彭铭鼎眼睛始终不离黄祖埙。好像扳倒黄祖埙，周嘉彬就自然归附了似的，是不是有“黄雀在后”，他却不顾忌。
这天碰到刘漫天，彭铭鼎照例要问一句冠冕话：“队伍怎么样啊？”
“本部约束还过得去，”刘漫天说：“别的部属，我就不好说了”。“别的部属”指谁？当然是指黄祖埙的九十一军而非“本部”一二○军。彭铭鼎听出话中有话，故作一惊：“说来我听听，有什么不好说的！”
刘漫天说：“自从进发武威的命令下达之后，沿途三三两两不成队伍的尽是九十一军溃兵！尤其是沈芝生那个二四六师，官兵与难民搅在一起，赶着牛羊四散奔逃，沈芝生也听之任之。话说回来，也没法管，那些兵！”
“听说沈芝生跟黄祖埙挺近是吗？”彭铭鼎很有兴致地问。
刘漫天说：“也许吧。这种时候，同病相怜罢了！”
彭铭鼎失望地叹了口气。
这让刘漫天颇有负罪感。刘是个重情义的人，他已知道彭铭鼎暗地里有抬举自己的意思。不管出于何种目的，处在眼前这样一个爹死娘嫁人的情景之下，能有个念想，也就足以让人产生知恩图报的心情了。但是，刘与黄祖埙个人之间，的确没有什么过节。队伍混乱，那是实有其事。与沈芝生马上相见，也纯系偶然。大家彼此彼此，都是狼狈不堪、愁容满面。沈问，老刘，怎么办啊？刘漫天说，快把部队抛光了吧，一个人怎么都好办。去重庆为上策，走新疆为下策，其他道路没有，要是有，就是当俘虏去坐囚车。
这既是调侃，也是当时情形下人人都挂在嘴边的一句光面话。没想到沈芝生却说：“我与你完全相反，重庆去不得，新疆倒是可以走走的。”这话听起来虽与主流意思相悖，却也有点调侃的味道。
刘漫天吃不准沈的真心，于是顺水推舟，以趣还趣地说：“是啊，你是湖南人，有这个可能。”陶峙岳是湖南宁乡人，这话半真半假。
然后，沈、刘对话结束，一番苦笑，彼此握手道别。刘漫天想，难道这么丁点儿芝麻谷子的事，也值得跟彭铭鼎叨叨？如此想着，也就自己给自己把心放下来了。
可他没想到，偏偏是那么“丁点儿芝麻谷子”给沈芝生的内心掀起了波澜，以至于影响到沈的人生选择。
望着刘漫天的背影渐渐远去，沈芝生一种从未有过的落寞感油然而生。他知道，刘漫天是个有来头的人，虽和自己同为师长，可十个指头伸出去有长短啊！人家在国防部、参谋本部有的是朋友，手里又有钱，当然要以去重庆为上策了。而自己呢？刘漫天说得对，去新疆或许有这个“可能”。好歹自己在那里干过一年多，军长、师长也认识几个，再说，陶峙岳是旧长官，又是湘湖乡党，多少有个关照吧！
最让沈芝生犯难的，还是对共产党的理解。长久以来，国民党的宣传一直说共产党不要父母、共产共妻，活埋国民党人。后来听听沈阳与河北邯郸的中共广播电台，又觉得情有可疑。那么多起义和被俘人员及他们的朋友、同学、爱人、父母的通信，说明并没有谁被活埋嘛！特别是听到老友李则尧在邯郸广播电台给西安的妻子播发文章，真真切切说没被共产党歧视。还有许多当了共产党的黄埔同连同学，也经常家信不断、也要父母兄弟嘛！东北起义的曾泽生，投诚的郑洞国，被俘的廖耀湘，以及锦州的范汉杰、北平的傅作义、天津的陈长捷、淮海的杜聿明等，哪一个被杀掉了呢？他们都在广播上讲过话，沈芝生清清楚楚听出是他们本人的声音。那么，起义、投诚、当俘虏不能说不是一条可行的生路。
沈芝生跟在队伍后边就是这么忽悠忽悠地想着，不觉来到土门镇附近。这时，以刘任为符号的长官公署已经到了武威。该城西关外驻着沈师刚刚归建的骑兵团。沈芝生屈指算来，自己手上还有5000多人的兵力。
这就是本钱！沈芝生开始清醒地意识到这一点。
军营内的空气是异常沉闷的。沈芝生驻在土门镇附近一个小山村，每天阴着脸，愁云密布。部属与同事之间相见，开口就是共产党军队到了哪里？我们为什么还不走？住在这里干什么？
“这是上边的事，无须多问！”沈芝生以不变应万变，从早到晚就这句话。但是，“上边”究竟在干什么，沈比谁都明白。
