1377年教皇格哥里十一世把罗马教廷从阿维农迁回罗马，结束了教会史上的阿维农教廷时代。1378年3月格利哥里十一世暴卒，枢机主教团选举意大利籍大主教巴托罗缪·普里格那诺为罗马教皇，称乌尔班六世。他力图排斥枢机主教团中较强的法国势力，引起其中占多数的法籍枢机主教们的不满，再次把枢机主教团迁至阿维农，设立教廷并选举日内瓦出身的枢机主教罗伯特为阿维农教皇，称克力门七世。乌尔班六世得知后，在罗马另设枢机主教团。天主教教会遂出现两个教皇，分驻罗马和阿维农。两个教皇互相攻击、互相处以绝罚。西欧各国封建统治者出于各自的政治目的和经济利益，也分为两个敌对阵营，分别支持两位教皇。意大利北部和中部、德意志大部地区、斯堪的纳维亚半岛诸国、波希米亚王国和英格兰拥护罗马教皇；法国、西班牙、撒丁尼亚、意大利的那不勒斯和西西里以及德意志一小部分地区拥护阿维农教皇。1409年3月，两个枢机主教团为弥补教会的分裂，决定在意大利的比萨召开宗教会议，选举亚历山大五世为新教皇。但在位的两个教皇拒绝退位，从而形成三个教皇鼎立的局面。
1414年神圣罗马帝国皇帝西吉斯孟为了结束天主教会的分裂，迫使接任亚历山大五世的约翰二十三世教皇在康斯坦茨召开主教会议。会上废黜了约翰二十三世，批准罗马教皇格利哥里十二世退位，否认阿维农教皇本笃十三世，选出新教皇马丁五世，教廷设在罗马，天主教大分裂到此结束。
