当第一波风暴过去，人们往往以为危机已经结束。于是坚定的意志松懈下来，锐意改革的决心也化作乌有，结果不经意间，更猛烈的风暴袭来，人们大吃一惊：“原来这才是危机！”东汉帝国镇压了黄巾起义，本以为天下从此回复太平，权贵们又可以过鱼肉百姓、骄奢淫逸的快活日子，但是瓶子一旦打碎了，便不可能复原。即便粘合起来，也不再是当初那个瓶子。
天灾人祸
王允和曹操一样，也参加了讨伐黄巾的战役，朱俊击破黄巾之时，他在黄巾的巢穴里，搜出了不少书简。其中有几封书简，牵扯到宦官门客与黄巾交结的内情，王允立刻向朝廷上报。
“那么，被牵扯的宦官，究竟是谁？”曹操问袁绍。
“是张让！”
一提到这个名字，曹操便想起年少时的回忆，不过今时不比往日，这个张让，已经是当今圣上最宠爱的宦官，皇帝说过的那句名言：“张常侍是我公。”说得不就是张让么？
“王子师真是鲁莽啊！”曹操不由长叹一声，他已经不是鲁莽的少年，这几年的官场历练，多少磨平了曹操的棱角，有些人惹不得，有些祸闯不得，有些话说不得，曹操不禁为王允惋惜。
袁绍告诉曹操，皇帝看到那些书信，第一反应是极度的愤怒，他把张让叫来，很是臭骂了一顿。
“那么，他如何辩解？”
“不，张让根本没有辩解，他只是磕头认错而已！”
“难不成，这就饶了他？”
“皇帝骂了他一顿，气渐渐地消了，说这是张让门客与贼人勾结，并不是张让与贼人勾结，所以张让要反省自己的过失，以后断绝门客！”
“这就结了？”
“结了倒好了，张让逃过一劫，还不把王子师恨死，找了个事端，说王子师有诬陷诽谤嫌疑，不由分说，逮捕入狱。”
“前不久，皇帝不是下诏大赦天下了么，王子师也在大赦范围内啊！”
“不错，大赦出来，官复原职，可是没过几天，又以别的罪名捉去。”
袁绍说，王允二次入狱之前，太尉杨赐为了让王允免受严刑拷打之苦，派人劝告王允自杀：“你已经得罪张让，所以一个月之内，两次被捕，恐怕凶多吉少，请早做决断！”所谓士可杀不可辱，王允的属下在探望上司之时，献上毒药，但王允却把毒药泼到地上，断然拒绝自杀。
袁绍与曹操面面相觑，王允不想死，可是张让岂能放过他，恐怕他会像永昌太守曹鸾那样遭遇惨死！最后还是曹操想出了主意，他告诉袁绍，王允既然不想死，我们就不能让他死。他建议袁绍找三个人帮忙营救，第一个是太尉杨赐，此人同情王允遭遇，必肯帮忙，第二个是袁绍的叔父司徒袁隗，第三个是大将军何进，其中能起决定性作用的，自然是大将军何进！
此时此刻，能劳动这三驾马车的人物，非袁本初莫属！
瘟疫女神总是跟随着战争的脚步而跳舞，数十万黄巾、官军将士以及无辜受害平民的死亡如今都化成了索命的冤魂，在华北乃至全中国的国土上漂浮。中平二年的春天，一场大瘟疫袭击北中国。
因为瘟疫的缘故，就连帝国的首善之地洛阳也死了很多人，曹操的妾刘氏，在此期间不幸染病去世。老父曹嵩做主，让曹操的正室夫人丁氏抚养曹昂。
曹操曾经问袁绍：“大战之后，必有瘟疫！朝廷怎么会想不到这一点？”
袁绍苦笑：“不是朝廷想不到，是不愿意想，叛乱平息，天佑我大汉、圣上英明，从此又可以歌舞升平、鱼肉乡里，谁还愿意说什么‘大战之后，必有瘟疫’，多么煞风景、不合时宜！”
曹操又说：“既然事已如此，朝廷应该立刻组织救灾、减免赋税、赈济灾民才是！”
袁绍说孟德你说得完全正确，但是行不通。因为皇上已经作出圣裁，全国田赋，每亩将提高十钱，用以修建被大火焚毁的宫殿以及熔铸“金人”。
曹操想起二月以来，洛阳连烧了两把火，第一把火发生在二月初十，烧了南宫的云台，第二把火发生在二月十一，烧了南宫的中门乐成门。起火原因不明，有传言说是“天火”，是上天给不思悔改的汉室一个警告；也有传言说是宫里人自己干的，目的是重建宫殿，可以中饱私囊、大捞一笔；甚至有传言说是皇帝授意干的，原因是他嫌南宫太陈旧，想要翻新重建，但又怕公卿们反对，所以出此下策。
所谓“金人”就是铜人，袁绍说：“我听说是中常侍张让、赵忠的主意，皇上也颇为嘉许。宫里已经知会大将军，不许他带头反对，要领会圣意。”
曹操笑：“大将军不便出面反对，朝中公卿也不出手，可以让地方官员上书反对，然后根据形势，公卿们再做响应，本初你看如何？”
袁绍琢磨这话，觉得是个好办法，可惜刚直的豫州刺史王允已经罢官，上次的劫难，幸亏太尉杨赐、太傅袁隗、大将军何进三驾马车一齐出面说情，才营救下王允的性命，这一次，又有哪位不怕死的地方官敢出头呢？
陆康是大汉帝国乐安郡的太守，来自江东，籍贯吴郡，帝国官员，一大半来自北方，像陆康这样的南蛮子确实不多。和遇事缓冲、明哲自保的中原老官油子们相比，陆康的身上有一股子蛮劲，做事认理不认人，发起蛮劲来，连天王老子都敢骂。所以朝廷增加田赋的诏书下达到乐安郡，陆康便有了上书逆龙鳞的念头。