几乎每天在黄昏来到之前，沈芝生都要去一趟军部。例行的节目就是跷着二郎腿和军长黄祖埙、参谋长郑壮怀漫无边际地胡吹神侃，聊以解闷。黄祖埙有一万个不该一千个后悔，他的嘴巴从来不带把门的，当初为什么到陇南，为什么又跟马家搞到一起，为什么要打兰州这一仗……如今木已成舟，什么都晚了！所以，唯一能做的就是捧着一份全国邮政地图，做白日梦！
黄祖埙的白日梦是，带上足够的参谋、副官和卫士，沿着祁连山北麓，走青海、西藏边境到西康，经云南去缅甸，逃往台湾。或者是走南疆的和田，经西藏到印度……这与沈芝生等人的内心世界大相径庭。因而黄的宏论往往和者盖寡。黄对此很感到苦恼，常问郑壮怀：“你估计到时候有哪些人愿跟我们走？”
郑壮怀自己就没有这个打算，他怎么回答这个问题呢？于是打哈哈说：“反正比他们一二○军强。你知道周军长都在忙些什么吗？”
“忙什么？忙着抵抗共产党军队！在古浪，我亲眼看到他训那个一七三师的代理师长陈定行，骂陈几天不架电台跟他联络，让他感到着急。他还说新疆陶峙岳的部队已经人关，决意要打下去哩！”
究竟是黄祖埙的话打了埋伏，还是周嘉彬的行为打了埋伏，郑壮怀有点丈二和尚了。但他可以肯定，所谓“新疆部队已经入关”的话不足信，如果不是讹传，那也是陶峙岳为敷衍蒋介石和西北军政长官公署而玩的花招。当然，郑壮怀更知道周嘉彬正在武威城里与彭铭鼎做交易呢！
彭铭鼎之所以要答应周嘉彬去掉黄祖埙这样一个慢工细活，是基于他自己的错误判断。他总以为兰州战役之后，解放军会转锋南下，先解决西南问题，然后再慢条斯理地来和平解决河西与新疆。那么，河西这个小朝廷存在半年是没有问题的。因而前哨位置也就可能停留在乌鞘岭。谁知，许光达的二兵团打完兰州紧接着就进逼乌鞘岭。彭又想，大概是把乌鞘岭当作兰州外围吧！结果一错再错，事实完全超出了他的主观想象，解放军越过乌鞘岭，滔滔北上，其势头难以预料。
只好给新疆警备司令部挂电话。
陶晋初说：“你直接跟共产党方面取得联系吧！”
这不啻是一声闷雷，彭铭鼎傻了。他开始手忙脚乱，有点控制不住火候必定要煮夹生饭的担忧。一到武威，赶紧把周嘉彬找来问计。周嘉彬还是那句话：“就怕黄祖埙……”
“黄祖埙有什么可怕的？他一个军，你不也是一个军吗？”彭铭鼎面带愠怒。
周嘉彬冷笑：“怎么能一样！他一个师看我一个团，后面还有刘副长官撑腰，每天都把枪口对着我的后脑勺，这些你都知道吗！”
这一点，彭铭鼎的确不知道。他呆若木鸡，愣在那里半天说不出话。怎么办？他不得不抓起电话，要通已在张掖的曾震五。刚说上两句话，就听卫兵在门口大声报告：“刘副长官到！”
曾震五满天飞翔，周嘉彬说走就走
秋天的太阳不比春天的太阳逊色，曾震五的午觉总是睡不够。
张掖被认为是塞上江南，酒泉也差不了多少，连当年左宗棠都热爱这地方呢！所以，过去一直是国民党西北战略补给线上的绝妙下处。曾震五在这里有个不错的家。兰州战役后，人人都在逃难，曾震五却躲在酒泉他的卫生街二十一号效法卧龙先生。这没办法，补给区的司令官嘛，命中注定吃香喝辣，谁也没法红眼。
接到彭铭鼎的电话，曾震五一刹那变了个人。他一阵风似的赶到武威与彭“相商要事”。彭的口气比命令还命令，而且包含着巨大的秘密性。这样的命令是不能拖延的。曾震五懂得行伍规矩。
果然跟想象分毫不差，彭铭鼎要曾震五赶去新疆，向陶峙岳报告河西情况，并特别强调起义的时间，最迟在队伍退到酒泉时就得动手，绝不会再向西多退一步。因此，请陶峙岳在新疆早点作好相应的准备，免得到时候让彭陷入前后夹击的境地。
这就是说，彭铭鼎缺乏自信心。新疆境内他最担心的是整编骑一师会添麻烦，而在河西这堆人马中，他简直就没法料想将会有什么事情发生。刘任死不投降，黄祖埙铁杆到底，周嘉彬讨价还价，连那个他想竭力保举的刘漫天，也在四处张扬“去重庆是上策”。他唯一希望就放在曾震五身上了。
其实，彭铭鼎手里还是有牌可打的。曾震五到武威受领任务后，连夜就去玉门油矿见了一个人，此人就是当初深夜把彭铭鼎送出兰州的贺新民。身为骆驼团团长，贺本没有什么可骄傲的地方。但就眼下而言，在甘肃的部队中没有参战的完整战斗兵团，只有他与毛熙筠的新疆警备团，而这两个团又担负着特殊任务——保卫玉门油田的安全。
