，面容已毁，东厂的王浩要在今夜动手把她们活埋。”
“这算什么消息？宫里哪天不死人？”柳眉之一脸失望。
“若是这五位秀女中有明筝姑娘呢？”萧天问道。
“哦，”柳眉之这才坐下来，他恍然大悟道，“难道这便是你谋划的解救之法？”
“嗯，”萧天低下头，坦诚地道，“出了偏差，多出四人，本以为面容被毁会被遣送，没想到东厂要活埋她们，这都出乎我的意料。”
“需要我做什么？”柳眉之站起身问道。
“伪装进宫，再探虚实。”萧天说道。
“这个不难，长春院有个杂役，多年受我接济，他家的营生就是往净房拉恭桶，马车可以出入宫里。事不宜迟，我这就回去，让李二娃的爹带你们进宫。但是，夜里进宫要想好一套说辞，李二娃的爹都是早上进宫。”柳眉之说着，一副急着要走的模样，他又问道：“埋秀女的地方，你可知晓？”
“说是在乱坟岗。”萧天顺口说了一句。
柳眉之急慌慌地告辞而去，也不要林栖去送，一阵风似的便消失在黑夜里。
李漠帆见柳眉之走了，摇着头道：“此人行踪，总让人琢磨不透。”
萧天收回视线，望着屋里三人，目光落在林栖身上，他说道：“林栖，你去宫里一趟，探查一下。”
“凭啥又让我去？”林栖一脸不耐烦。
萧天冷冷看他一眼，补充道：“你腿脚好。”
“我不去。”林栖拧着脖子叫道，“我不愿闻大粪味。”
一旁的李漠帆实在看不下去，气得脸通红，他一拍桌子，吼道：“林栖，你个小犊子，有你这样跟我们帮主说话的吗？你要是在兴龙帮，我早就把你清理门户了。”李漠帆一怒之下冲上前就想揍林栖，被一旁的盘阳抱住腰，盘阳喊道：“我的李掌柜，俺们狐族的事，你别掺和，行吗？”
李漠帆指着林栖，问盘阳：“是你告诉我，这小子是我们帮主的奴才，作不作数？”
盘阳点头道：“作数。按族规，他林栖永远是你们帮主的奴，永世不得翻身。”
“你瞧瞧，”李漠帆指着林栖，“他哪像个奴，他才是主子呢，而我们帮主呢，处处受他欺负，哪有这种奴才呀？”
三人扭到一处，理论不清。萧天端坐在一旁，对三人置若罔闻，根本没留意他们闹个啥，他在脑子里一遍一遍梳理着下一步的行动，不想再出现纰漏。三人见萧天蹙眉沉思，似是置身事外一样，也顿觉无趣，遂松开手。
“林栖，”萧天转向林栖淡淡一笑道，“若你闻不惯大粪味，那就我去。”
李漠帆瞪着林栖，几乎把眼珠子瞪出来，盘阳也向林栖示意。林栖拧着脖子，黑着脸没好气地说：“我去。”
“好。”萧天突然站起身，看着三人，脸色变得严峻起来，“此次给咱们送来一个大礼。林栖，你可记得王浩吗？当年掠走青冥郡主，射伤老狐王的东厂督主，今夜他的末日到了。”萧天的话，像一剂猛药瞬间提振了林栖和盘阳的士气，两人立刻支起耳朵，本以为是救一个不相关的人，被萧天一提点，那个血海深仇的宿主就在眼前，林栖眼睛都红了，一改刚才的顽劣，十分恭顺地站直身子等着萧天吩咐。
“林栖坐拉粪车进宫，想办法潜入万安宫，只要东厂动手，他们若运走五位秀女必有一辆大车，你跟住大车，我们在宫外候着。”萧天吩咐道。
“帮主，”李漠帆突然问，“对付东厂的人，咱们人手够吗？”
萧天略一思索，道：“冤有头，债有主，只杀王浩。那些东厂的人，也是上有父母的平民家子弟，放他们一条生路。王浩是王振的左右臂，作恶多端，灭了他，王振就少了一个帮手。”
萧天从怀里拿出乌金泛光的狐王令，举在手里。林栖和盘阳一看，立刻双膝跪下。萧天面南而立，一揖到地，道：“老狐王在上，萧天代行此令，谨遵教诲，匡扶正义，惩恶扬善，行天之大道。”
