三国时蜀主刘备临终，对自己的儿子刘禅有如下告诫：“勿以善小而不为，勿以恶小而为之。”说的是有的事情虽然看起来微不足道，但日积月累，形成习惯，好的便能最终成功，而坏的就会导致崩溃。——所谓千里之堤，毁于蚁穴。
“千里之堤，毁于蚁穴”，又作“千里之堤，溃于蚁穴”。本自《韩非子·喻老》：“知丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之炽焚。”这篇文章赞扬的是魏国的筑堤专家白圭，说他能发现并堵塞堤上的蝼蚁洞穴，从而保护了堤防安全。意思就是千里长的大堤，由于小小的一个蚁洞而招致溃决。比喻小事不注意，终究会出大问题。
这个成语中提到的堤防，千百年来犹如一位守护神，保一方平安，使黎民百姓安居乐业，芸芸众生各得其所。堤防，顾名思义就是一种用土、石、混凝土等材料在江、河、湖、海的岸边筑成的挡水建筑物。最初的堤防可以追溯到原始社会。人们的生存离不开水，但往往又受到洪水泛滥之害，起初人们“择丘陵而处之”来躲避洪水灾害，后来随着生产力的发展，人们便在较小的范围之内修筑一些原始的堤坝（最初只称作“防”。《周礼·地官·稻人》便有“有以防止水”）来积极地抵御洪水，保护住处和庄稼。我国古代就有共工“氏壅防百川”和“鲧障洪水”、“鲧作城”的传说，“防”和“城”大概就是比较原始的堤防。
公元前21世纪前后，在中国就有黄河上筑堤防洪的传说。西周时代《国语·周语上》记载有“防民之口，甚于防川，川壅而溃伤人必多”的警语，可见当时的堤防已有一定规模。到了春秋战国中期，堤防已经较为普遍，当时诸侯各国为避免以邻为壑、以水代兵，在公元前651年的葵丘之会上订立了水利盟约，其中就有“毋曲防”、“毋曲堤”的条款，至于西汉末贾让“盖堤防之作，近起战国”的说法，是指战国时期黄河下游出现的较有规模、较为系统的堤防。
战国时期的堤防之所以得到了一定的发展，是因为铁制工具的广泛使用，促进了黄河下游地区的开发，人口繁衍，城市也随之兴建。当时黄河下游经行和滨河的主要有齐、赵、魏三国。齐国地势较低，易受黄河洪水之害，齐国便在离河12.5千米处筑堤防护。洪水威胁转嫁到赵国，赵国也赶紧在离河12.5千米处建堤筑防。位于上游的魏国不愿吃亏，便如法炮制，也筑堤保护地盘。各国堤防相邻的部分有着共同的利害，结果使堤防相互衔接，黄河主流在左右相距25千米的两道堤防间游荡，初步形成了保护流域地区安全的连贯的黄河堤防，与过去无堤洪水漫溢河槽的情况相比，堤防的系统修建可以说是防洪工程的一个划阶段的进步。
接着随着堤防的大规模修筑，防护技术也跟着发展起来，并出现了像白圭这样的筑堤防护专家。白圭（前370～前300），名丹，战国时人，梁（魏）惠王时在魏国做官，后来到齐国、秦国。《汉书》中说他是经营贸易发展生产的理论鼻祖，即“天下言治生者祖”。他既是先秦时商业经营思想家，同时也是一位著名的经济谋略家和理财家，堤防工程是他所擅长的一项。《孟子·告子下》中记载他关于治水的说法：“丹之治水也，愈于禹。”文献记载，白圭的堤防堵漏工程中主要应用“茨防”，“治水者茨防决塞”、“茨其所决而高之”。“茨”是芦苇、茅草之类的植物，可用来苫盖屋顶，称“茅茨土阶”。“茨防”就是用“茨”做成的防，据认为是最早的草埽。后来埽的发展又用了树枝、秫秸等材料。