汉帝国的驿传制度发达，十余日后，陆康的奏章已经传到了京师洛阳，他的奏章是这样写的：“臣听说先王治理国家，注重仁政爱民、轻徭薄赋，所以天下安定，废除繁苛、崇尚简约，所以百姓拥戴。但是末世衰主就是另一个样子，他们穷奢极侈、造作无端，压榨百姓的血汗，以满足自己的私欲，所以黎民怨恨，天象震动。如今陛下在位，圣德承天，当隆盛化，然而突然之间，接到诏书，每亩将提高十钱，目的是为了铸作铜人，我读了诏书，心中无比惆怅难过。我国实行十分之一的税率，已经很久，可以说是万世不易的法度，怎么能轻易地改变？”
陆康接着引用《春秋》鲁国的例子说：“故鲁宣税亩，灾自生；哀公增赋，而孔子非之。”他据此阐述道：“天下岂有聚夺民物以营无用之铜人的道理！后世怎么来看待陛下？希望陛下能够仔细考虑此事，深刻反省，改敝从善，老百姓也就没有什么可抱怨的了！”
“真是一篇好文章，亏这南蛮子写得如此透彻！”袁绍说，只可惜天子未必看得进去！
曹操说：“恐怕不但看不进去，又要陷进去一位刚直之士！”
曹操的话很快应验，皇帝并不以为这是一篇好文章，宫中的宦官更恼恨断他们财路的人，中常侍们很快找出了文章的纰漏。
“陆康居然援用亡国的例证，冒犯亵渎圣明的今上，这可是大不敬的罪行！”
多日后，袁绍告诉曹操，陆康已经被囚车押送到了洛阳，现在就囚禁在廷尉监狱。
“这个人，我等一定要想个法子解救才是！”
“你不说我也明白，好在负责审理此案的官员是侍御史刘公。”
袁绍所说的侍御史刘公就是刘岱，袁绍的妻子刘氏，就是刘岱的族女。有赖刘岱的全力维护，陆康得以不死，免去官职，放逐回乡。
公卿们虽然保住了陆康的性命，却不能阻止皇帝加税，皇帝又下诏，各个州郡政府要为皇家分忧，代替皇家采购木材、山石。而这一个环节，又成为宦官们中饱私囊的机会。木材、山石运到京师，负责接收验货的宦官百般挑剔、一律退货。州郡官员们苦苦哀求，他们才肯压价收下，实际成交价格往往只有原价的十分之一。宦官尚且不满足，又将木材强卖给州郡，并要求州郡再度缴纳，于是程序再走一遍。如此反复，直到木材腐烂。而且，因为有暴利可图，宫廷工程，一拖再拖，宦官们更是乐此不疲，再加上州郡采购官员，也往往乘机勒索百姓、强买木材，如此一来，最后所有的苦水，全部落在了老百姓这个“冤大头”身上，老百姓无力缴纳，只得重走老路，于是已经平定下去的黄巾民变，又如星火点点般燎原起来。
五百万司徒
袁隗不干了，袁隗是大汉帝国的司徒，也是袁氏家族的大族长。一个帝国也罢，一个家族也罢，得有一个好头。袁氏家族这些年来为什么这么兴旺，就是因为出了好些个好家长，带着袁家走上了正道。但是这大汉朝就不一样了，一年不如一年，不是下面的官员不努力、百姓不勤劳，问题恰恰在于上头，士大夫们拼命地挽救将倾之大厦于不倒，可是当头的、负责最高职责的皇帝在上头大拆其烂污，唯恐天下不乱，这样的家当不下去，这样的国也维持不下去。所以袁隗不想干了，真心地退休、回家、养老。
袁隗不干，皇帝乐了，因为司徒的职位空出来了，这个位置，好歹得一千万。
河北名士崔烈通过皇帝的奶妈，要求给个优惠价。
经过一番讨价还价，最后敲定五百万，五折，崔烈走马上任，皇帝觉得有点亏，说：“真后悔，朕应该坚持到底，这个官职，怎么也值一千万啊！”
奶妈说：“陛下见好就收吧，崔烈是冀州名人，怎么肯干买官这种没品位的事，他是看我的面子上，才拿这五百万出来，陛下知足吧！”
崔烈的儿子崔钧和袁绍、曹操都是相识的朋友，但最近几次聚会，崔钧都被朋友们嘲笑得面红耳赤，有一日，袁绍对曹操说：“老崔和小崔打起来了！”
曹操吃一惊：“不至于吧！”
袁绍说得夸张，却绝不是完全没影的虚构。那天老崔问小崔：“你老父我位列三公，外面可有什么议论？”小崔说：“父亲大人少有英称，历位卿守，士大夫们议论说您要是当不上三公，那就那太没天理了！”老崔一听挺高兴，小崔又说：“但是现今父亲大人您真的登上了三公之位，天下人又大失所望！”老崔大为诧异：“为什么会这样？”小崔用手捂鼻子状说：“论者嫌其铜臭。”老崔一听，勃然大怒，举起手中拐棍就要打小崔，小崔当时做的是武官，穿着武弁，戴着鹖尾，狼狈逃跑。老崔还骂骂咧咧：“臭小子，老爸打你两下就跑路，算什么孝子？”小崔边跑边说：“从前大舜事父，小棍子打来就忍受，大棍子打来就逃跑，我学大舜，不算不孝！”老崔听了惭愧，只好罢手。
袁绍边说边学老崔和小崔，倒也惟妙惟肖，曹操等人抚掌大笑，可是笑完了，一群人又觉得莫名的心酸，这算什么事啊！我们就生活在这样的世道，给这样的主子卖命啊！
不久，曹操的老上级皇甫嵩也出事了。
平定黄巾起义之后，皇甫嵩当上了左车骑将军、冀州牧，他上任第一件事就是奏请免除冀州一年田租，用以赡养饥民，皇帝看在他劳苦功高的面子上，勉强答应了。
