1981年6月9日，印度东部的维沙卡帕特南港发生一场罕见的大火灾。这场大火是在装满铁砂的巴拿马货轮“塞尼克斯”号上燃起来的。熊熊大火无法救灭，足足燃了1个月才熄灭，一共烧去了50多吨铁砂。十分令人不解的是：火灾是突然发生的，又没有肇事者，货轮上不是装易燃的木材，石油制品，而是多孔的铁矿石，难道铁还燃烧？
说来凑巧，类似的火灾曾经发生在美国东部的纽黑文港。1979年9月17日，一艘希腊货轮满载着多孔铁矿砂，也发生了一起铁矿砂燃烧的事件。
如何解释铁能燃烧的现象呢？的确在常人眼里大为迷惑不解。
其实只要重复一下铁丝在氧气中燃烧的实验，一切就可迎刃而解。不仅铁丝可以在氧气中燃烧，就连大铁块也能在氧气中化为灰烬，这是由于氧气的化学性质所决定的。
氧气这种能力在一些化工厂的火灾中表现得淋漓尽致。在19世纪末，有一家英国化工厂的工人在用氯酸钾制取氧气时，不慎着火，立刻发生爆炸，大火把工厂的一切，包括铁制的卷扬机也化为乌有。一般说来，火燃钢铁决不会在含氧20%的空气中自动燃烧的，钢铁自燃是有条件的，只有钢铁和空气接触面积大，氧气反应才能很快进行，并产生大量的热，这种现象极为罕见。铁砂能够燃烧，只有在用新的还原法直接提炼的球铁砂内部才会发生。人们在炼球铁矿砂时，将采用的铁矿砂放在还原性气体一氧化碳或氮中加热，得到了内部具有占矿砂表面积50%～75%的空隙矿砂。这种矿砂与空气接触的面积很大，弄不好就会发生剧烈的氧化反应，使原来很难燃烧的铁砂变成可怕的火种，酿成重大的灾祸。
人们发现，铁矿砂自燃主要取决于货物密度、舱内通气度以及铁矿砂生锈的程度等许多因素。
