明朝嘉靖年间，浙江宁海有一户乡绅人家姓陶，周围的乡邻皆称陶家的男主人为陶员外，这陶员外早年娶妻胡氏，胡氏第一个孩子是个男孩，起名陶思年，两年后又生下一个女孩，起名陶思婷。陶思年十岁那年胡氏怀第三个孩子，生产时遭遇难产，一尸两命，母子双亡，从此思年思婷兄妹两个就成了有爹没娘的孩子。
母亲在时，思年思婷兄妹两个皆以为和父母相处的时光来日方长，今后还会有更多的弟弟妹妹来到这个家里，他们两个从未觉得对方是珍贵的存在。
母亲死了，父亲对他们疏于照顾，没有了母亲的庇护，兄妹两人开始发觉这个世界上最最亲近的人便是母亲留给他们的一母同胞的兄弟姐妹，两个人渐渐地彼此关心，彼此疼爱，互相照顾，居然也渡过了一段美好安宁的时光。
然而好景不长，胡氏死后两年，陶员外又续娶了一个临街开店的高姓商人家的女儿为填房。这个续娶的高氏读书不多，家教不严，性格粗俗且为人刻薄。她嫉妒死去的胡氏出身比她高贵，口碑比她好，还养了一双聪明伶俐、招人喜欢的小儿女。
作为继母，她视胡氏留下来的这一对拖油瓶为眼中钉，肉中刺，看见就满心的不自在。陶员外把管家的权利扔给她之后，她便想方设法地折磨思年思婷这两个孩子。
冬天不给炭火，夏天不给蚊帐，过年不给两个孩子裁新衣裳，还总是在放手不管孩子的陶员外耳边说这两个孩子性情如何如何不好，对继母不敬重，男孩顽劣不听教训，女孩孟浪不知自重。
高氏嫁过来第二年便生了一个男孩，起名陶思源。有了儿子之后，想到陶家殷实的财产将来还要被原配所生的长子陶思年分去一半，高氏更加地坐卧不安了，变本加厉地迫害思年思婷兄妹两个。
果然是有了后妈便有了后爹，从来不管孩子吃饱穿暖等衣食住行之事的陶员外听信了续弦的枕边风，对思年思婷两个孩子轻则呵斥怒骂，重则整夜罚跪，好在两个孩子彼此都有个伴，受苦受难的时候兄妹两个你抱着我，我抱着你，彼此安慰，彼此打气，思年对躺在他怀里不停哭泣的思婷说：“不要哭了，思婷，等哥哥长大了，哥哥成为一个男子汉了，这世界上就再也没有人敢欺负我妹妹了，哥哥会带你去天涯海角，去外面的世界去看看，你想不想去？”
思婷啜泣着问：“我们去什么地方呢？”
“世界那么大，有的是地方可去，只要思婷坚强一点儿，勇敢一点儿，一定会等到那一天的。”
思年思婷忍辱负重，一直想等着长大的那一天到来，继母高氏却一天都不愿意等。
思年十五岁那年的夏天，他带着思婷去家里的菜园里摘黄瓜，彼时继母所生的儿子陶思源已经两岁了，思源的乳母邢妈妈抱着思源在井边玩耍，思年看见了便劝邢妈妈：“妈妈，弟弟年龄还小，在井边太危险了，妈妈还是抱他去别的地方玩吧。”
邢妈妈受主母高氏的影响，对思年思婷兄妹两个向来也是墙倒众人推的心态，把嘴一撇，不屑一顾地说道：“大少爷只管放心，我老妈子看过那么多的孩子，还没有一个出过差错的，少爷有闲功夫还是赶紧干您该干的事去吧。”
看这老妈子无论口气还是面皮全都是一副不敬少爷小姐的嘴脸，思婷很生气，拉着哥哥手道：“哥哥，咱们走吧，人家用不着我们操心。”
思年还是不放心弟弟，也不管邢妈妈给他什么脸色，仍然心平气和地叮嘱她：“我知道妈妈口碑好，但是这井边还是等弟弟大一大再带他过来玩吧，他现在刚会跑了，真一松开手，妈妈未必能追得上他。”
邢妈妈拿白眼珠子瞥了陶思年一眼，恨恨不平地丢下一句：“乌鸦嘴。抱着陶思源便离开了井边。”
见小弟弟离开了危险的地方，思年思婷便去摘菜，不料刚摘了没几根，便听邢妈妈大呼大叫：“小少爷，小少爷，快来人呐，快来人呐，小少爷掉井里去了.....”