这件事，最大的受益者就是冀州的老百姓，他们编了首民谣唱道：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
但是皇甫嵩当初征讨张角时，途经邺地，无意中看到了中常侍赵忠的豪宅，严重超出了朝廷所规定的标准。于是耿直的皇甫嵩上书请求查处赵忠，并将豪宅没收。
同时，中常侍张让看到皇甫嵩得了冀州牧的肥差，向他索要一个五千万钱的大红包，结果也被皇甫嵩拒绝。
这两件事，使皇甫嵩一下子得罪了皇帝最宠信的两个人。
这时恰好西方的叛乱越闹越大，皇甫嵩受命西征，讨伐北宫伯玉、边章、韩遂等叛军。战事未能取得进展，赵忠和张让借机弹劾皇甫嵩“连战无功、白白地耗费钱粮”。因为冀州免粮一事，早就对皇甫嵩不满意的皇帝也不含糊，立刻下诏召回皇甫嵩，收回他的左车骑将军印绶，削夺封邑六千户。
这时，曹操已经赴任济南，袁绍给他写信说：“有一件事，孟德听了不要生气。陛下认为平定黄巾，中常侍功劳显著，所以册封中常侍张让等十二人为侯。”
曹操看了竹简的确没有生气，只是心中透着一股寒意，即便是在这炎热的夏日，也让他瑟瑟颤抖。
这年八月，朝廷任命司空张温为车骑将军，节制董卓等将领，代替皇甫嵩讨伐西凉。
西凉的战事与曹操无关，曹操的心思，现在全部扑在了济南相这份来之不易的工作上。
然而年龄、资历的增长，没有改变曹孟德为大汉帝国澄清吏治、做一名“能吏”的初衷。上任一个月，微服私访下来，曹操发现济南的吏治极其糟糕，特别是县一级的官员，简直是公然贪污受贿、草菅人命、无法无天。而民间，则弥漫着对帝国公平公正法律秩序的不信任。
百姓不信任大汉帝国的法律秩序，他们信什么呢？曹操发现，西汉吕后专政时期的城阳景王刘章（即朱虚侯，详细事迹见拙著《汉朝的密码》相关章节）成为了百姓心中的保护神。在济南国境内，居然矗立着六百多座城阳景王祠。百姓在祠中祈福、求雨，甚至生病也不求医，到景王祠烧香，指望景王为他驱除病魔。更令曹操警觉的是，一些地方官借景王祠与黑社会官匪勾结，从中渔利，官纪、民风，都一扫无遗。
前几日，老父曹嵩写信来，说京中局势微妙，天子似乎又将重用宦官，一些正直的官员频频遭到打压。揭发宦官与黄巾党勾结的谏议大夫刘陶，反被指控与张角有牵连，逮捕入狱，日夜拷打，刘陶绝食而死。前司徒陈耽，为人正直，也被诬陷而死。
曹嵩在信中警告曹操，济南虽然只是一个诸侯国，但是济南的事并不仅仅是济南的事，许多是非的背后，牵扯到宫廷。如果冒失行事，得罪的不仅是地方权贵，还有宫廷。
曹嵩语重心长地提醒曹操，别忘了曹家宦官家族的身份，士大夫终究不会认同我们，不要读了几年圣贤书就以比干自居。得罪了宫廷，曹家将成为无根之萍。
曹操看完信就明白了，老父这是未雨绸缪，可见他的用心良苦，曹孟德不禁自问：曹操你该怎么做，才能对老父和自己都有一个说得过去的交代？
曹操发下公文，召集济南国属下十个县的长官到他的治所开会，会议的主题是当年的征粮工作布置。
县官们三三两两地来开会，曹操态度和蔼至极，亲切地和他们攀谈当地水土人情，又极有耐心地等待十个县的县官们到齐，这才宣布开会。
话音一落，士兵们已经将府衙二道门全死死地关上。县官们略有些诧异，曹操解释说：“事关朝廷机密，操不得不谨慎些！”
县官们不明白，征粮有什么机密可言，但是国相大人这么说，也不好多问。曹操拿出册子，让主簿念给诸位县官们听，这一听把县官们全唬住了，这哪里是什么征粮事项，分明是这些年来县官们贪污腐败、欺压百姓的罪状。
“国相这是何意？”
“没什么意思，诸位对于主簿所念的内容，有什么异议？”
“国相何必如此？”
“操只想知道，诸位对于主簿所念的内容，有什么异议？”
“并无异议！”
主簿退下，士兵鱼贯而出，将十县的县官中的八人，摘了官帽、剥去官服，押解下去。
堂下只剩下两名县令，曹操的脸色转温和些，说：“你们两个，虽然也有些过失，不过总算还能秉持良心，贪得不多，平日里也算爱护百姓，所以曹操为济南留下你们二人。”
一人回答说：“国相罢免了这八人，恐怕上面会对国相不利！”
曹操哈哈大笑：“这个国相，当不当已经无所谓了！”
罢免八县县令的公文递上去不久，从洛阳来了家书，是老父写的，心里责怪曹操做事鲁莽，宫中一班常侍，都十分不高兴，为父左右抵挡，总算为你遮下。不过这个济南国相的位子，你是别想再待下去了，自己请辞好了，免得丢人现眼！
曹操读完家书，心里倒是轻松许多，他走进妻子的房间，轻揽丁氏的柳腰，妻子娇叱说：“大白天的，不做官家事了！”
曹操得意地笑：“阿丁，你说对了，我还真不想干这官家的差事了！我打算辞官，回归故里隐居，盖一间幽雅的书房，秋夏读书、冬春射猎，一张一弛、文武并进，如何？”
丁氏诧异：“真的隐居么？夫君你才三十出头，就淡泊名利、急流勇退么？”
