崔竞和昭阳坐在一起，她把头靠在他肩上。两人十指相扣，细语呢喃，好似有说不完的话。直至夕阳西下，才不得不依依不舍地分开。
“下次再见，恐怕要等到我回长安了。”昭阳牵着他的手，送他出了垂花门，抚着他的脸，踮脚在他颊边亲了一下。
崔竞抱了一抱她，温柔地笑道：“到那时，你该再多长点肉才好。”不要像现在，瘦得让人心疼。
昭阳站在高处的亭台，眼看他上了马消失在街角，才长吁一口气，背着手慢慢拾阶下来。贺兰斐一瞬不瞬地凝视着她，“一切都准备好了，公主莫不是要反悔吧？”
“反悔？为什么？”昭阳摊开自己白净无暇的双手，在阳光下细细打量，“因为会脏了我的手？”
她无所谓地一笑——杀伐决断，哪个帝王手上没有尸骨如山和汪洋血海？别人用的是兵刃，而他们用的是无上的权力。每一道圣旨、随口一句戏言，都牵扯着千万条人命。
她早就习以为常。
*
十一月，萧瑟的秋风席卷洛阳。
昭阳一觉醒来，满街轻薄的夏裙已换作了厚实的秋衫。她体质偏寒，畏冷得很，早早就穿上了毛织料的齐胸裙，外罩妃色织金祥云斗篷，衬得小脸还没有巴掌大，跟时下流行的丰腴美人一比，更显得娇憨可怜。
她贪着拙勤殿千金一两的银炭，时不时就进宫小坐。
武曌向来惯着她，年纪大了也愈发想有人陪着说说话——慕容嫣、贺兰斐再亲近也是外人，总没有十月怀胎生下的幺女贴心，于是甚至纵容到给她在自己身边安了一张几案，供她闲时看书写字。
昭阳猫儿似的缩成一团，靠在凭几上，手里捧一本书，慵懒又娇气。
武曌眼睛有些花，看不大清小字，便顺手把奏折递交她，“玉奴儿，给阿娘念念。”这些原本都是慕容嫣在做的，但昭阳声线清泠，咬字断句抑扬顿挫，听得人特别舒心，武曌便索性让她揽了这个活计。
昭阳念了好几本，全是上疏恳求严惩冯小宝火烧万象神宫的。
武曌听着听着，脸色渐渐就不大好。
昭阳停了下来。
“换些别的。”武曌烦闷地摆摆手。
昭阳往底下抽了一本，是关于整顿官员私自扩大职田行为的，具体提了三条建议——职田就是朝廷发给官员们的土地，让他们雇佣当地农民来种地，自己收地租作为生活补贴。
武曌听得直摇头：“许哲此人，心是好的，只是到底年轻不晓事。这般大开大阖地一刀切下去，朝中还有几人能忠心效力？”
昭阳却道：“女儿对此也有些想法，不知当讲不当讲？”
武曌没放在心上，只当是小孩子胡闹，笑道：“什么时候还跟阿娘来这套？说罢，勿论好坏，恕你无罪。”
昭阳指着折子道：“许御史的想法是削减官员们的职田，可是长安物资靡费，花销庞大，仅靠那点禄米和月俸恐怕只能堪堪养活一家。千里做官，求的是财，没好处的事谁肯干？”
“玉奴儿说得不错，是这个道理。”
昭阳继续道：“我朝历来宽厚致仕官员。据女儿所知，官员致仕后虽然没有月俸和力课，但依旧保留了职田。为了显示对老臣的尊敬，各地都是把肥沃的田地优先划分给致仕的官员。年轻官员们的职田贫瘠，产粮太少，常有抱怨，所以才会不时发生侵占相邻庄户田地的事。因此归根结底，是体制出了问题。”
武曌没想到她竟有这样的见识，“这个说法倒是新鲜。”
“女儿以为，此事追本溯源，应先改变我朝致仕制度。”昭阳道，“善待老臣固然无错，但凡事做过了头，就因小失大了。”
武曌不知不觉间已经把这场母女间的对话当成了君臣的议事，沉思道：“可是那些老臣毕竟于我朝有功……拿他们开刀，未免失了人心。”
“如果是致仕的老臣们自己站出来，请求退还朝廷的职田，那就没有这样的顾虑了。”昭阳笑道，“女儿心中倒有一个人选，若是他身为表率，其他人肯定也不敢多舌。”
武曌马上想到，“你说的是狄老？”
“正是。”
武曌也觉得此事大有可为，“只是狄老年事已高，要请动他恐怕不大容易。”
“若是阿娘信得过，就全权交给女儿来做如何？”昭阳拍着小胸脯打包票，“这天底下，可没人比我更讨老人家喜欢了！”
“你呀！”武曌哈哈一笑，刮了刮她的小鼻子，“要是真成了事，记你一功！”
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昭阳去见慕容嫣，“狄老那里你事先知会一声，务必做得不留痕迹。”
慕容嫣道：“公主做成了这件事，在陛下心中形象必定大为改观。”
昭阳微笑：“你以为我费尽心思只是为了‘在陛下心中改观’？”
“那公主的意思是……”
“陛下早有杀冯小宝之心，只是碍于面子不好给他定罪。”昭阳道，“要是我能争取到这个机会，才是真正在陛下心中埋下一颗种子，有了日后角逐东宫的资本。”
慕容嫣一怔：“冯小宝？”没想到公主的第一个目标竟然是他。
武曌对昭阳的信任是建立在母亲对女儿的疼爱上的，这种疼爱会使她最大程度地纵容昭阳，给予昭阳世上最好的东西，但——同时也会成为昭阳前进的绊脚石。要把这种基于亲缘的信任，转化为君臣之情，使武曌看重她的能力胜过她的身份，这才是昭阳现在要做的事。
“等我手头上这桩事结束，你差不多就挑个时机提一提冯小宝的事。”
慕容嫣恭恭敬敬道：“嫣儿明白。”
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崔竞一从洛阳回来，还没喘上两口气，就被孙氏叫到了后厅。
“母亲。”他下跪行礼。
孙氏没有像往常一样亲热地唤他起来，而是任由他跪在地上，沉声道：“你可知自己错在何处？”
崔竞平静道：“儿子不知。”
孙氏把杯盏重重一扣，斥责道：“老爷是个不晓事的，为娘以前一直觉得你性情沉稳，心里自然有数，凡事都由着你自个儿做主，没想到反倒把你给惯坏了！”
崔竞一言不发。
孙氏冷哼道：“婚姻大事本就是父母之命、媒妁之言，本想叫你挑个喜欢的，却没料到你竟挑花了眼。以后你的婚事，为娘自会为你拿主意的，你且退下罢！”
崔竞听在耳中，却仍跪着一动不动。
孙氏没想到这个这个向来听话的儿子竟然敢违背她，震怒道：“让你退下，没听见吗！”
崔竞抬起头，淡淡道：“儿子什么都可以答应，唯独此事，还请母亲三思。”