林栖和盘阳在萧天身后叩头行礼，两人一改往日玩痞之气，敛声屏气，一脸严肃和虔诚地三叩首。
三
夜色如墨，更深人静。
一辆简易马车行驶在巷子里，车轮碾过青石板发出“咕噜咕噜”的响声。驾车的李老爹一边挥鞭子，一边不放心地回头查看后面车厢：“小子，你怎么出来了？”
“你要熏死我呀。”是林栖的声音，他从车厢里探出头。
“忍一忍，马上到宫门了。”李老爹说着勒住马，他看见宫门前停着一辆马车，还是辆四轮马车，上面堆满大小箱子。
守宫门的禁卫军一看都敲过三更了，还有车马要进宫，走出来一看，还不止一辆，立刻骂骂咧咧地嚷道：“不行，宫中有令，这个时辰，禁止出入。”
一匹黑马飞驰到宫门前，马上之人一身飞鱼官服，腰间的金牌在暗夜里闪亮。几个禁卫军认出腰牌，忙上前行礼：“参见指挥使大人。”
宁骑城翻身下马，他先是查看了一下守门的禁军，然后眼睛瞟向第一辆马车，看见李达一身短打坐在车上，只是找的这辆马车有些不伦不类。他微微皱起眉头，走到马车前。
“大人，”李达从四轮马车上跳下来，举着手中的路牌道，“这是宫里订下的货物，一路从苏州来，路上耽搁了时辰，直到此时才赶到。”
宁骑城向李达递了个眼色，李达会意转身引着宁骑城围着马车查看一圈，宁骑城点了下头，大声道：“下次莫再误了时辰。”宁骑城转向几个禁卫军，“让他过去吧。”
几个禁卫军见指挥使大人开了口，便不好再说什么，反正出了差池也有人担着，便缓缓推开宫门。李达重新坐上马车，轻拉缰绳，马蹄踏上青石板入了宫门。
李老爹心下忐忑，但箭已离弦，岂有回弓之理，遂硬着头皮点头哈腰颤巍巍地走到宁骑城面前，递上手中路牌，一边鞠躬一边哑着嗓音说道：“大人，这是我的路牌。”
“你……”宁骑城退后一步，嫌恶地说道，“你一个出入净房的，不该是早上出清吗？大半夜跑来凑什么热闹？”
“大人，”李老爹本来就有眼疾，此时一紧张，眼眶又红又肿眼泪汪汪，“家中明早要出殡，我寻思明天来不了，就趁夜里出一趟。”
宁骑城远远瞟了眼那辆放恭桶的马车，离很远还是有一股刺鼻的味道，便摆了下手：“去吧。”
李老爹又鞠一躬，把路牌揣进怀里，跛着脚走到马车前，爬上马车，一甩马鞭，那匹小马驹十分不情愿地抬四蹄向前走，李老爹额上大汗淋漓，他挥动缰绳，催马快行。
李老爹赶着马车一进宫门就向左边的甬道驶去，甬道一团昏暗，只有路过的几个院子里有零星的烛光。
“老爹，”林栖把头探出车厢，深喘了口气道，“先到万安宫。”
马蹄踏在青砖上发出阵阵脆响，在寂静的深宫里尤其刺耳。一队巡夜的禁军打此经过，领头的校尉认出李老爹，打着招呼：“喂，老李头，怎么此时来了？”
“哎呀军爷，明早来不了，家人出殡，便夜里抽空来一趟。”李老爹答道。
李老爹的话引得队伍里一片嬉笑声，“出个粪，竟想得如此周全……”“怎么这么大的味呀……”
巡夜的禁军与马车在甬道分开，禁军向乾清宫方向走去，马车直奔万安宫。李老爹捏鞭子的手，湿漉漉的，他用手背擦了把额头，方舒了口气。
行到万安宫门口，李老爹回身敲车厢，不见动静，正纳闷，就听见头顶上有人说道：“我在这儿。”李老爹一抬头，看见林栖蹲在厢顶。
“啊！”李老爹吓一跳，也不敢多说，“到了，这里就是。”
“你记住，我学猫叫，你听见过来即可。”林栖交代了一句，左右张望了一下，纵身一跃，已上了万安宫的墙头。
李老爹惊得吐了下舌头，忙赶着车先到其他宫的净房去了。