曹操更加得意：“正因为刚三十，所以才要隐居，你看和我一道被举荐为孝廉的，有的已经五十多了，可是在朝廷诸公里也不算老，我不过三十，哪怕隐居个二十年出来，还是比他们年轻，有什么可担心的？”
丁氏本来就揣测出曹操有以退为进的意思，听他这么一讲，更加明白：“也好，现在世道这么乱，回老家避避也好，省的我整天担惊受怕，你隐居在家，也正好辅导昂儿的功课。”
曹操道：“曹家可不能只有一个昂儿，这一回隐居，还有一个重要的主题就是开枝散叶。”
丁氏推开曹操，没好气地说：“这开枝散叶的大事，你找你喜欢的人去！”
清廉在浊世是一宗罪
中平二年，辞去济南国相的曹操回到洛阳，做回老行当议郎，但这一回的曹操变了个人似的，上朝议事，要么闭口不言，要么随口附和。袁绍觉得老友有点不对劲，但又说不出个所以然来。
这日袁绍来找曹操，得意地说：“孟德，有个好消息，朝廷打算任命你去做东郡太守。”
曹操头也不抬地说：“哦……”
哦是个什么意思，袁绍纳闷至极，说：“孟德莫非不肯接受此官？”
曹操笑：“知我者本初是也！”
袁绍更加郁闷，我知什么呀，再问：“官不做，孟德难道是要隐居山林么？”
曹操笑得更诡异：“操正有此意！”
袁绍嗤之以鼻：“岩穴隐居，那是高人所为，就你曹孟德这大俗人，酒色气一样舍不得的曹阿瞒……”
曹操没有理会袁绍的嘲笑，他递了病假的条子，就在这年的夏天，辞官下野，回到了老家沛国谯县，正式过起了逍遥的隐居生活。
两年后，曹操的妾室卞氏，为曹操产下一个白胖小子，起名叫丕。《说文》里对这个字的解释的是：“丕，大也。”所以曹丕就是曹大的意思。
袁绍笑，到底是暴发户的儿子，起个名字也土得掉渣。这时，袁绍的后妻刘氏也怀孕了，如果又生个儿子，将是袁绍的第三子，名字早预备好了，叫“尚”，《广雅》说得好：“尚，上也。”
这一年，当今圣上继续卖官发财，但凡州郡官员调动、任命、升迁，必须缴纳助军钱或修宫钱。河南人司马直被朝廷任命为钜鹿太守，定价两千万，但是皇上和宫中的公公都晓得他是个清廉名士，特别给予二折的优惠，司马直只需缴纳三百万钱即可上任。
然而司马直却拿不出这三百万，接到诏书后怅然道：“说什么做百姓的父母官，实际上却反而要盘剥百姓，迎合上意，我不忍心这样做。”推辞不做，被上司驳回。司马直走到孟津渡口，写了一封遗书，服毒自杀。
袁绍听说司马直的遗书不是写给家人，而是写给当今圣上的，而皇帝读了遗书之后，也触动良心，下诏停止征收修宫钱。
袁绍很久没见到曹操了，他写了封书信去谯县，说：“孟德，你在家隐居好自在，我可是埋头案牍之间好辛苦，不过我盘算着你的清闲日子也快要到头了，黄巾虽然平定，但西部的叛乱愈演愈烈，到时候可能朝廷会征召你出山。记得你曾经说过梦想做大汉的征西将军战死沙场马革裹尸而还，搞不好你的希望有可能要实现了，呵呵！”
袁绍只是戏语，可是不久朝廷真的下诏征西，只不过没曹操什么事。西征的主将是司空张温。不过张温是文官，不通军事，因此他特别请求让富春人孙坚做自己的参谋辅佐自己，朝廷准了。
孙坚是南方人，当年跟随同样是南方人的中郎将朱俊讨伐黄巾军，立下赫赫战功，提拔做了别部司马。张温久闻他的勇名，特别招揽到自己帐下。于是孙坚又从帝国的东部来到西陲，参与西线军事。
东汉灵帝中平二年（185年），西线的战事，也就在这一年的冬天，发生了重大变化。叛军终于抵挡不住政府军的压力，向西退到榆中城（今甘肃兰州东）死守。
指挥政府军围攻榆中的将领，是荡寇将军周慎。孙坚带领骑兵侦查，发现叛军虽然困守榆中，却有一条粮道，秘密供给城中。孙坚立刻提醒周慎，切断粮道，逼迫叛军弃城逃走。但是周慎却对孙坚的建议不屑一顾。不久，政府军的运粮路线，反而被叛军切断，军中开始恐慌，周慎无法控制局面，只能丢弃辎重，全军撤退。
孙坚回到张温大本营，张温说：“我已经派出另一支主力部队，由董卓带领，讨伐参与叛乱的先零部落。据说作战不利，已经退却到扶风，但是我几次派使者去征召董卓前来会合，都没有反应，莫非有敌情。”
孙坚觉得诧异，扶风一带并无敌军，董卓应该早已经安全撤退。大本营既然发令征召他来会合，他应该速速前来会合才是。
结果董卓过了好几天后才大模大样地来大本营报到。
“本将军的部队，在天水的西北被先零部落军包围，军粮吃光，几尽覆灭。本将军下令在河水中筑起堤坝，捕捞鱼虾以麻痹敌人。等到敌人松懈，本将军便凭借堤坝掩护，顺利突围。待敌人发觉来追赶时，本将军又下令挖开堤坝，抬高水位，使敌人无法追赶。本将军于是从容撤退。”
虽然打了败仗，但董卓还是从容不迫地大吹大擂，好像大获全胜似的。
“将军既然早就退守扶风，为何大本营几次召唤，都不来会合！”张温问他。
