汉代的成组玉佩，一般不像东周玉佩那么繁杂，尤其是西汉中期以后，明显趋于简化。但在玉佩的组合形式上，却有所创新，玉舞人在佩饰中的盛行就是明显的例子。
玉舞人作为佩饰的组成部分，可能起源于战国时期。洛阳金村战国墓所出的玉舞人，有单人和双人连体两种。《韩非子·五蠹》记载：“鄙谚曰：
‘长袖善舞，多钱善贾’。”可见善舞者穿长袖衣，在战国时期已是常见的现象。
汉代的玉舞人，多数出在诸侯王亲属的墓中，其他贵族官僚亲属的墓葬中偶尔也有发现。就目前所见资料而言，以广州南越王墓和江苏铜山小龟山汉墓所出的玉舞人为最多，各6件；其次是山东五莲张家仲崮3号墓出土5件；河南永城芒山汉墓、满城2号汉墓、徐州石桥2号汉墓、北京大葆台2号汉墓、山东五莲张家仲崮1号汉墓、莱西董家庄汉墓、江苏扬州西汉“妾莫书”墓、河南淮阳北关墓出土的2件，形制基本相同，用阴线刻出五官及衣纹，一袖上扬，一袖下垂及地，作折腰起舞状。
山东五莲张家仲崮1号汉墓所出的2件，形制完全相同，衣袖上窄下宽，一袖上扬，一袖斜置腰际，舞姿颇为优美。此类玉舞人从西汉中期至东汉后期均有，其雕琢的工艺水平比第一类稍高，但仍较为粗简。
第三类透雕作舞人状，两面以阴线刻饰细部。
满城2号汉墓所出西汉中期的一件，一袖上扬，一袖下垂，袖口宽大，腰部束带，长裙及地，作翩跹起舞状。
第四类透雕作翘袖折腰的舞人形象，细部以阴线刻出，舞姿比第三类更为婀娜优美，是汉代玉舞人中较为典型的一种。扬州“妾莫书”墓所出的玉舞人，一袖上扬过头顶，一袖卷曲下垂，纤腰微折，长裙曳地，姿态轻盈优美。大葆台2号汉墓出土一件双袖更为修长。淮阳北关1号汉墓所出玉舞人，头戴首饰，一袖高扬于头顶，一袖飘垂及地，细腰长裙，舞姿翩翩，是玉舞人中纹饰最为繁缛者。这类玉舞人应是从第三类发展来的，从西汉后期到东汉中晚期都有。
南越王墓所出平片式玉舞人中，有一件造型较为特殊。舞者似为男性，一袖高扬超过头顶，一袖卷曲向后甩，单脚着地，作抬腿起舞状，琢工简拙，神态颇为滑稽，发掘者认为可能是“沐猴舞”
的形象。《汉书·盖宽饶传》记载，长信少府檀长卿曾作“沐猴舞”，而被视为“失礼不敬”。可见这种舞蹈在当时是不能登大雅之堂的。
除上述平片玉舞人外，南越王墓还出土两件造型独特的玉舞人。其中一件为透雕玉舞人，扁平体，但有正、背面之分，属半圆雕性质。舞人头上簪花，背面以阴线刻出头发；右袖飘扬至头顶，左袖横置腰前；细腰长裙，腰间束带，腰带系组绶，佩挂环、璜各1件。这件玉舞人是南越王右夫人组玉佩的组成部分。另一件为圆雕玉舞人。
舞者头梳螺髻，身穿长袖衣，广袖轻舒，折腰曲膝而舞。左手上扬，长袖飘垂至地；右手向钡后甩袖。舞姿优美，服饰华丽，小口徽张，似正在且歌且舞。从其发髻等考察，这件玉舞人可能是越女歌舞的真实写照，在考古工作中尚属首次发现。
从考古资料考察，玉舞人多数出在女性墓葬中。满城2号汉墓的墓主是中山靖王王后窦绾；徐州石桥2号汉墓墓主为楚王王后；大葆台2号汉墓的墓主是广阳王王后；“妾莫书”显然是女性，可能是山阳王的亲属；定县43号汉墓是合葬墓，玉舞人可能是女墓主人的佩饰；莱西董家庄汉墓的墓主可能也是女性。更为明显的是南越王墓主棺室出土的属于南越王赵昧的组玉佩中有4件玉人，都是拱手跪坐的男性，没有一件是玉舞人；而东侧室所出的3件玉舞人中，2件分别是右夫人和［部］夫人组玉佩的组成部分，另1件虽然原位置不明，推测也是属于某夫人的佩玉。由此可见，玉舞人应是汉代贵族妇女所喜爱的佩玉之一，当然也不排除有些玉舞人可能是属于供观赏的玉雕艺术品。
玉舞人在汉代贵族妇女佩饰中的流行，是有其明显的社会历史背景的。汉代是我国历史上音乐舞蹈繁荣发达的时期，朝廷设有主管音乐的官署——乐府，皇帝的后妃有的就是歌舞能手。汉高祖的宠姬成夫人“善为翘袖折腰之舞，歌出塞入塞望归之曲”(《西京杂记》)；武帝宠爱的李夫人“妙丽善舞”(《汉书·外戚传上》)；成帝的赵皇后“学歌舞，号曰飞燕”(《汉书·外戚传下》)，“体轻腰弱，善行步进退”(《西京杂记》)，“能掌上舞”
(《太平御览》卷五七四《乐部·舞》)，等等。汉代文学作品中对舞姿的描写很多，如傅武《舞赋》
云：“罗衣从风，长袖交横……体如游龙，袖如素婉。”崔胭《七依》载：“振飞索以舞长袖，袅细腰以务抑扬。”这些都说明，“长袖”和“细腰”是汉代舞蹈的两个重要特点。玉舞人的造型，充分表现了这两个特点，因而是汉代妇女翩翩起舞的真实写照。汉代玉舞人不仅是优美的艺术品，也是研究汉代舞蹈的重要实物资料。
