在中国西部的高山之巅、草原深处和大漠边缘，有大量岩画遗存。它们以其分布的广泛、数量的巨大和内容的丰富精湛，在全国占有绝对的优势，在世界岩画史上也占有重要地位。这是西部远古无数代先民倾注心血创造的独特艺术长廊，是永远坐落于西部大地而无法模仿的辉煌艺术宝库。
最古老的造型艺术
“岩画”，对于一般人来说较为陌生，这是由于它是远古时期涂绘或凿刻在人迹罕至的岩石上或洞窟里的图画或图像，在时间和空间上距离我们都很遥远，一般人不大可能接触或直接见到。即使看岩画照片，如果你不是人类学家或艺术理论家，它也不会提起你太大的兴趣，因为它原本就不是“为艺术而艺术”和“唯美”的艺术。然而，岩画又确是珍贵的原始人类的文化遗存和最古老的造型艺术作品，蕴涵十分丰富的艺术价值和文化精神，吸引着越来越多的人对其从各方面进行探讨。你懂得了它的特殊性和重要性，也许就会喜欢上它。
岩画图像有用原始工具凿刻在岩石上的，这通常被称作原始岩刻或石刻；也有的是用颜色涂绘在面积较大的悬崖或石壁上的，这又被称作崖壁画或崖画。岩画的图像有大有小，有单一形象，也有图案式和场景面“部落战斗”“舞蹈场景”祭祀活动等等，其中有一些较易辨认和理解，有一些则难以辨认和理解。
有学者这样描述岩画：
人类的第一块“画布”是岩石的表面。自从人类成为智人以来，他们就在岩石的峭壁上画画刻刻，留下了自己的印记，在我们这个星球上的那些最偏远的地区，这些印记以岩画艺术的形式出现。人们通过考古发掘或者出于偶然，已经发现了大约50万件史前时代的艺术物品，它们被一些博物馆以及上百个国家所收藏，这些物品中超过10000年历史的接近五分之一。
不过从数量的角度看，岩画艺术远远占据了这些艺术物品的大部分，而其创作者尚没有使用文字。如今，人们对大约70000处遗迹进行了拍摄，制作了成千上万的资料。这些遗迹分布在160个国家的旷野之中和岩洞里的岩石上。
岩画容易让人想到现代壁画。这之间不能说没有一点联系，比如，岩画是画在岩石或崖壁上的，这同壁画描绘或镶刻在建筑物上是相似的；再比如，岩画和壁画同样有图像或图案，都表达一定的艺术含义和文化意蕴等等。但是，实际上，岩画和壁画有重大的区别。这个区别首先在于岩画是远古时期的文化遗存，是在原始文化背景和原始思维条件下的心理反映和情感表达。而其功能更是不同的，原始岩画的功能是综合的，其主要目的并不是装饰美化环境，因为面临巨大生存压力的原始先民不会像现代人一样把太多的精力和工夫花在单纯的欣赏和审美上，它们在岩石和洞窟里艰难地刻画，与当时的生存、繁衍、祭祀等活动直接相关，其功利目的十分突出。也就是说，看起来简单拙稚的岩画，绝非游戏之作，它的功用大大超过了现代都市的巨幅壁画。
只要对岩画稍有兴趣的人大概都知道，在世界上，岩画从被发现到被确认，再到被重视，被研究，是有过曲折的。有学者指出，在19世纪之前，还没有任何出版物提到过洞窟岩画艺术，当时人们还不知道岩画这种特殊艺术的存在，更不会知道它的久远的历史。但是，也有人认为、中国是最早发现岩画的国家、据说在公元前3世纪战国时期的着作《韩非子》卷十一上就有记载、该着“外储说左上第三十二”篇中说：“赵主父令工施钩梯而缘播吾、刻疏人迹其上、广三尺、长五尺、而勒之曰：‘主父常游于此。”这里所说的“疏人迹”就是赤脚印其实，以笔者来看，这里记载的赤脚印与我们现在所说的岩画中的“手印”是不同的，“主父常游于此”的题刻也与一般岩画内容及其目的和功能是有很大距离的。比如，岩画的作者是不知名的，岩画的动机是多义和朦胧的，岩画所传达的是原始信息，岩画与原始文化心理和思维方式有关等等。还有人认为，作于北魏时期距今已1500年的《水经注》，已经着录了中国20多个岩画点的情况。其中记载着在今宁夏陶乐县至内蒙古磴口县之间“山石之上，自然有文，尽若战马之状，粲然成着，类似图焉”，这种描述倒是接近现在所说的岩画，而且这些地区在后来确有岩画发现。这些记载虽然提供了一些关于岩画的线索，但毕竟过于简单，与现代意义上的岩画的发现和研究似乎还不是一回事。