思年思婷扔下手中的菜篮，赶紧跑到井边，看见两岁的思源在深深的井水里挣扎，一会儿浮上来，一会儿沉下去，连哭声都听不到。
思年赶紧转井边的辘轳，想把井绳全都散开，然后固定住，自己下去捞弟弟上来，他还没有放完井绳，陶家的家丁们便赶过来，还是下人们干活麻利，很快就下到了井底，把昏死过去的思源救了上来。
幸好思源溺水的时间不长，经过一番急救，总算重新喘了气，然而受此惊吓，还是生了一场大病。
邢妈妈犯下如此滔天大祸，自然不敢承认，她又深知高氏极端容不下思年思婷兄妹两个，便对高氏说她当时抱小少爷在菜园里玩耍，大少爷支使她回院子里搬凳子，小少爷可交给他暂时看着，邢妈妈以为大少爷那么大的孩子不可能看不住一个小孩，便放心大胆地把小少爷交给了大少爷，没想到自己刚走出去不远便听见什么东西被扔进井里的声音，回头一看大少爷人已经站在了井边，他怀里抱着的小少爷没了，她赶紧跑过去便看见了小少爷落在了井里。
对于邢妈妈的栽赃陷害，高氏自然是不信的，别说是陶思年支使她走那么远的路去搬个凳子了，就算陶思年捂着受伤的手来继母房中来讨金疮药，邢妈妈都懒得去给他拿。更何况陶思年虽然年纪小，做事却很周密稳重，这么拙劣的手段根本不是陶思年的风格。
不信归不信，高氏想到可以趁此机会一劳永逸，让丈夫彻彻底底地讨厌这个原配所生的长子，家业全落到她自己的儿子手上，何乐而不为呢。她便抓散了头发在陶员外面前大哭，求陶员外给她一纸休书，她好带着儿子陶思源回娘家躲难，免得被小人陷害，到头来死无全尸。
陶员外被高氏哭闹得心烦，他问这院里谁是小人，小人在哪里，高氏便把邢妈妈的话又重复了一遍给陶员外听，并且添油加醋说陶思年人小鬼大，少年老成，又受了姥姥家人的唆使，已经三番五次地想置弟弟于死地了，都让她及时发觉并阻止了，这一次若不是邢妈妈发现及时，陶思源早已经成为阴间一小鬼了。
陶员外愚钝，一听高氏如此控诉长子，立刻拍案而起，吹胡子瞪眼，叫人把陶思年拖来，要行家法。
思年知道自己被下人诬陷，继母又利用下人的供词盅惑父亲，欲置自己与万劫不复之地，他站在父亲和继母面前不肯跪下，大义凛然地质问父亲：“爹爹相信孩儿是那种阴险卑鄙之人吗？”
陶员外装腔作势地说：我自然是不信的，可是邢妈妈亲眼看到你幼弟自你手中掉到井里去的，这个你如何解释？
思年淡定回答：“邢妈妈说的就一定是真话吗？谁能证明她没有撒谎呢？”
陶员外一愣，旋即想到当爹的万万不能让儿子问倒，便反问道：“那谁又能证明你是无辜的呢？”
“弟弟掉到井里去的时候我和思婷在附近摘菜，思婷可以证明弟弟不是从我手里掉到井里的。”
陶员外便吩咐下人：“把小姐叫来。”
下人答应着，刚要去叫，高氏阻止道：“不行，老爷，思年思婷乃是一母所生，他们平时就好得外人插不进手去，这种事情让思婷来给他作证，你想思婷会说不利于她亲哥的大实话么？”
陶员外一听也是，便叫下人回来，又对儿子说道：“思婷不能证明你无辜，你还有其他证人吗？”
思年看着继母脸上难以抑制的幸灾乐祸的表情，再看看一脑子浆糊的爹，心中无比凄凉，便万分绝望地对父亲说道：“没有了，当时院子里只有我和思婷还有邢妈妈和弟弟我们四个人，再没有其他人。”
陶员外其实也不傻，他只是不愿意为了维护原配的孩子而惹现在的妻子不高兴，便想走个过场安抚一下高氏，便训斥陶思年：“你和思婷年幼失母，多亏了你的继母，我们的家才有个家的样，父母双全，姐妹兄弟都在，你和思婷也能有口热饭吃，你怎么就这么不争气，连弟弟都看不好，多亏你弟弟命大，要是你弟弟因为你年幼夭折的话，你这辈子还能活踏实吗？”
陶思年含着泪问父亲：“爹爹，你为什么不问问母亲心里踏实不踏实，她如此对待别人的儿女，为了一己之私利，不惜含沙射影、血口喷人，就不怕到了阎罗殿中进那拔舌地狱吗？”
高氏心虚，为了掩盖自己的心虚，她一胳膊把八仙桌上的茶具都扫在地上，大骂陶思年：“好你个不肖子孙，竟敢诅咒自己的母亲下地狱，老爷，你这个宝贝儿子长大了，翅膀变硬了，连父母都敢诅咒了，再不严加管教就要骑到爹娘头上来了，老爷你还等什么？”
陶员外心烦意乱，训斥家丁：“你们这些吃闲饭的还伫在那里干什么，卖甘蔗吗？赶紧打二十棍子，叫他收收气性，打完了拉回他自己屋里去。”