曾震五对贺新民说：“我要去新疆，你准备得如何？”
贺新民一口回答：“兰州一完我就准备好了，还到今天！你放心去吧，我随时听从彭介夫（彭铭鼎）的调遣。”
曾说：“是时候了，大势已去，仗实在没有打头，日子一天也拖不得。‘天津榜样’是死路，走不得；只有‘北平方式’‘绥远办法’，赶快跟共产党直接谈判，新疆宣布脱离国民党独立，才能解决问题。”
这想法很大胆，让贺新民听来有点吃惊。便问道：“蒋介石不是承诺给新疆100万元经费，建立什么‘基地’吗？你这一‘独立’不就一笔勾销啦！”
“唉，你真是天真，蒋介石的话也能信？等了那么久，一个铜板也没见，却把和谈拖到今天！”曾震五胸有成竹地说，“今后，凡新疆军政机关部队的供给，一律自给自足，经费不要共产党管。”
贺新民说：“想不到你在张掖不吭不哈想了这么多，不像那些家伙，一路吵吵嚷嚷，各扫门前雪。搞得彭介夫没头的苍蝇一样。”
曾震五说：“现在，谈部队是笑话了！周、黄两军那还叫部队吗？早已七零八落，只剩下玉门油矿这点政治资本。这是我们和共产党交换的条件之一。你要用一切力量，重新严密组织部队，团结官兵，负起油矿的安全责任，维持关外秩序……”
两人认识以来，这恐怕是一次最彻底的谈话。天快亮时，曾震五与贺新民重新约定了电台呼号波长和密码，才离开油矿，爬上去往迪化（乌鲁木齐）的飞机。
第二天，贺新民急不可耐地行动起来，立刻召集各团、各单位主管干部开会。为了像曾震五所交代的那样“团结官兵”，他还在骆驼团内部搞了一个所谓“新生会”。那时，他并不知道玉门油矿早已是个舞台，他自己也早已登上了这个舞台，舞之蹈之在表演。而台下看戏的，既有国民党河西警备总司令部第二处的特务们，也有中共打进油矿的地下党员。
此时刘任和彭铭鼎等人主持的流亡公署，已经乱云般地飘到了张掖。因为张掖是“塞上江南”，如彭铭鼎回忆所说：“虽时已初秋，却尚有春意。久别故乡的湖湘子弟，走到这里，自然不愿意离去，幻想着共产党军队因塞上早寒而暂停西进，则我们也可趁此喘息，在张掖苟安一时。”没想到这个可怜兮兮的美梦，被王震一榔头砸个粉碎。
溃逃的敌军始终把眼睛盯着屁股后面许光达二兵团。许兵团虽然也隔三差五赶上来吃一口，但总体上还是在“赶鸭子”。因而自乌鞘岭以来，周、黄两军各部队都摸到一个规律：只要两条腿跑得快，不要拉在后面，一般就没有太大的危险。他们都知道，右边是戈壁大沙漠，左边有几乎可以触到天公的祁连山，用不着有任何安全上的担心。
正因如此，王震的打击对敌人的震动才显得惊天动地。刘任一听说民乐扁豆口出现了共产党军队，而且又是“大部队”，真是把胆都吓破了！三天前，曾经有个在这一带当过土匪的“高参”，带着十几乘轻骑从青海那边沿着王震他们走的这条路过来了，声称大部队插翅难飞，一再安慰大家放宽心吃饭睡觉，怎么一眨眼工夫共产党的“大部队”却偏偏就到了呢？而且，一下山就在民乐干掉一个骑兵旅，旅长被俘，副旅长被毙，武器弹药一扫而光。刘任见到的世面再大，也没有见过这种奇事！他结结巴巴地下令：“赶快把一七三师骑兵团拉到民乐挡一挡，汽车五团和其他所有汽车，不分建制，全部集中，装载部队往酒泉撤！”
部队大体有了着落，刘任毛里毛躁往汽车上爬。还是彭铭鼎冷静，不慌不忙跑过来叮嘱驾驶员：“听说这段路面不好，慢一点，稳一点。”
说是“慢一点、稳一点”，副长官坐在车上的情绪多多少少要给驾驶员一点传染。结果，车离开张掖走到距酒泉还有一半路程时，一家伙同对面开来的另一辆大卡车撞个满怀。
刘任眼前一黑，“哇”的一声大叫，以为这辈子结束了。直到酒泉醒来时，他还一口咬定说这不是真的，以至于大家都偷偷议论：刘副长官是不是脑子撞坏了？
其时，彭铭鼎正在黑水河畔的高台“调整部署，视察阵地”。王震指挥解放军第二军已经占领了张掖，正积极向临泽推进。临泽与高台之间相距的40公里，就是彼此交锋的“前线”。听说周嘉彬和黄祖埙都在高台“督战”，所以彭铭鼎就没去酒泉，直奔高台。