其实，真正发现岩画，并且把它作为远古人类的重要文化和艺术遗迹进行研究，是近现代的事。虽然早在17世纪，北欧的某些地区就有零星的岩画的发现，但尚未引起人们的重视。岩画的重要性是随着考古学、人类学的发展和探险活动的扩大而逐步得到认识和重视的。也就是说，岩画被发现和被重视，从某种意义上说，也是人类精神历程和文明水平达到新的阶段的现象，就像人类对于高山峻岭、风雨雷电、大江巨流、日月星辰这些自然界的造化有一个由迷茫到理解、从恐惧到审美的过程一样，人类对自己祖先在远古时期的创造成果，也有类似的认识过程。这里体现的是人类整体发展所达到的一种认识和审美上的历史尺度”。
在世界范围内，岩画的发现史是从19世纪开始的。在艺术史和岩画发现史上有一个被反复引用的故事，讲的就是第一次对岩画的发现的过程。它说的是在1879年的夏天，西班牙的索图拉伯爵第一个发现了壮观的阿尔塔米拉洞穴岩画，并把这个岩画的年代确定为遥远的旧石器时代。这个岩画中最激动人心的形象是洞窟窟顶大壁画上的一群“跳跃的野牛”，这群“野牛”的形象生动和逼真，曾使当时在场的索图拉伯爵四岁的女儿以为是真的动物出现在面前，吓得大声惊呼。索图拉伯爵发现岩画之后，有些人并不认为这些岩画是远古时期的作品，而怀疑是当代人的伪作，他因此蒙受屈辱。而以后岩画的陆续被发现，打消了这种怀疑。1895年，E·利维里在法国的多尔多涅地区的莫特洞窟里发现了有斑点的野牛的绘画与线刻。1901年在多尔多涅的康巴里勒斯洞窟和哥摩洞窟发现了有装饰性的线雕和壁画。1906年是岩画发现史上重要的一年，这一年发现的岩画有西班牙的加斯特罗洞窟岩画、卡瓦纳斯洞窟岩画、哈扎洞窟岩画等等，在法国发现的有比利牛斯山地区卡卡斯洞窟岩画，尼奥洞窟中的黑色动物岩画等等。之后，岩画在欧洲和其他地区也陆续被发现。到40年代，又有更重要的岩画的发现，其中最着名的是法国拉斯科洞窟壁画，多尔多涅地区的乌非那克洞窟崖壁画等。这些岩画已经成为后来出版的艺术史着作中关于旧石器时代以来人类艺术状况和艺术起源最重要的实证资料。
从岩画的空间分布来说，全世界160多个国家都有岩画发现，在欧洲、亚洲、非洲、美洲、大洋洲都发现过风格不同的岩画。在西班牙的石洞里，发现过逼真的野牛图像岩画，在法国的洞穴里，有各种动物的岩画；整个非洲，北到撒哈拉以北，中至扎伊尔，南到南非的广大地区，都有岩画，特别是在非洲撒哈拉沙漠的边缘地带，有反映人类为生存而斗争的各种岩画画面；在巴西，在俄罗斯，在澳洲都有不同特色的岩画发现。以前有学者估计，已经记录下来的岩画有2000万个图像，连同未经记录的，现在全世界存留的岩画将在5000万个以上。如前所述，新的研究有了更多发现，在大约50万件的史前艺术作品中，大部分是岩画艺术，有70000处遗迹，分布于160多个国家。这些作品都是在人类历史中过去5万年的时间里创作的。“在已知的45000幅岩画和岩石雕刻画中，四分之三是在最近50年内发现的”。
面对岩画，人们不得不问，是什么人，在什么时候，出于什么目的创作了岩画？这些岩画又表达了什么意思？而这些问题实际上是难以一下子说清楚的。
从岩画创作的时间来说，具体年代难以确切认定，但是其大致的时期是可以认定的。岩画主要是史前时代的作品，属于原始时代的艺术，只有部分是属于历史时期的。从旧石器时代到新石器时代，以至现代原始民族，都有过不同的岩画遗迹。非洲、亚洲和欧洲的岩画表明，最早的岩画历史已有3万多年，在澳洲发现的岩画有2万年，在美洲发现的岩画有1万年历史。当然，岩画也有几千年、几百年历史的，甚至少数岩画的历史更短。
岩画的特殊意义和研究价值，在一定意义上是与其原始性和一系列不明朗性相联系的，这包括岩画涂刻时间的不确切性，作者身份的不明朗性，创作动机的不明确性，内容的模糊性，功能的多义性和复功用性等等。加之岩画所处周围环境的神秘性，给人们留下了许多未知数，也留下了巨大的想象空间。而正是这些特点，为人类学提供了极好的研究资料，为艺术的起源提供了证据，同时还特别满足了人类对于历史起源和远古生活渴望了解的心理。