董卓拿眼角瞄了一眼主帅，傲慢地回答：“本将军也想早日来与大军会合，只是一来军队需要整顿，二来听说大军新败，估计会合了也没什么仗好打，不如慢慢来好了。”
说完董卓哈哈大笑，壮硕的身体随之颤动。
孙坚就站在张温身旁，当下附耳对张温说了句：“请将军到后帐商议！”
两人走到后帐，孙坚立刻提议：“董卓违背军令，又态度嚣张，当以军法处置！”
张温吓了一跳，他撩起帐幕一角窥视大帐，将领们烫着酒，董卓和周慎一边喝酒，一边大声说话。其实孙坚的声音极轻，又是在后帐说话，只有张温可以听见，然而张温却变了脸色：“这人在西部颇有威望，杀了他，谁来带兵打仗？”
孙坚继续：“他态度如此傲慢，显然不把将军放在眼里，将军你又怎能依靠这种人平叛？这次出征凉州，此人对将军的军令，再三阻挠，居心叵测、动摇军心。如果不杀此人，恐怕军令得不到贯彻，征讨必然会因此失败，最后朝廷还是要怪罪将军！”
张温不听，摆摆手让孙坚不要再说：“文台你先出去，停留太久，我怕董卓起疑心，对你不利！”
孙坚走出营帐，西北的冬天如此寒冷，一场风雪又将降临。孙坚顶着风雪走回自己的寝帐，忽然有一种感觉，帝国的真正敌人，或许不是中原的黄巾，也不是西陲边疆的羌胡，而是董卓这样桀骜的军人。他们没有接受过帝国文明的教化，不知仁义为何物，唯强权是从，却掌握着帝国的军队。一旦这样的军队反戈相向，那么帝国的百姓、朝廷、礼仪，完全没有抵抗能力，只能如羊羔般被虎狼吞噬。
刘备的沙场初体验
张温指挥不动西北军董卓，他打起了征调东北军的如意算盘，他上书请求征调幽州的三千乌桓突骑前来增援。
奏章到了中央，朝廷平乱心切，立刻给予批准。但就在这三千乌桓突骑的指挥官人选上，又出了问题。曾经做过中山国相的渔阳人张纯想要这个官职，张温却看不中他。
张温欣赏的人选是时任涿县县令的辽西人公孙瓒。
刘备听到这个消息的时候心情不错，因为公孙瓒正是自己的同门师兄，当年在卢植帐下一同求学，颇有交情。
刘备带着礼物去求见他的师兄，公孙瓒正闹心呢，看见他，态度冷淡。刘备颇为尴尬。
“玄德，莫怪我怠慢，你难道不知道出事了么！”公孙瓒看见刘备的尴尬表情，自己也觉得太过怠慢了，连忙解释两句。
刘备这几天为了见师兄，到处借钱备礼，委实不太注意时事，听师兄这么一说，立刻反应过来：“莫非那张纯……”
公孙瓒点点头，他告诉刘备，张纯联合乌桓酋长丘力居等人，已经杀害管理乌桓事务的护乌桓校尉，举起叛乱旗帜。
这一来，汉帝国又多了一条东线战场，本来准备增援西线的公孙瓒，不得不留下来镇压张纯叛军。
刘备说：“既然如此，就让备为兄分忧如何？”
公孙瓒笑：“玄德，这上战场可不是编鞋子，鞋子编错了可以拆了再编，沙场之上一旦有失，可没有拆了再编的机会！”
刘备一听这话就生气了：“好你个公孙伯珪！我刘备就该一辈子跟鞋子、席子打交道么？”
公孙瓒摸摸自己漂亮的胡子，他想起自己当初跟卢植在缑氏山中读书，粗通经传。后来有幸被举为郡吏，所侍奉的上司涿郡太守见他是个仪表堂堂的男子汉，颇为赏识，便将女儿许配给他。然而好景不长，太守因事犯法，发配遥远的南疆日南（今越南）。帝国的法律不许部下随槛车同行。公孙瓒就化装成侍卒，带上太守的日用品，驾车护送。
从帝国的北疆涿郡，千里迢迢去南疆日南（今越南）。公孙瓒明白自己很可能一去不复返，临行前，他跪在祖坟前说：“昔为人子，今为人臣，我受太守的恩德，无以为报，应该跟随太守到日南去。只是日南瘴气弥漫，我恐怕回不来了，在此公孙瓒向列位先祖辞别。”
当此之时，慷慨悲泣的公孙瓒，俨如易水边引吭高歌的荆轲，围观的人无不感叹，公孙瓒的义名由此远播。
其实这一去有惊无险，太守在途中获得了朝廷的赦免。公孙瓒也被举为孝廉，入朝为郎，任期满后出任辽东属国长史。辽东属国与鲜卑接壤，有一次公孙瓒带着数十名骑兵外出巡逻，与数百名鲜卑骑兵遭遇，大家都畏缩思退，公孙瓒说：“这个时候逃跑肯定逃不掉，不如拼一把，说不定还有生还的机会！”
说完这话，抱定“置之死地而后生”信念的公孙瓒挺起冲刺用的长矛，策马直冲鲜卑而去。
突然遭到袭击，措手不及的鲜卑人哇哇乱喊，公孙瓒一矛刺下最前列的骑兵，他的部属们见状也跟随而至。空旷的雪地之上，居然出现了几十名汉军骑兵追逐刺杀数百名鲜卑骑兵的奇观。
“杀啊！”公孙瓒在雪地中来回冲刺，长矛折断后换上手戟，手戟折断再拔出佩剑，最后他发现自己连人带马倒在一片血泊中，虽然身上多处伤痛，但他活了下来。
当另一队巡逻骑兵到来的时候，公孙瓒知道自己得救了，不但得救，他还成了边地的英雄，鲜卑人从此以此为戒，再不敢轻易越过边界乱溜达。不久，公孙瓒凭借自己的军功，升迁为涿县县令。
公孙瓒想到这里，决心帮助学弟刘备，不过，他还是叮嘱刘备：“沙场争战可不那么容易，只有从乱尸堆里爬起来还能战斗的人，才能成为沙场上最后的胜者！”