堤防的出现为社会发展提供了新的保障。从技术的角度讲，堤防的应用也标志着治河方法达到了新水平。上古时代共工和鲧治水采用“障”（阻拦）法，大禹治水改用“疏”（疏导）法，由“障”到“疏”是一大进步。疏浚可以增加河道的泄洪能力，但还不能有效地控制洪水。而堤防的系统修建可扩大河床的容纳水量，防止洪水漫溢出槽。由“疏”到“堤”，是治水的又一大进步。综观上古到战国，治水技术发展是“障”—“疏”—“堤”的过程。“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃，……白圭之行堤也，塞其穴，……是以白圭无水难。”可见，当时人们对堵塞危害堤防的蚂蚁、蝼蚁之类的洞穴，已有很大把握。
在大规模筑堤技术实践的基础上，战国时代有关的土力学知识也得到积累和总结，这在先秦著作《管子》和《考工记》中有详细记载。
针对黄河流域的气候特点，《管子》提出夏历三月是堤防施工的好季节，该季节土料含水量比较适宜（土壤含水量是影响土料工程物理性质的主要因素），容易保证施工质量。这时节河川处于枯水期，可以取河床滩地上的土筑堤。既起到疏浚河床的作用，同时又节约了堤外土料，以保证夏秋防汛抢险的土料来源，这个技术原则直到今天还在使用。掌握堤防横断面的合理形状以及边坡陡缓的程度，是保证堤防稳定的又一重要因素。任何土料都有维持其物理性质稳定所必须的边坡，当时人们已有一定认识。《管子》提出，堤防横断面要做成“大其下，小其上”的梯形。参照《考工记》的记载可知，在堤防底宽与高大致相等的情况下，边坡应“叁分去一”，也就是取三比一的边坡。
战国以后，生产力的进一步发展，堤防在社会经济中的作用日渐重要，于是，规模不等、型式各异、材料不同的各种堤防便应运而生。而今，堤防的设计手段、结构型式、材料、修筑技术、规模等方面已非昔日可比，在防洪保安中的社会效益也日益突出。从材料上看，有土堤、石堤、混凝土堤、钢筋混凝土堤等等。就其作用而言，有防洪堤、防潮堤、防波堤、潜堤、护城堤、导航堤，历代治河中还有刺水堤、减水堤、遥堤、缕堤、格堤、月堤、越堤。另外，就作用大小还有主堤、支堤、一道堤、二道堤、备堤、子埝等之分；古时还根据保护范围分为民埝和圩、官圩等。
我国素以农业立国，因而历代统治者为维护其统治都比较重视水利，修筑堤防便是水利事业的一项重要内容。
公元前132年，黄河在瓠子决口，汉武帝亲临堵塞决口，并写下了著名的《瓠子歌》。据载，乾隆皇帝六次南巡，就有五次亲临海塘工地指导督察，还说“海塘为越中第一保障”。
历史上不少颇有作为的地方官员，任职期间亦与当地民群一起修堤筑坝，兴修水利，后人为纪念他们的功绩，便用他们的姓来命名。就堤而言，有杭州西湖的白堤（白居易）、苏堤（苏东坡），苏北的范公堤（范仲淹），汉口的张公堤（张之洞）。还有一些因造价昂贵，即所谓“日耗斗金”，便称之“金堤”、“银堤”、“寸金堤”。
千百年来，关于堤，还流传着不少民间传说，如河南濮阳县就有“秦始皇跑马修金堤”之说，而最脍炙人口的莫过于杭州西湖的白堤上许仙与白娘子“断桥相会”所演绎的千古爱情故事。
同样，历代诗词歌赋，对堤亦有生动的描绘：白居易的“最爱东湖行不足，绿杨阴里白沙堤”；韦庄的“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤”；周邦彦的“隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色”；著名美籍作家江南先生亦写过赞美家乡“喜闻百里江堤”的文章……不少堤经人们的装点，而成为旅游胜景：比如被列为西湖十景之首的苏春晓堤；白堤上的“断桥残雪”；北京颐和园中昆明湖的东堤等等。
“千里之堤，溃于蚁穴”，纵坚固的千里长堤，也会因为看似微不足道的白蚁蚕食而毁于一旦。换个角度想想，许多事情，不都是枝枝叶叶总关情——于细微处见精神的吗？