人类不但有对于未来想象和幻想的喜好，也有对于历史回首和想象性“复原”的偏爱。今天，生活在文明社会中的人们，常常因新增一岁而“普天同庆”，为十年的迅速逝去而感叹时光如梭，为能跨越百年而深感荣幸，更有甚者，我们为迎来新千年而激动不已，欢呼雀跃……但是，这一切，比起整个人类已经走过的极其漫长的岁月来，根本算不了什么。现代人类学和考古学告诉我们，人类的发展进化过程数以百万年计，在我们有文字记载的历史前，人类经过了十分漫长的进化发展过程，对此，我们却知之甚少。当我们真正回首历史时才发现，人类对于自己走过的历程并不清楚，对过去知道得并不多。人们利用一切手段设法回溯和“重现”远古历史。但是，远古历史留给我们的遗物太少。我们从先民遗留的工具中推测祖先们的生产状况，从原始居住场所推测祖先的物质生活，我们甚至将偶尔发现的人类的古尸视为历史的“人证”，千年古尸似乎缩小了你我与他的距离。几千年对于我们整个人类来说，确实太短，我们希望有新的发现。这种状况的打破，岩画的发现无疑助了一臂之力。岩画发现史，为人类重新认识自己走过的历程打开了一扇新的窗口。
岩画以其看似简单粗陋的形式，反映了远古人类力图掌握世界、说明世界、反映世界和改造世界的努力，它是人类为生存而斗争的形象资料，原始先民劳动和生活方式、经济活动甚至宗教信仰、美感意识、哲学观念等等，都在岩画中得到了折射。其实，也许原始人类的生活并不像我们想象的那样单调。可以推想，原始人类在音乐、舞蹈等方面一定也有丰富的表现及其积累的成果，在这些方面，更充分地体现着人性的要求，体现着人性与艺术的本真的关系，只是它们没有适当的载体记录下来，没有像岩画等造型艺术这样保留下来。从这个角度说，岩画作为原始造型艺术，其价值更加显得珍贵。
岩画是一个世界性的现象，是人类共同经历过的艺术历程。它是建立在人性相通性基础上的人类共同的艺术语言，体现着人类在特定发展阶段一些共同的心理现象和文化现象。“公元前50000至前30000年的时期，当我们的直接祖先一智人出现的时候，其他人类就消失了。我们并不确切知道这些古代人类到底发生了什么，但是艺术的视觉物证把记忆的一些片断传递给了我们，把他们的历史告诉了我们。”不论其具体年代如何，岩画大致可以说是原始民族的作品，是原始社会生活和原始文化的形象反映。换句话说，岩画的原始性和古老性是可以肯定的。岩画是远古人类形象的历史，是人类原始生存状态的真实的记录，它承载着许多鲜为人知的信息和密码。岩画是会“说话”的石头，是人类文化的活化石，它的最重要的特点就是它所承载的原始文化内容。
遥远广袤的岩画时空
现在我们回到中国西部。在中国，真正现代意义上的岩画发现，是在20世纪20年代末对内蒙古和新疆岩画的发现，那是由中瑞西北科学联合考察团发现的。而大量考察岩画是20世纪50年代以来的事，这之后比较重要的岩画发现，有60年代云南沧源岩崖画的发现，70年代对内蒙古阴山岩画的发现和研究。80年代至90年代，中国岩画又有重要发现，其中新疆等地大面积岩画群的发现，显示出中国是世界上岩画最丰富的国家之一，中国岩画已成为世界岩画的重要组成部分。
岩画是原始先民留下的遗迹，这些遗迹得以长久保存，在于它们地处偏僻并鲜为人知。岩画与大山、悬崖、高地等结缘，与现代都市文明不相干。中国岩画同样如此，它的分布广泛而又有规律。中国岩画分布在包括内蒙古、新疆、宁夏、甘肃、青海、山西、西藏、四川、贵州、云南、广西、黑龙江、广东、福建、安徽、江苏等将近20个省区，遍及于100个以上的县旗。其中西部各省都有重要的岩画发现，据粗略估计，西部岩画约占全国岩画的80%以上。在巍峨的昆仑山上，在壮美的天山深处，在辽阔的蒙古草原，在连绵的阴山山脉，在西南江畔的崖壁，在接近生命禁区的藏北高山……都有岩画发现。可以说，中国岩画的主要宝库几乎都集中在西部、
西部多岩画，与西部自然环境、独特地形和地理位置有关系，而更主要的是与西部的社会和人文历史，与生活在这里的人的生存状况有关系，
首先，岩画作为一种特殊的造型艺术，它的环境和所用的“画布”极其特殊。岩画有的在崇山峻岭，有的在沙漠边缘地带，有的在草原深处的山地丘陵，总之大都在人迹罕至之处。中国西部，特别是西北，地形复杂，山脉纵横，这里有着名的天山山脉、昆仑山脉、阿尔泰山脉、祁连山脉、贺兰山、岷山山脉、阴山山脉等崇山峻岭；有青藏高原、云贵高原、蒙古草原、大漠戈壁等。许多地方仍然保留着天然和原始的风貌。这正是岩画产生和赖以长期保存的适宜的地理条件。