刘备表示谨记。
刘备与叛军的第一次遭遇，比他预料的还要早。而且只有十余人的小队，根本无法与叛军的大队人马抗衡。刘备很想仿效师兄公孙瓒，勇猛地冲刺一回，但是他刚一出阵，马匹就中了箭，那马本不是耐痛的战马，而是便宜买来的驮马，一吃痛便发狂地乱跳，生生将刘备甩将下来。
这会刘备真的倒在了师兄公孙瓒所说的乱尸堆里，他也很想如师兄公孙瓒所说，从乱尸堆里爬起来继续战斗，但是他警觉地听见大批敌军急促的脚步，于是明智地保持横尸状的姿势不动。
刘备闭上眼，平原的阳光火辣辣地照在他背上，他趴在乱尸堆里，背上流淌过鲜血，有他自己的，也有别人的。
许久刘备听见一个熟悉的声音。
“大哥！大哥！”
这声音刘备听出来了，是关云长。
刘备艰难地挤出一个音节，关云长的耳朵很好使，立刻向这边走来。
“大哥在这里！”还有张飞的声音。
刘备觉得有点丢脸，但是丢脸总比丢命好。
张飞抱起浑身是血的刘备，把他载到一辆车上，关羽用水冲洗他脸上的血污，把他拍醒。其实刘备一直醒着，这一拍把他已经快麻木的知觉也拍醒了。
这一年，公孙瓒平定了张纯叛军，刘备因为军功，得到他生涯中第一个公职：中山国安喜县的县尉，虽是不入流的职位，但刘备已经依稀看到了自己人生的曙光。
这时候在老家隐居的曹操也终于接受朝廷的征召，重新担任公职，这一次他的职务是都尉，孙坚与他短暂的同事之后，奉命出征长沙，并且因为成功镇压了当地的叛乱，受封为乌程侯，这令曹操极其羡慕，不得不感慨人生之无常、命运之曲折。
一个月后，曹操的老爹曹嵩花了一个亿的买官钱，当上了帝国太尉。
来客许攸
曹操一回到京师，立刻有客人来拜访他，这个客人姓许，单名一个攸字。
许攸是曹操的好友，与袁绍关系也不错，听说最近他去冀州交游，不知什么时候又回来了京师。这一来，说是专程拜访，见了面却又不说要紧事，有一搭没一搭地尽扯些没用的，曹操知道他的用意，屏退了左右，许攸才神神秘秘地拿出一个书简给他看。
书简是冀州刺史王芬写来的，写得很简约，但内容却惊天动地，曹操看了几行，感觉自己的双手已经不可自制地微微颤抖起来。
原来帝国著名的天文学家襄楷最近与王芬走得很近，他发出一个惊人的预言：“天象的变化不利于宦官，帝国将会发生巨变，那些黄门、常侍很可能会遭遇灭门之祸。”
襄楷不是个一般的术士或是星象家，他曾经在桓帝时代多次上书，预测灾祸，在士大夫中颇有影响力。这一次他居然做出了宦官即将被消灭的预言，而且言之灼灼，不由得王芬等人不信。
而就在襄楷预言同时，皇帝居然又做出了巡访河间故宅的决定。
公开的告示，说今上的三世祖，曾受封河间王，皇帝出于孝心，要巡访河间故宅。
私下的版本，曹操听袁绍闲谈时提及，原来河间经历黄巾战乱之后，原来的乡绅贵族死的死，逃的逃，幸存下来的乡民，也一贫如洗，所以河间的产业地价，已经十分便宜，皇帝不知从哪里打听到这个消息，兴致勃勃地要在河间购置房产，发国难财。
“如果是赈济灾民、慰问地方倒也罢了，偏偏是去看风水、购地产、兴宅院，如此行径，怎不叫人寒心？”
曹操提醒袁绍，小心隔墙有耳，这个话题，也就就此打住，再也没有提及。
王芬、许攸的谋划，恰好是利用皇帝巡视河间的机会，发动突然袭击，废除昏君，诛杀宦官，另立贤君，重振汉室。
王芬在书信中说：正好最近黄巾又蠢蠢欲动，为了镇压叛乱，他已经获准集结地方部队及民兵，可以使用。
曹操看完书简，心中已经将王芬所说的方案走了一遍，他也明白，王芬之所以派许攸来联络他，是因为他现任都尉，是个武官，手头有一点兵，又参加过平定黄巾的战争，多少有点实战经验。
“废除昏君、重振汉室。”
这八个字在曹操眼前跃动，多么动听诱人的八个字，一下子就把人的情绪调动起来，曹操几乎可以感觉自己的热血在沸腾。
但是，曹操看看许攸，许攸热切地看着他。曹操明白，许攸期待的，是从他曹操口中吐出一个“好”字。若在五年之前，他曹操早就该拍案而起，大叫一声“好”，然后热火朝天地投入到筹备工作中去了。但是现在，曹操却无论如何也说不出这个“好”字，这是为什么？曹操问自己，是什么改变了曹孟德？
许攸看着曹操，终于明白一时是得不到满意的答复了，他暂且告退，明夜再来，听取曹操的回音。
曹操没有留他，许攸走后，曹操收起竹简，一个人呆坐了一会，觉得发闷，又转悠到花园里，凝望着初夏的夜空，他是如此出神，以至于妻子到了他的身后，一贯机敏的曹操居然未能察觉。
孟德咏叹调
丁夫人柔柔地说：“夫君做了半年隐士，越发有情调了，居然在此独自赏月了。”
曹操从神游太空中惊醒，下意识地握住夫人的手说：“阿丁，你也嘲讽我么？我哪里是在赏月，不过是触景生情，感慨身世罢了！”
月光下，丁夫人浅浅地笑着：“如夫君这样既富且贵的出身，天下人羡慕都来不及，阿丁倒要听听，曹吉利有什么身世感慨？”