林栖站在墙头大致确认了方向，看到宫里黑漆漆一片，只有东南角有些光亮，便飞身落下，沿着漆黑的回廊向有光亮的地方跑去。
那片光亮来自膳房的院里。此时，张成引着高昌波从轩逸阁出来。高昌波胖脸上堆满笑容，他拍着张成的肩道：“张公公，你这差办得好，我平日没白疼你啊。”
“老奴总记得公公的好，总惦念着何时才能相报呢，这点区区小事，何足挂齿。”张成哈着腰，笑眯眯地说道，“这两个嬷嬷没几个时辰醒不过来，公公还有何吩咐尽管说。”
“一会儿东厂的人来了，你引着他们把那五个秀女抬走就是了。”高昌波压低声音道，“那五个秀女都办妥了？”
“办妥了。”张成低声道，“粥一喝完，五个人就睡过去了，按照你老的吩咐，装进了五个麻袋里。”
“好。”高昌波抬头警惕地环视了一下四周，道，“还有一事，你差人把一名叫明筝的秀女传到这里。”
张成眼皮一眨，以为自己听错了。高昌波看见他一愣怔，以为他害怕担责，便附在他耳边小声说，“你放心，此女被宁骑城看中，要收入房中，宁大人跟我要人，我能不给吗？再说，这宫里也不少这一个女人，只当是拉出去埋了六人。”
“这……这……这宁大人也真是，跟皇上抢女人？”
“皇上还可以再选嘛，哈……”高昌波笑了起来，“你帮我这一次，我定记住你的好，哪天你老哥我发达了，你不也跟着发达了？”
“我这就去办。”张成掩饰着自己的紧张，他走到廊下，叫了一个小太监：“小允子，去把当值的宫女叫来。”他说完，脑子飞快地转动着，明筝这个名字如此耳熟，片刻后，他方想起来，恩公要找的人不也叫明筝吗？张成不禁愕然，犹如百爪挠心，不知所措。
一个高挑的宫女在小允子的带领下，走过来，向张成和高昌波施一礼道：“见过高公公、张公公。”
“小菊，你去寝殿传一个叫明筝的秀女过来。”张成依照高昌波的话说道。
小菊站着想了想，道：“回张公公，没有叫明筝的秀女。”
“如何会没有？”高昌波在一旁插话道，“此女子还是我领进宫的，秀女名册上明筝两字，还是我写上去的。”
小菊愣了半天，道：“容我去拿来名册，定可以有个分晓。”小菊退下，匆忙回大殿去取名册。过了有一盏茶工夫，小菊抱着名册一路小跑过来。
高昌波接过名册，一页一页翻看，直到翻到最后一页，也没有找到明筝的名字。
“四个寝房，确实没有叫明筝的秀女，”小菊想了一下，道，“对了，秀女名册是新录的，不知是否出了差错。”
“新录的？”高昌波眼珠子一转，问道，“那旧的呢？”
“烧了。”小菊道。
这时，小允子跑过来，回禀：“宁大人到了。”小允子身后，一个黑影裹挟着一阵寒风到面前：“烧了？”宁骑城虽刚到，但刚才他们的对话，他听了大半，“那人呢？”
“没这个人。”小菊低下头，嗫嚅了一句。
“不可能！”宁骑城阴气森森的脸上，一双鹰目射出逼人的寒光。小菊被吓得跌坐到地上，浑身打战。
突然，房顶上传来一声窸窣的声响，宁骑城听力果然了得，他警惕地抬眼望着房顶，突然纵身一跃，人已落到屋顶，他飞身在屋顶查看了片刻，从远处传来一声猫叫。“哪来的野猫？”宁骑城低吼了一声，飞身落下，站在庭院里。
“这个时辰，只怕一会儿王浩就来了。”高昌波心急火燎地提醒道。
突然，守在外面的小允子跑进来，小声回禀：“东厂督主到。”宁骑城一听，立刻身体一纵，又一次上了房顶，躲了起来。片刻后，四个身穿黑色夜行衣的东厂番役走进院子，他们身后，王浩身披大氅走了进来。
“高公公、张公公。”王浩一揖手，面目冷酷地问道，“可已准备妥当？”
