小国对大国的谦恭是为了生存，大国对小国的礼敬常包藏祸心。
虢国是晋国的世仇，但这两个敌对国家的边界并未相接，中间还隔了一个虞国。虢国和虞国彼此之间关系密切，而且世代交好。晋献公一心想要灭掉虢国，以振兴晋国的威望，完成先祖的遗愿。为了达到这些目的，不可避免地，一定要经过虞国的领土。
晋献公采用大臣荀息的计策，准备了非常珍贵的礼物——四匹天下罕见的良驹，和一块晋国王室历代相传的玉璧，然后派大臣为使，卑辞厚礼地向虞君请求借路，让晋国军队能到达虢国。虞君见大国竟然重宝相赠，对他这个小国如此谦卑礼敬，加上贪求那珍贵的好马和美玉，于是便答应了晋国的请求。虞国大夫宫之奇闻听此事，急忙入宫面见虞君，谏阻说：
“若国君借道给晋国，那么虞国就要灭亡了！长久以来，虞、虢互为屏障，合则两利，分则两伤；二者间的关系好比嘴唇和牙齿，一旦嘴唇没有了，牙齿就会遭受到风寒。所以两国应该是相互依存，彼此扶助，实在缺一不可啊！若晋军消灭了虢国，恐怕回过头来就接着灭掉虞国，所以恳清国君千万要拒绝晋国的要求。”
但虞君并不相信宫之奇所说的话，仍然决定借道给晋国。宫之奇知道虞国必会因此而灭亡，便率领族人离开了虞国。
三个月后，果然如宫之奇所料，晋军攻灭虢国后班师回朝，途中驻扎于虞国时，荀息突然率领奇兵，迅雷不及掩耳地突袭虞国首都，俘虏了虞君。于是虞国就在虢国之后，一样被晋国灭亡了。
荀息从虞国王宫中取得之前送给虞君的宝物，当他牵马捧璧来向晋献公报捷时，献公高兴地笑着说：
“传国玉璧仍旧和以前一模一样，只有马的年岁徒然增加了一些，但总算都归回了晋国。这些天下至宝我怎么舍得送人呢？只不过请虞君暂时保管而已，他未免对我的用意想得太天真了吧！”
虞国国君会同意晋国借道攻打虢国，是一件令人匪夷所思、不可想象的事情！就算不认为晋国会在攻下虢国之后兵打虞国，至少虞国和虢国也是世代交好的友邦，虞国理应拒绝晋国的要求啊！
推测起来，虞国会做这件事可能有以下原因：
晋国是大国，对虞国来说，晋国是个威胁。面对晋国的借道要求，虞国可能有这样的考虑——同意晋国借道，愧对虢国；但若不同意，恐怕晋国反而会先攻打虞国！这样的思考让虞国国君在心态上不敢拒绝，所以就算晋国不送骏马宝物，只要晋国稍加恫吓威胁，虞国还是很有可能屈服的！但晋国没采取恫吓威胁的手段，反而以卑辞厚礼对待虞国，国君感受到被尊重的虚荣，同时有了一厢情愿及自我欺骗的想法——晋国只是要报和虢国的世仇，我虞国和晋国并无恩怨，他会和我虞国建立友好关系，要不然他怎么可能把传国宝物都送给我虞国呢？另外又不敢不接受，敬酒不吃会吃罚酒，晋国重礼的背后是强大的武力呢！
虞国国君懦弱天真又没认清唇亡齿寒的情势，可说是自取灭亡！也可这么说，面对强权，虞国国君根本是犹如动物碰到了天敌，连思考能力都失去了！
为什么晋国不直接攻打虞国呢？虞国是小国，晋国根本可以一举消灭他，但需担心的是，如果虢国感受到唇亡齿寒的危机，会出兵助虞，那时晋国就不一定能取胜了！这也就是晋国以重礼卑辞瓦解虞国国君的防心，而不诉诸武力的原因。