听妻子叫他吉利这个小名，曹操心里流淌过一股暖流，是的，人求的不过是富贵，他曹家还缺什么！但是……
“阿丁，拿刀笔竹简来吧！”
初夏的夜空，幽静的花园，习习凉风吹来，曹操在妻子的注视下，思如泉涌，挥笔下飞龙走凤：
自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。
其穷如抽裂，自以思所怙。虽怀一介志，是时其能与！
（大意：自惜身微福气薄，幼遭孤苦无依靠。既无迁居之母教，又无过庭之父教。贫如抽肠又裂肤，自然思念吾家父。虽然胸怀志向，当时如何能实现？）
“三徙”说的是孟子家近墓地，孟子常和邻居的小孩一起玩办理丧事的游戏，孟母看后决定搬迁到集市附近；然而孟子又学习商人做生意的样子，于是孟母决定再次搬迁；他们最后把家搬到一个学校旁边，在那里，孟子学礼仪，好读书。孟母说，这才是我儿子应该住的地方。“过庭语”，也叫“庭训”，说的是有一天孔子站在庭院里，他的儿子孔鲤“趋而过庭”，什么叫“趋”呢，“趋”就是小步快走，是表示恭敬的动作，在上级面前、在长辈面前你走路要“趋”，低着头，很快地走过去，叫“趋”。那么孔鲤看见父亲孔子站在庭院里面，于是低着头“趋”，孔子说站住，学诗了吗？没有。不学诗何以言，不学诗你怎么会说话？是，退而学诗。又一天，孔子又站在庭院里，孔鲤又“趋而过庭”，孔子说，站住，学礼了吗？还没有。不学礼何以立，不学礼你怎么做人？是，退而学礼。
曹操的生母很早去世，父亲曹嵩娶了后母，又生下弟弟曹德。曹操这样的古灵精怪，后母无法加以虐待，反而常常被他捉弄。虽然如此，像孟母、孔父这样的三徙、过庭之教，哪里还会有？所以曹操自叹命苦，发出了“自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语”的感慨。
曹操回忆起往事，不觉惆怅。
“当时欣赏曹操的人，大概也只有太尉桥公。”
曹操说的太尉桥公就是桥玄，曹操曾经去拜见桥玄，桥玄见到他感到惊异。对他说：“如今天下将要战乱，能够安定天下的岂不是你吗？”
桥玄的器重，给曹操受宠若惊之感，更令他感动的是，桥玄让他去找当时鼎鼎大名的许劭。
“假使君能得到许子将的点评，对你的前程，大有好处！”
许劭，字子将，当时的名士，特别喜欢点评人物，并以此闻名天下，因他习惯每月更换一个话题，所以民间有“月旦评”之称。
但曹操带着礼物去找他的时候，却被许子将所拒绝：“你这人相貌太过奇特，不好随意评论，还是请回吧！”
曹操再三请求，许子将执意不肯。年轻气盛的曹操这时作出出人意表的举动，他拔出佩剑，挟持许子将。无奈的许子将只得说出了一句让旁人为之震惊的评语：“君乃清平之奸贼，乱世之英雄。”（另一种说法是“治世之能臣，乱世之奸雄”。）
曹操松开许子将，感觉似有所得，却又恍然若失。
“说完了？”
“可不完了。”
曹操回味许子将的话语，仿佛犹在昨日。但是妻子突然大声说：“夫君很在意许子将的点评么？”
曹操一惊，不错，他自然是在意许子将的点评，否则，他何须花费那么多的周折！然而他很想听听妻子怎么说。
“其实阿丁看来，他说他的，曹操还是曹操。我的夫君若是被人用十个字就将死了，阿丁可要大声哭泣所嫁非人了！”
曹操心中一种莫名的感动，阿丁是懂自己的人。不错，许子将的点评始终只是他的一己之见而已。曹操要走的路，又何需许子将的指引？这世上的人，各走自己的路而已。又何须旁人置语，只有自己，才是唯一的指引者。
只是，这路该怎么走？
曹操又写道：
守穷者贫贱，惋叹泪如雨。泣涕于悲夫，乞活安能睹？
我愿于天穷，琅邪倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时随？此叹亦难处。今我将何照于光曜？释衔不如雨。
（大意：安于贫贱的人生活自然悲苦，感慨自己的人生不幸，泪水如雨。悲伤哭泣，哪里是我的求生之路？我祈愿苍天，祈求苍天施神威，使其琅邪东方摧。尽忠为国恨未能，欣喜天子自楚归。使人高兴又有叹，难向天子吐心愿。欲行王令化万民，谁知此事难实现。待何时，心中感叹难持续。何以面目对日月，雨有止时忧无期。）
曹操当然并不穷困，穷困潦倒这个词与曹家无关。可是这个帝国的前途，却与那些穷人的生计有着莫大联系。
这些年来的仕途经历，加上本身的敏锐观察力，曹操仿佛看到腐朽的汉帝国将如破败的大楼般缓缓倾倒，问题仅仅在于：有没有人能够“力挽狂澜，扶大厦于不倒”？如果有，这个人会不会是自己？
曹操又想起白天许攸来访时所带来的密谋。
废除昏君，另立明君，能不能拯救这个帝国？