“请。”张成躬身在前面引路，他们一行走到膳房一侧的杂物间。张成推开木门，中间圆桌上点着一盏灯，昏黄的光亮照到屋角五个麻袋上。王浩点了点头，身后的黑衣人依次走进来，连扛带抬，把五个麻袋搬出杂物间。
“高公公、张公公，告辞。”王浩向身后一挥手，一行人等迅速出了院子，消失在黑暗里。
东厂的四轮马车和三匹马候在万安宫外，一行人抬着麻袋一一放到车上，有两人跟着坐到马车上，其余三人翻身跃上马背，一行人向宫门驶去。
“喵……”一声猫叫，万安宫墙头探出一颗人头，林栖看见东厂的车马走了，才敢跳下来。他身体贴着围墙隐在暗影里向前面跑着，一边嘴里发出怪异的叫声。
刚到甬道口，发现那辆马车早已候在那里，林栖跑上前跳上马车，立刻干呕了一声：“呸，啥味！”
“唉，忍着点吧。”李老爹回头查看了车厢，由于夜里捎带的恭桶少，里面有足够的位置让林栖容身。
“跟上那辆四轮马车。”林栖捏着鼻子催促道。
出宫门时很顺利，没人再盘查。李老爹跟着那辆四轮马车一路向西。林栖爬上车顶，撮着嘴发出尖利的鸟鸣。不多时从一处巷子里蹿出几匹高头大马，几匹马迅速靠近马车。
萧天打头，身后的李漠帆手里还牵着一匹马，此马是为林栖备下的，盘阳紧跟其后。
“五个人，全在那辆马车上。”林栖说着，飞身从车顶跃到马背上。
“好，跟上那辆马车。”萧天在前，几人随后，一行人马与李老爹的马车分开来，向西边疾驶而去。
乱坟岗其实是京城一处最荒凉的墓地，半人高的灌木丛中遍布着大小不一的坟头，有碑的，无碑的，杂乱无章。平日城里暴尸街头的乞丐、牢狱里病死的囚犯、忤逆的罪臣等死后都草草掩埋在这里。
四轮马车沿着杂草丛生的土坡，一路摇摇晃晃驶上坡。王浩骑在马上，借着惨淡的月光，看了眼四周，找了个地势平坦的地方，便命几人挖坑。
经过长时间颠簸，车厢里几个麻袋晃动起来，从里面传来“嘤嘤”的哭泣声。王浩催马上前，一脚踹向近前的麻袋，吼了一声：“死到临头，还不安生。”
他这一脚正踢在明筝头上，本来昏昏沉沉的大脑，被踢醒了。她睁开眼睛，方发现自己被绳捆索绑塞在袋子里，此时浑身酸痛，腿脚都麻了，嘴里还被塞进一团布，叫也叫不出来。她瞪大眼睛透过麻袋粗大的纹理，隐约看见前面几个黑衣人在挖一个大坑，心里不由“咯噔”一下，心想完了，明筝呀明筝，你怎么这么倒霉啊。
“行了。”王浩翻身下马，走到坑前查看，“几个丫头片子，够使了。”
几个黑衣人撂下铲子，一个人嬉笑着凑到王浩面前，道：“头儿，就这么埋了，多可惜呀！”
“是呀。”另一个凑上来，“听说都是秀女。”
“找死呀，好好的能埋吗？”王浩瞥了他们一眼，吓唬道，“染了恶疾，你们是活腻歪了。”
几个人一听此话，立刻乖乖地走到马车前，一人扛一个麻袋往坑里扔，麻袋里不断发出惨叫声和哭声。
明筝被摔得腰间一阵剧痛，差点昏过去。这时，泥土劈头盖脸砸下来，明筝脑子里一片空白，便闭上眼睛。心想着马上便可以见到父亲和母亲了，只是心里仍有不甘，父母的大仇未报，自己却葬身野地……
突然，身上不再有泥土砸下的痛感，等了片刻，没有泥土砸下来，耳朵里却听见一片刀剑相击的铿锵之声。明筝心里一阵疑惑，她挣扎着抖掉头上的泥土，从缝隙中望过去，不由大吃一惊。
几个剑客正与黑衣人激斗。其中一人长身玉立手持长剑，月光下只见他身形矫健，飒踏无痕，一柄长剑，剑气纵横。明筝看呆了，她从未见过一个人可以把剑使到这种境界。但突然，她又觉得此人极是眼熟，心里猛然一阵狂跳，是他！她不会看错。但是这怎么可能？明筝几乎把麻袋撑破了，她睁大眼睛，她认出来是萧大哥。
