李巽（xùn）为官的时代，正逢唐朝安史乱后，元气大伤，江河日下的时候。他自幼刻苦学习，因为通晓经术，被推选为华州参军。后来作到了散骑常侍兼御史大夫。
他管理官吏，严格按照法律制度办事，从不姑息养奸。所以他手下的官吏都不敢跟他说假话，不敢敷衍他。他手下的人作了些什么，他都能知道。所以大家都很害怕他，也都乐于服从他，即使在千里之外，也像他就在眼前那样认真负责。
德宗二十一年（公元805年），德宗去世，太子李诵即位，是为顺宗。就在这一年，李巽被任为兵部侍郎。顺宗即位以后，打算摆脱宦官的控制，革除德宗时代的弊政，便利用翰林学士、度支盐铁副使王叔文实行改革，结果反被宦官俱文珍等人所制，王叔文被杀，与王叔文关系密切支持他进行改革的柳宗元等八人被贬为远州司马，史称八司马事件。顺宗被迫把帝位传给太子李纯，是为宪宗，而自己当了太上皇。但第二年便抑郁而死。
这时的盐铁转运使由检校司徒杜佑兼任。杜佑老奸巨滑，王叔文改革之际，他把大权交给王叔文，而自己旁观。所以王叔文败后，他反而无事。王叔文死后，他又推荐李巽为盐铁转运副使。并被宪宗采纳。
李巽面临的局面是严重的。当时国家的财政非常困难，这也是王叔文等人希望改革的原因之一。刘晏担任盐铁转运诸使的时候，曾经通过疏通漕运设立粮仓等办法，为国家征得了大量的盐铁税。但刘晏之后，再也没有人能够达到刘晏时的水平。而李巽的另一项任务——执行盐铁专卖的制度，历来被认为是一件作起来十分困难的差事。当时收上来的盐税铁税，大部分都落到了贪官污吏个人的腰包里，国家能得到的很少。可见摆在李巽面前的使命是多么复杂艰巨了。
刘晏之后，漕运河道又淤塞了。那些达官贵人又在河中随意拦河修坝，这些水坝过去都归浙西观察使管辖，他上任以后，把管理权收上来。而那些凭借权势修起的堤坝全被他下令拆掉了，从而保障了水道漕运的通畅。他还学习刘晏修仓贮粮的经验，也在河阴（在今河南省荥阳县北）建了敖仓，从而起到了调节运力节省运输费用的作用。
他还在桂阳（今湖南省郴州市）设立桂阳监，专门负责铸币。因为那里有铜矿。李巽上奏皇帝，要求严格执行盐税的法令，并且指出过去上报的煮盐数量不实，影响了盐税收入，要求按实际产量征收盐税铁税，因此而增收的部分由度支使处理。
他的这些办法非常奏效。第二年，他征收的盐铁税就达到了刘晏时的水平。第二年比刘晏时还多收了180万贯。过去国家要求每年运到京师的江准米要达到50万石，但因为在河阴滞留的时间太长，每年都完不成这个数字。李巽主管后，连续三年就实现了这一目标。他的工作，对陷于困境的唐朝中后期经济来说是立了大功。但毋庸讳言，他多收的这些钱，肯定包括加重对百姓的收刮的成分。
在朝廷内部的争斗中，李巽也作过一些不光彩的事情。当窦参当宰相的时候，对李巽不好。后来窦参被贬为郴州司马，李巽落井下石，向宪宗奏告窦参勾结藩镇，企图谋反，结果窦参被赐死。大家都认为窦参死得冤枉。
（《旧唐书·李冀传》、《旧唐书·食货志》等）