殷商时代，帝太甲登基在位三年，昏庸暴虐，不遵守成汤制订的法度，老臣伊尹把他废除，流放三年。三年之中，伊尹代理太甲治国，直到太甲悔过自责，改恶从善，伊尹这才迎接太甲回朝，把帝位还给他。太甲重新登基以后，果然面目一新，将国家治理得井井有条，诸侯百姓齐夸赞。
如果说伊尹的事太过久远，那么本朝霍光的事迹就近在眼前了。汉昭帝无嗣，驾崩之后，霍光等公卿大臣选择了汉武帝之孙昌邑王刘贺来继承帝位，但是此君本是纨绔子弟，荒淫无度。他竟于服丧期间四处游猎，虽有属下苦谏不止，他仍放纵自若。进京途中，就派人掠取民间女子、财产，并让其属吏、家人都穿上官服，胡作非为。霍光遂在刘贺即位的第二十七日，召集大臣会议，列举了刘贺的种种劣迹，废掉刘贺，此后，又将长期生活于民间的汉武帝与卫子夫的曾孙、戾太子之孙，十八岁的刘询已立为皇帝，是为汉宣帝。
“阿丁你知道本朝大将军霍光么？”
“家父给阿丁读过一点《汉书》，不过阿丁只记得一句而已！”
“哪一句？”
“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”曹操不过随口一问，但是妻子的回答却让他一下子惊出一身冷汗来。
北方夜空的赤气
第二天许攸来访的时候，门人说：“我家主人已经在书房等候多时了。”
许攸呵呵一笑，兴冲冲来到书房，曹操却不在屋内。
几案上，一卷书简摊开着，显然是曹操刚看过，应该是等候许攸时边等边看，临时有事却又走开了。
许攸一时起了好奇之心，想看看曹孟德近来看些什么书？走近一瞧，却是班固的《汉书》，翻开处正是《霍光传》那一段。
“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
霍光虽然废除了刘贺，拥立了宣帝，可是宣帝从登基那一天起，就对霍光有了戒备之心，所谓“芒刺在背”。既然是芒刺，就不得不除。霍光本人虽然善终，他的家族却终于不免灭门之祸害。
许攸是个聪明人，他意识到曹操的用意，这书简分明就是有意翻开到此处给他许攸看的，许攸立刻起身，准备离开。没想到曹操慢慢踱步进来，正好与他撞个满怀。
“怎么这么急？”
“孟德，我要告辞了！”
“回冀州么？”
许攸点点头，曹操从怀中摸出一卷帛书来说：“既然如此，把这封信带给王刺史。”
帛书就是以白色丝帛为书写材料所写的文书，便于携带，也容易藏匿。许攸会意，将帛书藏好，拱手而去。
曹操在这封信中写道：
“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受讬国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”
曹操的意思，废一帝，立一帝，哪那么简单？伊尹是三朝元老，资历、势力都足以控制大局。霍光内有太后支持，外有群臣同心协力，昌邑王又即位不久，根基未牢，所以伊尹、霍光得以成功。现在诸位看了伊尹、霍光故事，觉得废立很容易，却不知道其中过程多么艰难。诸位自己想想，凭你们现在的力量，能不能办成这件事？
曹操的答案当然是不能。况且，曹操拒绝参与王芬计划，还有一层意思不便明说的，那就是万一废除了一个昏君，又来一个昏君，那该如何？汉朝中兴以来，安、顺、冲、质、桓，又有几个称职的？
许攸离开后不久，太史令突然上书给朝廷说：“北方夜空有一条赤气从东到西，横贯天际。可见北方或许有逆谋，陛下不可轻易前往！”
当今圣上虽然不爱听士大夫的唠叨，却极其迷信占星术，太史令的一番话，让他心生疑窦，居然打消了出巡河间的计划。
某日，袁绍来找曹操，说：“孟德，你听说了么，冀州刺史王芬自杀了。”
曹操惊诧：“何以至此？”
袁绍说：“我也不明白，听说朝廷征召他回京述职，他却莫名其妙地弃官逃走，半途自杀于旅舍。”
“怪事！”
“说起来不久前许子远（攸）来了京师，这家伙好生无礼，居然不来拜会我，白白与他相交一场！”
“许子远也没有来找我，这家伙简直可恶！”曹操附和说。
袁绍大笑，曹操满腹心事，尴尬地跟着他笑，忽然袁绍说：“孟德，我有点怀疑，是不是你在暗地里告了王芬一黑状，把他整自杀了！”
说完袁绍大笑而去，留下曹操目瞪口呆在原地愣了半天。
箭场，袁绍拉满了弓。
“孟德，你猜我这一箭中或不中？”
话音未落，箭已脱弦如御风疾飞，直插进靶心，引起旁观者一阵高亢的欢呼声。
曹操喊道：“中了！”
袁绍皱了皱眉头，把手中弓递给曹操：“你来试试？”
曹操一边瞄准靶心一边说：“本初，你猜我这一箭中或不中？”
袁绍果断地说：“不中！”
曹操笑：“本初你是嫉妒我么？”
袁绍走过曹操身旁，低语道：“你还记得蹇硕么？他马上要做你的上司了。”
曹操听见这话，手上的动作片刻间有微微的颤动，箭矢就在那一瞬间脱弦飞出，结果飞过场地，落在了稍微偏离靶心的位置。
袁绍抚掌大笑：“果然不出我所料！”
“蹇硕！”曹操念叨着这个名字。