此时萧天与王浩已大战了五十多个回合。王浩确实不好对付，他手下几个黑衣人一出手就可以看出来，也非一般东厂番役，而是从各地收罗的武林高手。林栖一人对付两个，李漠帆和盘阳已经很吃力了。
正在双方相持不下之际，空中传来一声尖利的啸声，四匹快马疾驰到近前，马上之人皆是身披白色大氅，兜头罩脸。这些人蹿到近前二话不说便加入战斗，他们的目标是黑衣人。
萧天纵然吃惊，但这些新加入的白衣人，迅速缓解了他们的压力。萧天立刻叫上李漠帆和盘阳去救秀女，这边腾出场地，两厢均做了调整，重新厮杀到一起。
当这边正厮杀到昏天黑地之时，没有人注意到有三匹快马沿着外侧小路疾驶到坡顶。马上的人俯身下望，月光下的激斗一目了然。
“大人，咱们何时动手？”高健望着一旁勒马伫立的宁骑城低声问道。
“先看看。”宁骑城低沉且缓慢地回答，透露出他似乎不急于出手。
“这些人武功确实了得。”高健当真认真地观看起来。
“大人，”一旁的李达突然问道，“这些人为何要劫走秀女？”
“这也是我想知道的。”宁骑城目露寒光幽幽地说道，“看来，有人走到了我的前面。”
“大人，咱们当真不管？”高健有些憋不住了。
“东厂的事，何时轮到你我管了？”宁骑城没好气地白了高健一眼。
坡下，激斗已现出分晓。白衣人个个身手不凡，且手段毒辣，刀刀致命。只一会儿工夫，已有两个黑衣人身首异处。萧天本不想伤及他人，只想取王浩首级，但看到事态失控，便想寻机与白衣人搭上话，却瞥见一个白衣人一扬手四把飞镖打着旋飞出去，接着传来几声惨叫。
萧天见到飞镖，猛然想起那日在西苑街上耍把戏的众人，后来被明筝识出是白莲会十二护法之一白眉行者。萧天想到此，心下一惊，若这些人真是白莲会之人，那他们是如何恰到好处地赶到这荒僻的乱坟岗的呢？
不容萧天细思，只一炷香工夫，王浩连同他的四名手下都已倒地身亡，竟无一活口。
事已至此，萧天虽感意外，但已覆水难收。他收剑伫立，眼见那几个白衣人连招呼也不打，转身就走，他飞身上前，拦到白眉行者面前，拱手一揖道：“大侠，请留步。”
白眉行者仰天大笑，道：“终于报了此仇，痛快！”他向萧天抱拳道，“咱们有缘再见，告辞。”说完，一行人飞身上马，消失在暗夜里。
萧天望着他们背影独自发呆。林栖跃身到近前对萧天提醒道：“主人，坡顶似是有人。”林栖的嗅觉一向最是灵敏。
萧天仰头匆匆扫了一眼，急忙吩咐：“大家分开走，带上秀女送回家中。”
李漠帆把几个秀女从土里扒出来，几个女子吓得浑身打战，哭成一片。他看了半天，几个秀女个个面目全非，肿胀已毁的面容如出一辙。
萧天扶起她们，发现少了一个，正纳闷，突觉脖颈上一凉，他低头一看，是自己的剑。刚才他扔下剑，跳下大坑找明筝。瞬间他心里一阵狂喜，他已猜出持剑之人，他慢慢扭过头，看见一个秀女持剑抵着他，秀女脸又红又肿，还有几处溃烂，但是那双眼睛依然清澈见底，此时她双眸闪动，已泪光莹莹。
萧天按捺不住内心的冲动，颤声道：“明筝，我是萧大哥。”
“你……”明筝哽咽着说不下去，眼泪哗地涌出来。
萧天眼角余光瞥见一个黑影一掠而过，萧天脸色突变，大喊：“别——”伸手去阻止，但晚了一步，林栖一掌击中明筝后背，明筝身体一软，倒下来。萧天扑上前，抱住明筝，冲林栖咆哮着：“下次看清再动手。”
“是，主人。”林栖苦着一张冬瓜脸应道。
